Benjamin Franklin hatte einen wohl bescheideneren Hintergrund und eine bescheidenere Erziehung als jeder andere namhafte Revolutionär. Er wurde 1706 in Boston als Sohn eines Mannes geboren, der Talg (tierisches Fett) einkochte, um Seife und Kerzen herzustellen. Franklins Familie war sich des Werts einer umfassenden Ausbildung bewusst, verfügte jedoch nicht über das Geld, um ihm eine solche zu ermöglichen (verständlicherweise, wenn man bedenkt, dass der junge Benjamin das fünfzehnte von 17 Kindern war). Im Alter von 12 Jahren bot ihm Franklins älterer Bruder, ein Drucker, eine Ausbildung an. Drei Jahre später trennten sich ihre Wege, nachdem Benjamin seinen Bruder dazu verleitet hatte, eine Reihe prägnanter Briefe über das Kolonialleben zu veröffentlichen; Die Briefe wurden angeblich von „Mrs Silence Dogood“ geschrieben, waren aber in Wirklichkeit eine Fiktion des jungen Benjamin. Er reiste nach England und arbeitete kurz in London, bevor er nach Philadelphia zurückkehrte. Mit Anfang 20 gab Franklin eine Zeitung heraus, die Philadelphia Gazette. Seine intelligenten und optimistischen Schriften über das Kolonialleben, die Politik, die Wirtschaft und den technologischen Fortschritt brachten Franklin in seiner Wahlheimat Philadelphia Bewunderung ein.
Als er 40 Jahre alt war, war Franklin wohlhabend genug, um in den Halbruhestand zu gehen und ein Gentleman im Zeitalter der Aufklärung zu werden, der sich dem Reisen und Lernen widmete. Er war von Natur aus neugierig auf viele Dinge: Physik, Biologie, Meteorologie, Astronomie, Ozeanographie, Musik, Literatur, Politik und Philosophie. Franklin war ein produktiver Erfinder und erfand so unterschiedliche Geräte wie den Blitzableiter, die Bifokalbrille, den Harnkatheter und einen Kamin, um mehr Strahlungswärme zu erzeugen. Er war vor allem für seine Untersuchungen zur Elektrizität bekannt, insbesondere für seine Formulierung eines Experiments aus dem Jahr 1752, bei dem es um das Drachenfliegen in einem Gewitter ging. Die Nachricht von diesen Theorien verbreitete sich in Europa und seiner Intelligenz, und in den späten 1750er Jahren war Benjamin Franklin der berühmteste Amerikaner der Welt. Seine Almanache und seine selbstgebastelte Philosophie mit ihren prägnanten Beobachtungen über die Gesellschaft und die menschliche Natur waren in Amerika und Großbritannien beliebt. Franklin unternahm regelmäßig Reisen über den Atlantik nach England, wo er in das wissenschaftliche, kulturelle und politische Leben Londons eintauchte. Er schloss sich politischen Gruppen der Whigs an, verkehrte mit bedeutenden Wissenschaftlern und Schriftstellern und erlangte die Mitgliedschaft in der renommierten Royal Society. 1762 wurde ihm die Ehrendoktorwürde der Universität Oxford verliehen. Franklin, der als Junge nur zwei Jahre lang eine formelle Schule besucht hatte, genoss diese Ehre und nannte sich fortan „Doktor Franklin“.
„Benjamin Franklin ist der Gründervater, der uns zuzwinkert. Washingtons Kollegen konnten sich kaum vorstellen, den strengen General an der Schulter zu berühren, und wir würden es heute noch mehr finden. Jefferson und Adams sind genauso einschüchternd. Aber Ben Franklin ... scheint eher aus Fleisch als aus Marmor zu sein, adressierbar mit Spitznamen, und er wendet sich mit funkelnden Augen von der Bühne der Geschichte an uns. Er spricht zu uns ... nicht mit orotundischer Rhetorik, sondern mit einer Geschwätzigkeit und klugen Ironie, die sehr zeitgemäß ist. Wir sehen sein Spiegelbild in unserer Zeit. “
Walter Isaacson, Historiker
Franklin war in dieser Phase seines Lebens und tatsächlich bis in die frühen 1770er Jahre kein Revolutionär – tatsächlich war er ein bekennender Anglophiler, der die Lebendigkeit, Hektik und den intellektuellen Reichtum Londons liebte. Er war keineswegs geneigt zu glauben, dass sich Amerika von England trennen sollte. Aber Franklin war sowohl ein politischer als auch ein wissenschaftlicher Visionär. Er war besonders besorgt über die mangelnde Einheit unter den Kolonien angesichts der wachsenden Aggression der Franzosen. Im Mai 1754 schuf und veröffentlichte Franklin einen der berühmtesten Cartoons der Revolutionszeit, Join or Die, der die amerikanischen Kolonien als zerstückelte Schlange darstellte. Im folgenden Monat (Juni 1754) vertrat Franklin Pennsylvania auf dem Albany Congress, einem Treffen von Delegierten aus sieben Kolonien, um Fragen des Handels und der Verteidigung gegen Franzosen und amerikanische Ureinwohner zu besprechen. Dies war das erste Mal, dass sich die Mehrheit der dreizehn amerikanischen Kolonien traf, um in Angelegenheiten von gemeinsamem Interesse zusammenzuarbeiten – und Franklin nutzte die Gelegenheit. Obwohl dies nicht auf der ursprünglichen Tagesordnung des Kongresses stand, schlug Franklin einen Plan vor, die Kolonien als eine einzige politische Einheit zu vereinen. Nach seinem sogenannten Albany-Plan würde Britisch-Amerika von einem Generalpräsidenten (vom König ernannt) und einem Großen Rat (von den Kolonialgesetzgebern ausgewählt) regiert. Franklins Vorschlag wurde in Albany angenommen, aber letztendlich sowohl von London als auch von den Kolonialregierungen abgelehnt, die beide misstrauisch waren, ihre Macht an eine neu geschaffene Regierung abzugeben.
Die meiste Zeit der 1760er Jahre lebte Franklin in England, wo er als Vertreter der Interessen Pennsylvanias fungierte und gleichzeitig seine intellektuellen und sozialen Interessen förderte. Auf Weisung von zu Hause aus protestierte Franklin gegen das Briefmarkengesetz, das Anfang 1765 diskutiert und debattiert wurde. Nach der Verabschiedung des Gesetzes investierte Franklin, immer der Realist, in Vorräte an Briefmarkenpapier und setzte sich dann dafür ein, einen Freund zum Hauptverwalter zu ernennen Briefmarkenagent in Philadelphia. Die Nachricht davon sorgte in Pennsylvania für Aufsehen, wo Franklin der Doppelzüngigkeit beschuldigt und als Verräter gebrandmarkt wurde. Er rehabilitierte sich, indem er 1766 vor dem britischen Parlament erschien und gegen das Stempelgesetz aussagte, eine Klage, die zu seiner Aufhebung beitrug. Franklin blieb ein Loyalist – aber die fortgesetzten Einnahmenmaßnahmen des Parlaments sowie ein Besuch im verarmten Irland ließen ihn kritischer gegenüber der britischen Politik und der imperialen Führung werden. Im Jahr 1773 verfasste Franklin einen offenen Brief mit dem Titel „Regeln, durch die ein großes Imperium auf ein kleines reduziert werden kann“, der eine Reihe scharfer Kritik an der britischen Einmischung in Amerika enthielt. Wie andere Gemäßigte war Franklin Ende 1773 nicht mit der Zerstörung von privatem Tee in Boston einverstanden, unterstützte jedoch auch nicht das Tea Act.
Der letzte Nagel in Franklins Liebesbeziehung zu Großbritannien war ein Skandal um einige private Postsendungen des Gouverneurs von Massachusetts, Thomas Hutchinson, in denen er sich für den schrittweisen Rückzug der Selbstverwaltung und der politischen Freiheiten in den Kolonien aussprach. Franklin erhielt diese Briefe anonym, fand den Inhalt jedoch so provokativ, dass er sie an Freunde in Boston schickte. Trotz gegenteiliger Anweisungen Franklins wurden die Briefe anschließend veröffentlicht. Dies führte dazu, dass Franklin vor den Geheimrat geladen wurde, wo er vom Generalstaatsanwalt Alexander Wedderburn des Diebstahls, der Täuschung und der Verletzung der Privatsphäre beschuldigt wurde. Als Franklin im Frühjahr 1775 nach Amerika zurückkehrte, befand sich der Kontinent bereits im Krieg mit Großbritannien. Fast sofort wurde er zum Delegierten Pennsylvanias für den zweiten Kontinentalkongress gewählt. Dort wurde Franklin mit ausgesprochenen Unabhängigkeitsdelegierten wie John Adams in Verbindung gebracht; In den ersten Monaten des Jahres 1776 begann Franklin, die Argumente für eine unabhängige amerikanische Nation zu akzeptieren und zu würdigen. Er unterstützte den entsprechenden Beschluss des Kontinentalkongresses und akzeptierte die Nominierung für das fünfköpfige Komitee, das eine Unabhängigkeitserklärung ausarbeiten sollte.
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S. Thompson & J. Llewellyn, „Benjamin Franklin“, Alpha History, abgerufen am [heutigen Datum], http://alphahistory.com/americanrevolution/benjamin-franklin/.