Die Artikel der Konföderation waren der erste Versuch der Vereinigten Staaten von Amerika, eine formelle, schriftliche Verfassung zu erlassen. Der erste Entwurf dieses Dokuments wurde von John Dickinson, dem Autor der „Olive Branch Petition“, verfasst. Dickinsons Einspruch gegen die Unabhängigkeit führte jedoch dazu, dass er Ende 1776, kurz nachdem er den Entwurf verfasst hatte, aus dem Kongress ausgeschlossen wurde.
Dickinsons Text erlebte fast ein Jahr lang Diskussionen und Debatten und hatte sich bis zur Verabschiedung durch den Kongress im November 1777 deutlich verändert. Dies war jedoch nur die erste Etappe auf dem Weg zur Annahme. Damit die Artikel der Konföderation in Kraft treten können, müssten alle 13 Staaten sie separat ratifizieren. Dieser lange Hin- und Herprozess zwischen den 13 Staaten und dem Kongress dauerte etwas mehr als drei Jahre. In den meisten Fällen verweigerten einzelne Staaten die Ratifizierung, bis ihre Ansprüche auf westliche Gebiete mit anderen Staaten ausgehandelt und geregelt worden waren.
Der durch die Artikel gebildete Kongress war keine echte nationale Regierung, sondern eine Dachregierung, die einige Verantwortlichkeiten und gleichzeitige Befugnisse mit den 13 Staaten besaß, aber keine Zwangsgewalt über sie ausübte. Beispielsweise hatte der Kongress allein die Möglichkeit, den Krieg zu erklären – er hatte jedoch nicht die Möglichkeit, von den Staaten die Bereitstellung von Truppen oder Ausrüstung zu verlangen. Der Kongress verfügte nicht über die Möglichkeit, Steuern zu erheben, daher mussten seine Kosten durch Beschlagnahmungen der Bundesstaaten gedeckt werden, die verzögert oder zurückgehalten werden konnten. Und obwohl der Kongress als „Gericht“ benannt wurde, durch das die Staaten Streitigkeiten beilegen konnten, verfügte er über keine Zwangsgewalt oder Gerichtsbarkeit über einen der Staaten.
„Man kann die Artikel nicht verstehen, wenn man sie in Bezug auf ihre Schwächen oder die politische Naivität ihrer Schöpfer schreibt. Sie können nur in Bezug auf die innere Revolution in den amerikanischen Staaten verstanden werden: die individuellen und Gruppeninteressen, die sozialen Spaltungen und die zwischenstaatlichen Konflikte, die bei Ausbruch der Revolution bestanden. Jedes dieser Probleme war mit der Schaffung einer Zentralregierung zu rechnen, die für dreizehn unabhängige Staaten und die sich überschneidenden sozialen Gruppen in ihnen akzeptabel ist. “
Merrill Jensen
Es war nicht verwunderlich, dass die Staaten eine Verfassung erarbeiteten, die die Entwicklung dieser Situation zuließ – hatten sie schließlich nicht eine Revolution gegen eine starke Zentralmacht angezettelt?
Eine solch schwache Konföderation hätte möglicherweise funktionieren können, wenn es überhaupt ein stärkeres Gefühl der nationalen Einheit und Zusammenarbeit zwischen den Staaten gegeben hätte. Benjamin Franklin hatte bereits im Albany-Plan von 1754 die Notwendigkeit einer größeren amerikanischen Einheit signalisiert, aber daraus ist wenig geworden.
Während oft gesagt wird, dass die Artikel der Konföderation ein „Misserfolg“ waren, ist es vielleicht zutreffender, dass sie den 13 jungen Staaten genügend Autonomie und Freiheit gaben, um sicherzustellen, dass die neue Nation scheitern würde. Mitte der 1780er Jahre war klar, dass etwas getan werden musste, um dieses Ungleichgewicht zwischen den Rechten der Staaten und dem nationalen Interesse zu beseitigen.
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