Ende 1776 befanden sich die Erfolge der Kontinentalarmee und ihres Kommandeurs George Washington auf einem Tiefpunkt. Trotz des großen Optimismus, der durch die Veröffentlichung von Paines Common Sense und der Unabhängigkeitserklärung hervorgerufen wurde, waren seine anfänglichen militärischen Einsätze katastrophal gewesen.

Der erste echte Test fand in der Schlacht von Bunker Hill statt, die trotz mehr als 1000 Verlusten zu einem britischen Sieg führte. Die Verteidigung von New York City war mit der Niederlage in der Schlacht von Long Island entscheidend gescheitert, wohin viele Kontinentalsoldaten aus Angst geflohen waren, was dazu führte, dass Washington vor Frustration die Beherrschung verlor.

Die amerikanische Armee erwies sich als unorganisiert, undiszipliniert und hatte Angst um ihr Leben, als sie mit einer großen Zahl britischer Stammsoldaten konfrontiert wurde. Der Kontinentalarmee mangelte es an qualifizierten und erfahrenen Offizieren, so dass es für Washington nahezu unmöglich war, Befehle zu übermitteln und auszuführen. Außerdem fehlte es an Männern, Pferden, Wagen, Uniformen, Nahrungsmitteln, Waffen und Munition – und es gab keine Gewissheit, ob diese Dinge überhaupt eintreffen würden.

Washington war sich auch schmerzlich bewusst, dass die Wehrpflicht vieler Soldaten bald ablaufen würde; Wenn sie sich gegen eine erneute Rekrutierung entschieden und keine neuen Rekruten hinzukamen, würde dies seine Armee dezimieren. Einige im Kongress begannen sogar an der Wahl ihres Kommandeurs zu zweifeln.

Die Kontinentalarmee verbrachte die letzten Monate des Jahres 1776 auf dem Rückzug, kämpfte nur in kleinen Gefechten gegen die Briten und vermied eine offene Schlacht. Bis Ende Dezember hatten sie sich bis nach Pennsylvania zurückgezogen und ihr Lager auf der Westseite des Delaware River aufgeschlagen. Auf der anderen Seite des Wassers lag Trenton, New Jersey, wo sich eine Brigade hessischer Soldaten (von den Briten angeheuerte deutsche Söldner) niedergelassen hatte, um Weihnachten zu feiern.

Obwohl das Wetter streng war und seine Männer vom ständigen Rückzug müde waren, erkannte Washington, dass er die Initiative ergreifen musste. Er entwarf Pläne für einen Überraschungsangriff auf Trenton und nutzte dabei Informationen, die er von einem Spion erhalten hatte, der mit den Hessen zusammenarbeitete. Den Amerikanern kam auch die Selbstüberschätzung der hessischen Kommandeure zugute: Sie hielten die Amerikaner für zu unorganisiert, um anzugreifen, und den Delaware River für zu gefährlich, um ihn zu überqueren. Der populäre Mythos besagt, dass sie auch getrunken hatten, um Weihnachten zu feiern, obwohl dies auf die meisten Soldaten nicht zutraf.

Mitten in der Nacht befahl Washington seinen Streitkräften, sich in drei Teile aufzuteilen und den halb zugefrorenen Delaware River zu überqueren, wobei sie Männer, Pferde und kleine Artillerie in Booten transportierten. Trotz der widrigen Bedingungen gelang ihnen dies ohne große Probleme und sie griffen Trenton am Morgen des zweiten Weihnachtsfeiertags gegen acht Uhr an.

„Der einseitige Kampf in Trenton war der erste bedeutende amerikanische Sieg des Krieges… Die professionellen hessischen Soldaten, die die amerikanischen Soldaten verachtet hatten, betrachteten die Kolonialkämpfer mit einem neuen Maß an Respekt. Viele in den britischen Reihen nahmen auch die Kühnheit des gut geplanten amerikanischen Angriffs zur Kenntnis. Cornwallis, ratlos und ein bisschen verlegen, befahl seinen verbleibenden Außenposten in höchster Alarmbereitschaft. “
Theodore P. Savas, Historiker

Der Hinterhalt auf Trenton war für die Amerikaner erfolgreich: Alle vier hessischen Obersten wurden getötet, fast 1,000 Soldaten wurden gefangen genommen und wertvolle Vorräte erbeutet. Es gab nur zwei amerikanische Todesfälle, beide durch die eisige Kälte auf dem Weg nach Trenton.

Obwohl Trenton hinsichtlich seiner Größe oder strategischen Bedeutung kein wichtiger Sieg war, stärkte er das Selbstvertrauen der Revolutionäre. Die Kontinentalarmee hatte eine Gruppe regulärer Truppen gründlich besiegt; Die Hessen waren wegen ihrer Professionalität und Entschlossenheit im Kampf bei den Amerikanern sehr gefürchtet. Nachdem Washington seinen starken Glauben an Gentleman-Verhalten und die Regeln des Krieges aufgegeben hatte, erlangte es neuen Respekt für seinen Wagemut und seine Initiative. Der Glanz des Sieges trug dazu bei, der Kontinentalarmee neue Rekruten zu sichern und ermutigte viele Trenton-Veteranen, ihren Dienst fortzusetzen.

Obwohl dies kein Zeichen dafür war, dass die Kontinentalarmee die Briten dominieren würde, würde sie zumindest intakt bleiben. Die Schlacht von Trenton wurde in der Kunst verewigt, insbesondere in Washingtons Überquerung des Delaware, gemalt von Leutze im Jahr 1851; ein Bild, das die Führung Washingtons verherrlicht, aber von historischen Ungenauigkeiten geprägt ist.

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