Als im April 1775 der Unabhängigkeitskrieg ausbrach, blieb eine beträchtliche Anzahl von Amerikanern Großbritannien und Georg III. treu, während andere mit unbestimmten politischen Ansichten glaubten, dass es tollkühn sei, einen Krieg gegen eine starke imperiale Macht zu führen. Während des gesamten Konflikts wurden Amerikaner, die sich dem Krieg, der Revolution und der Unabhängigkeit widersetzten, als Loyalisten bezeichnet. Anhänger der Revolution verwendeten oft abfälligere Begriffe wie Tories oder Royalisten, während sie sich selbst als Patrioten bezeichneten.

Die Untersuchung des Schicksals von Loyalisten liefert interessante Einblicke in die Art und Weise, wie die Revolution Andersdenkende und Außenseiter behandelte – sogar diejenigen, die selbst in Amerika geboren wurden. Die meisten Untersuchungen deuten darauf hin, dass bis zu 20 Prozent der Bevölkerung oder 500,000 Amerikaner zu Beginn des Krieges Loyalisten waren, während der Historiker Middlekauff argumentiert, dass Revolutionäre in allen Bundesstaaten zahlreicher waren als Loyalisten.

Eine wichtige taktische Fehleinschätzung seitens der Briten war die Annahme, dass die Loyalisten in Amerika aufstehen würden, um den Briten zu helfen und ihre eigene Kolonialregierung zu errichten, wenn die Rebellen unterdrückt werden könnten. Dies geschah nicht, hauptsächlich weil das loyalistische Element zu verstreut war und die meisten Regionen von Patrioten kontrolliert wurden.

Die Ausnahme hiervon bildete New York, das, da es während des Krieges vom britischen Militär besetzt war, zu einem Zufluchtsort für ausgesprochene Loyalisten wurde. Doch nirgendwo sonst gab es Loyalisten zahlreich, konzentriert oder stark genug, um sich der Revolution zu widersetzen.

„Samuel Adams und John Adams mussten sich mit diesen loyalen Untertanen zufrieden geben, als sie sich daran machten, Amerika zu Rebellion und endgültiger Unabhängigkeit zu erwecken. Die große Mehrheit der Männer könnte als gleichgültig angesehen werden, bereit, mit der erfolgreichen Partei zusammenzustürmen und zu eilen; Doch selbst unter den Massen musste mit dieser traditionellen Liebe zum Königtum gerechnet und bekämpft werden. Loyalität war der normale Zustand, der Zustand, der existiert hatte und existierte; und es waren die Whigs - die Patrioten -, die die Bekehrung, die Änderung der Meinung der Männer vornehmen müssen, um einer neuen Ordnung der Dinge zu entsprechen, die die Revolutionäre für ihr eigenes Wohl und das Wohl ihres Landes für notwendig hielten. “
Claude H. Van Tyne

Wo Loyalisten als Minderheit unter prorevolutionären Gemeinschaften lebten, neigten sie dazu, passiv und still zu sein, vielleicht aufgrund von Schikanen und Einschüchterungen.

An Orten, an denen die Revolution erhebliche Unterstützung genoss, wie etwa in Massachusetts, wurden Loyalisten in der Propaganda als Spione, geldgierige Kapitalisten und Feinde der Revolution verunglimpft. Gegen diejenigen, die den König weiterhin unterstützten, gab es ständig Androhungen von Gewalt, wie zum Beispiel Teer- und Federangriffe, obwohl nur wenige Loyalisten tatsächlich von Patrioten getötet wurden – zumindest bis zum britischen Feldzug im Süden im Jahr 1780.

Viele loyalistische Familien flohen aufgrund von Drohungen oder Einschüchterungen aus ihrer Heimat. Es wird angenommen, dass etwa 80,000 loyalistische Familien während oder nach dem Unabhängigkeitskrieg aus Amerika flohen, die meisten nach Kanada und einige in britische Kolonien in der Karibik oder nach England selbst. Ihr Eigentum wurde im Zuge einer Beschlagnahmung beschlagnahmt und dann dem Staat übergeben, um die Kriegsanstrengungen zu finanzieren. Da Loyalisten in der Regel Regierungsbeamte waren oder örtliche Ämter innehatten, wurden diese Positionen schnell von ehrgeizigen Patrioten besetzt, was das Gleichgewicht zugunsten der Revolution weiter verschob.

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