Viele Veteranen des Unabhängigkeitskrieges, die jetzt in der neuen Gesellschaft leben, wurden für ihren Dienst nie angemessen bezahlt. Während der Rekrutierungskrise von 1776 genehmigte der Kongress zusätzliche Anreize für Männer, die sich der Rekrutierung anschlossen. Den Rekruten wurden Land und Geld versprochen, den Offizieren wurde ein halbes Gehalt auf Lebenszeit versprochen – allerdings war die Nation, oder zumindest ihre Regierung, nach dem Krieg faktisch bankrott. Viele Soldaten wurden nicht bezahlt und diejenigen, die sie erhielten, erhielten oft eine Entschädigung in Form von Papiergeld oder „Versprechensscheinen“, die schnell ihren Wert verloren. In New York erhielt ein Soldat einen 70-Dollar-Schein; eine Woche später tauschte er es gegen Waren im Wert von 15 Dollar ein.

Die wirtschaftlichen Auswirkungen des Krieges waren am stärksten von der ländlichen Arbeiterklasse zu spüren (von der viele auch Kriegsveteranen waren), die zum Überleben auf eine gute Produktion, die städtischen Märkte, Marktstabilität und eine zuverlässige Währung angewiesen war. Da das Land bei ausländischen Mächten hoch verschuldet war und die alten Handelswege mit Großbritannien vorübergehend wegfielen, erlebte Amerika in den 1780er Jahren eine Zeit der wirtschaftlichen Depression. Die Bauern stellten fest, dass die Nachfrage und die Preise für ihre Produkte niedrig waren, während schwankende Banknoten und sinkende Preise zu einem Einkommensrückgang führten.

Etablierte Landwirte suchten vorübergehende Erleichterung, indem sie Geld von städtischen Gläubigern borgten; Wer kein Land hatte, nahm bei diesen Kreditgebern auch Hypotheken auf, meist zu hohen Konditionen. Diese in Großstädten wie Boston und New York ansässigen Gläubiger setzten sich bei ihren Landtagen dafür ein, Schuldnergerichte einzurichten, damit sie sich mit Kreditnehmern befassen konnten, die ihren Rückzahlungen nicht nachkamen. Im Falle einer Nichtzahlung könnten die Schuldnergerichte rechtlich auf einer vollständigen Begleichung der ausstehenden Kredite bestehen. Geschieht dies nicht, kann es zur Beschlagnahme von Eigentum, zur Zwangsvollstreckung von Hypotheken und sogar zu Gefängnisstrafen für die Schuldner kommen.

Als die 1780er-Jahre zu einer Zeit hoher Verschuldung und instabiler Märkte wurden, waren die Schuldnergerichte sowohl geschäftig als auch unter den kämpfenden Bauern verhasst und gefürchtet. Darüber hinaus mussten Landwirte in Staaten wie Massachusetts unter hohen Steuern leiden. Erschwerend kommt hinzu, dass in Massachusetts sogar die Eigentumsvoraussetzungen für das Wahlrecht gestiegen sind. Die Bauern wurden stärker besteuert und waren weniger vertreten als Mitte der 1760er Jahre.

„Einige Historiker haben [Shays 'Rebellion] als rein wirtschaftlichen Klassenkonflikt interpretiert. Eine solche Position kann jedoch irreführend sein. Es wurde in erster Linie ein Wettbewerb zwischen zwei Wirtschaftsklassen: yeomanischen Bauern, die vor dem Verlust ihres Eigentums standen, und Anwälten, Kaufleuten und Spekulanten, die von diesen Verlusten profitieren konnten. Aber ohne die wirtschaftliche Basis der Turbulenzen zu vernachlässigen, scheint es klar, dass Shays 'Rebellion besser als kultureller Konflikt zwischen einer Handelsgesellschaft und einer ländlichen, auf Subsistenz ausgerichteten Lebensweise verstanden werden kann. “
David P. Szatmary, Historiker

Einige Landwirte glaubten, sie hätten genug vertragen und beschlossen, Maßnahmen zu ergreifen. Einer davon war Daniel Shays, ein ehemaliger Hauptmann der Kontinentalarmee, der in Lexington, Bunker Hill und Saratoga gekämpft hatte. Shays gab 1780 seinen Auftrag auf, sich im Westen von Massachusetts niederzulassen.

Im August 1786 soll Shays sein Eigentum von einem Schuldnergericht beschlagnahmen lassen. Er reagierte, indem er sich dem Protest mit anderen Stadtbewohnern anschloss. Im September führte er mehrere hundert Männer auf das Gericht in Springfield, Massachusetts, und zwang es, es zu vertagen.

Im Januar 1787 führte Shays mit Unterstützung von 1,200 Mann einen weiteren Angriff auf das Bundesarsenal in Springfield an. Diesmal wurde seine Rebellenbande von der Staatsmiliz zurückgeschlagen und verfolgt, die von der Versammlung von Massachusetts einberufen worden war. Shays wurde in einer kurzen Schlacht bei Petersham umfassend besiegt und floh zwischenstaatlich. Als Rebell und Verräter gebrandmarkt, wurde er in Abwesenheit zum Tode verurteilt.

Der Anti-Steuer-Radikale der 1760er Jahre, Samuel Adams, verurteilte Shays und seine Rebellen und forderte ihre Hinrichtung. Der Staat verfolgte Shays jedoch nicht aktiv und ein Jahr später wurde er begnadigt und erhielt eine Rente für seinen Kriegsdienst.