Die Entscheidung des zweiten Kontinentalkongresses, die Unabhängigkeit zu erklären, war keine Überraschung. Nach mehr als einem Jahr Krieg mit Großbritannien setzten sich die Propaganda und die Aufruhr von Tom Paine fort Gesunder Menschenverstand, Mitte 1776 herrschte eine positivere Stimmung für die Trennung von England. Einige lokale Bezirke waren sogar so weit gegangen, Unabhängigkeitserklärungen abzugeben, während New Hampshire bereits im Januar 1776 die erste Staatsverfassung verabschiedete.

Im Mai desselben Jahres schenkte der französische König Ludwig XVI. den Amerikanern Waffen und Munition im Wert von einer Million Dollar; es schien, dass ein Militärbündnis mit Frankreich machbar sein könnte. Der Drang nach Unabhängigkeit verstärkte sich und im Juni brachte Richard Henry Lee die Idee erstmals im Kontinentalkongress vor. Vier Tage später ernennen die Delegierten ein fünfköpfiges Komitee, das mit der Ausarbeitung einer „Unabhängigkeitserklärung“ beauftragt ist.

Das Komitee selbst überließ einen Großteil der Aufgabe Thomas Jefferson, dem sanftmütigen Gentleman-Philosophen aus Virginia. Er stellt innerhalb eines Tages einen Entwurf fertig und übergibt ihn an seine Landsleute im Unterausschuss (Benjamin Franklin, John Adams, Roger Sherman und Roger Livingstone). Am 28. Juni wird der überarbeitete Entwurf dem Kongress zur Diskussion und Ratifizierung vorgelegt, die am 4. Juli stattfindet (da an diesem Tag viele Delegierte nicht anwesend sind, wird es weitere 29 Tage dauern, bis alle 55 die Unabhängigkeitserklärung unterzeichnet haben). .

„Mit der Erklärung wurde ein neues Genre des politischen Schreibens geboren. Ein Teil seines Genies - und ein Hauptgrund für seinen späteren Erfolg als Modell für andere Erklärungen - war seine generische Promiskuität. Es würde drei unterscheidbare Genres kombinieren: eine Unabhängigkeitserklärung, eine Erklärung der Rechte und ein Manifest. Es nahm ein Eigenleben an und wurde zum Vorbild für das, was mit der Zeit zu einem globalen Genre werden würde. Es ist weit gereist als Dokument, [weil] es nachgeahmt, geplündert und parallelisiert werden könnte. “
David Armitage, Historiker

Bei der Entscheidung, die Unabhängigkeitserklärung zu ratifizieren, ging es sowohl um Realpolitik als auch um Ideologie. Ein Großteil des Dokuments ist offene Propaganda und wirft dem König grobe Ungerechtigkeiten und Tyrannei gegen das amerikanische Volk vor. Ziel war es, mehr Unterstützung für den darauffolgenden Krieg zu gewinnen, von dem sie erkannten, dass es sich um ein gefährliches Unterfangen handelte. Es sollte auch die Legalität der Trennung von England formalisieren, aber auch die 13 Kolonien (heute Staaten) vereinen, um die Verhandlungen mit potenziellen ausländischen Mächten zu vereinfachen und die Wahrscheinlichkeit von Bündnissen zu erhöhen.

Aber in der Unabhängigkeitserklärung ging es auch um Rechtfertigung, eine Erklärung dafür, warum die Amerikaner sich für diesen Kurs entschieden hatten: Die mitreißende Präambel der Unabhängigkeitserklärung ist eine Stärkung ihres Rechts auf Revolution und eine Geltendmachung des Rechts auf Selbstverwaltung. Es erwähnt auch die Ideale der Aufklärung über Naturrechte: „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“.

Jeffersons ursprünglicher Entwurf war ebenfalls kritisch gegenüber dem Sklavenhandel, allerdings haben die Kongressabgeordneten diese Verweise herausgeschnitten, um die Mitglieder aus den von Sklaven abhängigen Südstaaten nicht zu beleidigen. Jefferson selbst erfand bei der Ausarbeitung des Dokuments keine neuen Werte oder Ideale, vielmehr gab er offen zu, dass es sich um eine Synthese bestehender Kolonialdokumente und Ideen der Aufklärung handelte, die ihm vertraut waren. Jefferson behauptete, sein Ziel sei es gewesen, etwas zu schaffen, das den „amerikanischen Geist“ von 1776 repräsentierte.

Auf dieser Seite ist die bekannte Interpretation der Unabhängigkeitserklärung des Künstlers John Trumbull zu sehen: Sie zeigt die Übergabe der Erklärung an Kongresspräsident John Hancock durch das fünfköpfige Redaktionskomitee mit Jefferson (der größten Figur) an der Spitze die Gruppe. Trumbulls Darstellung ist etwas irreführend, da 42 der 55 Delegierten abgebildet sind, in Wirklichkeit waren jedoch nicht so viele anwesend.

Bei genauerem Hinsehen erkennt man, dass Thomas Jefferson John Adams auf die Füße tritt, ein offener Hinweis auf ihre spätere politische Rivalität. Trumbulls Werk wurde Ende der 1810er Jahre gemalt und ist seit 1826 im US-Kapitol ausgestellt. Die Szene ist auch auf der Rückseite des aktuellen 2-Dollar-Scheins abgebildet.

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