Eine Karte, die das Gebiet zeigt, das sich unter der Schirmherrschaft der Nordwestverordnung entwickelt hat
Die nationale Regierung gemäß den Artikeln der Konföderation wird oft als unfähig und wertlos dargestellt – doch zur gleichen Zeit, als der Konföderationskongress in Philadelphia die neue Verfassung ausarbeitete, verabschiedete der Konföderationskongress eines der bedeutendsten Gesetze in der frühen Geschichte der Vereinigten Staaten. Die Nordwestverordnung (Juli 1787) legte die Mittel fest, mit denen die riesigen Gebiete zwischen den Appalachen und den Flüssen Mississippi und Ohio besiedelt, regiert und in die Union aufgenommen werden sollten. Einige der schwierigsten Fragen der vorrevolutionären Ära – Staatsrivalität, Gebietsansprüche und Sklaverei – wurden durch die Verordnung angesprochen, wenn auch nicht vollständig gelöst. Dennoch legte es den Rahmen und den Prozess fest, durch den sich die neue Nation von 13 Staaten entlang der Ostküste zu der 50-Staaten-Föderation entwickeln würde, die wir heute kennen.
Am Ende des französischen und indischen Krieges im Jahr 1763 leiteten die meisten Staaten Landansprüche in den westlichen Gebieten ein. In den 1780er Jahren blieben diese Behauptungen bestehen und führten schließlich zu Meinungsverschiedenheiten, Streitigkeiten und in einigen Fällen zu geringfügigen Grenzkonflikten, die der vorläufigen Einheit der neuen Nation schadeten. Es war auch unlogisch, dass die ausgedehnten westlichen Gebiete von den dreizehn Staaten regiert wurden, von denen die meisten Küstengebiete waren und durch weite Entfernungen, Seen, Berge und Flüsse vom neuen Land getrennt waren. Es war sinnvoller, neue Staaten zuzulassen, als bestehende zu erweitern, ein Argument, das ursprünglich von Thomas Jefferson vorgebracht wurde (er schlug vor, das Territorium in siebzehn gleich große längliche Blöcke zu unterteilen, von denen jeder ein neues Mitglied der US-Bundesstaaten wird). Jeffersons Vorschlag von 1784 wurde nicht angenommen, aber er bildete drei Jahre später die Grundlage für die Nordwestverordnung. Zwischen dem Ende der Feindseligkeiten mit Großbritannien und der Verabschiedung der Verordnung überzeugte der Kongress viele der 13 Staaten, ihre Ansprüche auf westliche Gebiete abzutreten (aufzugeben). Einige Staaten taten dies bereitwillig und erkannten, dass zwischenstaatliche Spannungen und Konflikte der neuen Nation schaden. Andere wurden bestochen, und der Kongress bot an, ihre Kriegsschulden von der Revolution zu übernehmen.
„Für viele Nordländer war das Sklavereiverbot der [Nordwest-]Verordnung fast ein heiliger Text. [Aber] zum Zeitpunkt ihrer Verabschiedung stellte die Verordnung keine Gefahr für die Sklaverei im Süden dar. Möglicherweise hat es dort sogar die Sklaverei gestärkt. Die Verordnung wirkte sich auch nicht unmittelbar oder direkt auf die Sklaverei im Gebiet nördlich des Ohio River aus. In der Region herrschte jahrzehntelang Sklaverei. Sicherlich ist es unwahrscheinlich, dass alle, die für die Verordnung gestimmt haben, Artikel VI als Antisklaverei betrachteten. Die Kongressabgeordneten aus dem tiefen Süden, die dafür gestimmt haben, haben die Sklaverei nicht bewusst untergraben.“ Paul Finkelman, Historiker
Nachdem die Staatsansprüche aufgehoben wurden, verfügte die Northwest Ordinance, dass neue Siedlungen im Westen unter der Kontrolle des Kongresses stehen würden, Siedler konnten jedoch eine Territorialversammlung initiieren, lokale Gesetze erlassen, Richter ernennen und (sobald die Bevölkerung 60,000 Einwohner erreicht hatte) die Eigenstaatlichkeit beantragen. In der Verordnung wurde festgelegt, dass „den Indianern stets größtmöglicher Treu und Glauben gegenüber zu wahren ist; Ihr Land und Eigentum darf niemals ohne ihre Zustimmung genommen werden …“, eine idealistische, aber unrealistische Maßnahme. Kontroverser ist, dass die Verordnung die Sklaverei in allen neuen Territorien und Staaten des Westens verbot, eine Maßnahme, die von Schlüsselfiguren wie Washington, Jefferson und Madison unterstützt wurde. Das Verbot der Sklaverei verärgerte Südstaatler, die sich zusammen mit Negerarbeitern im Westen niederlassen wollten. Es verärgerte auch Regierungen und Politiker im Süden, die argumentierten, dass der Kongress nicht befugt sei, die Sklaverei in neuen und zukünftigen Staaten zu verbieten. Diese Feindseligkeit gegenüber der Sklaverei und den Rechten der Staaten hielt jahrzehntelang an und trug zur Spaltung der Union bei, die zum Amerikanischen Bürgerkrieg (1861-65) führte.
