Thomas Paine ist wahrscheinlich die umstrittenste Figur der amerikanischen Revolution. Paine, ein neu angekommener Amerikaner, trug mit seinen Schriften im turbulenten Jahr 1776 dazu bei, viele der anhaltenden Zweifel an Trennung und Unabhängigkeit auszuräumen. Für manche ist Paine das schlagende Herz der Revolution – nicht nur wegen seiner radikalen Vorstellungen von Regierung, Gesellschaft und Religion, sondern auch wegen der Art und Weise, wie er sie zum Ausdruck brachte und kommunizierte. Für andere ist Thomas Paine eine historische Peinlichkeit, eine Figur, die davon besessen ist, die alte Ordnung bis zur Destabilisierung und Zerstörung niederzureißen. Ihr Paine ist „Mad Tom“, ein verrückter Mann, ein Gleichmacher, der Mann, der die Französische Revolution bejubelte und ihre schlimmsten Auswüchse förderte. Diese Meinungsverschiedenheit über Paine spiegelt sich in der populären und wissenschaftlichen Geschichte der Amerikanischen Revolution wider. In manchen Kreisen wird Paine für seinen Radikalismus und sein direktes Pamphletschreiben mit Lob überhäuft. Manche Autoren erwähnen ihn nur kurz – und viele erwähnen ihn überhaupt nicht. Paine wird in amerikanischen Schulbüchern besonders ignoriert, vielleicht wegen seines angeblichen Atheismus, oder vielleicht weil die Aufmerksamkeit auf Paine den Fokus von bekannteren Revolutionären ablenkt.
Paine wurde 1737 in Norfolk im Osten Englands geboren und erhielt für die damalige Zeit eine anständige Ausbildung. Als junger Mann versuchte er sich in mehreren Berufen – Freibeuter, Korsettmacher, Steuereintreiber, Lehrer und Tabakhändler –, aber Paine war in keinem davon besonders gut. Als er in seinen Dreißigern war, lebte Paine in London und arbeitete für die Regierung beim Eintreiben von Verbrauchsteuern und Zöllen. Er war auch politisch aktiv und verfasste eine lange Broschüre über die Misshandlung und die schlechten Gehälter der Steuereintreiber. Während seines Aufenthalts in London wurde er Benjamin Franklin vorgestellt, der sich bei dem Amerikaner über den Mangel an Möglichkeiten in Großbritannien beschwerte. Franklin ermutigte ihn zur Auswanderung in die amerikanischen Kolonien und überreichte ihm ein Empfehlungsschreiben. Innerhalb weniger Wochen überquerte Paine den Atlantik. Es war eine Reise, die beinahe tödlich endete: Paine erkrankte durch verunreinigtes Wasser an Typhus und war halb tot, als das Schiff in Philadelphia anlegte. Es dauerte mehr als einen Monat, bis er wieder gesund wurde. Danach nahm Paine einen Job als Herausgeber einer beliebten Zeitschrift an. Er meisterte diesen Job gut und wurde auf den Straßen von Philadelphia einigermaßen bekannt.
Bill Bryson, Schriftsteller
Paines nationaler Ruhm kam im Januar 1776 mit der Veröffentlichung der politischen Broschüre Gesunder Menschenverstand. In dieser Abhandlung über die angloamerikanischen Beziehungen, die ein wenig unter 50 lag, skizzierte Paine den Fall der amerikanischen Trennung und Unabhängigkeit. Generell sind die Ideen und Argumente in Gesunder Menschenverstand waren nicht neu; Paine sagte, was viele andere dachten. Die einzige radikale Idee im gesamten Dokument war eine grandiose Vision einer riesigen amerikanischen Nation. „Gesunder Menschenverstand „Ich habe mir ein kontinentales Imperium vorgestellt, zu einer Zeit, als sich die Amerikaner isolierte Städte auf separaten Hügeln vorstellten“, so der Historiker Thomas Slaughter. Aber es waren die Klarheit und der überzeugende Ton von Paines Rhetorik, nicht seine Ideen, die entscheidend waren. Im Gegensatz zu seinen zeitgenössischen Polemikern vermied Paine politische Theorien, Abstraktionen über Rechte und Repräsentation sowie Verweise auf die Antike oder wenig bekannte Philosophen. Er sprach in einer Sprache, die normale Amerikaner verstehen konnten, und verwendete Ideen und Beispiele, die sie verstehen konnten. Gesunder Menschenverstand bot daher eine dringend benötigte Verbindung zwischen der Ideologie der Revolution und den Massen, die darum kämpften, zu verstehen, warum die Revolution notwendig war. Zu Paines Themen und Argumenten gehörten:
- Ein Schwerpunkt auf Amerika als Kontinent, und die Absurdität davon wird von Großbritannien, einer kleinen Insel, beherrscht.
- Dieses Amerika musste sich von Europa trennen, das von altem Hass, Spaltungen und Privilegien durchzogen war.
- Verurteilung des Konzepts der Monarchie, Hervorhebung ihrer Widersprüche und Infragestellung der Relevanz und Fähigkeit absolutistischer Könige.
- Angriffe auf Erbfolge und Privilegien, da „Nachkommen viel zu unwürdig sein könnten, um sie zu erben“.
- Eine Untersuchung der Beziehung zwischen Gesellschaft und Regierung, die Paine argumentierte, war ein "notwendiges Übel".
- Eine Behauptung, die Unabhängigkeit würde Amerika wirtschaftlich und finanziell zugute kommen, anstatt sie zu zerstören.
- Mindestens zweimal empfiehlt Paine eine „Kontinentalkonferenz“, um eine schriftliche Charta (Verfassung) zu erstellen und zu debattieren.
- Vor allem appellierte Paine an die Leser, sich nicht von der Tradition beeinflussen zu lassen; er wollte, dass sie aus der Geschichte ausbrechen und nicht gefangen gehalten werden.
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