Nachdem der Kongress die Kontinentalarmee aus den zusammengewürfelten Neuengland-Milizen zusammengestellt hatte, die sich in Massachusetts versammelt hatten, brauchte er einen Oberbefehlshaber. Es stellte sich schnell heraus, dass es an geeigneten Kandidaten mangelte.

John Hancock, Bostons reichster Kaufmann und damaliger Präsident des zweiten Kontinentalkongresses, hatte ein gewisses Interesse an der Rolle. Aber Hancock war kein Soldat, und seine Hoffnungen wurden ohnehin zunichte gemacht, als John Adams im Kongress antrat, um George Washington zu nominieren.

Der Gentleman-Farmer aus Virginia nahm die Nominierung mit einem höflichen Nicken an. Es ist schwer zu verstehen, warum er nicht zugesagt hätte – Washington war in der Uniform seines Milizobersten aufgetaucht, als wollte er den Anwesenden seine Qualifikationen verkünden. Washington wurde am 15. Juni vom Kongress ernannt und akzeptierte schnell, erklärte jedoch, dass er sich dieser Ehre nicht für würdig halte. Es gab klare Gründe für Washingtons Ernennung, und diese waren nicht ausschließlich militärischer Natur.

Zwar war Washington einer der wenigen mit aktiver militärischer Erfahrung, doch sein Dienst in der Virginia-Miliz war auch von Fehlern und Indiskretionen geprägt. Schließlich hatte er den Franzosen- und Indianerkrieg fast im Alleingang begonnen. Washington hatte sich auch um eine Stelle in der regulären britischen Armee beworben, die jedoch abgelehnt wurde, was ihn dazu veranlasste, mehrere Berufungen und wütende Briefe über die Entscheidung zu schreiben.

Die Tatsache, dass er trotz einiger eklatanter militärischer Misserfolge zum Kommandeur der Kontinentalarmee ausgewählt wurde, zeigt die Qualität – oder vielmehr den Mangel daran – der alternativen Kandidaten. Washingtons Status als Virginianer war ein weiterer aussagekräftiger Faktor: Seine Ernennung war zum Teil ein Versuch, seine Heimatkolonie einzubeziehen, da viele Delegierte aus Neuengland die mächtigen Südkolonien in die revolutionäre Sache einbeziehen wollten.

„Militärisch gesehen hatte George Washington, der die ersten Monate des Krieges damit verbracht hatte, den Kongress über Armeeangelegenheiten aufzuklären, selbst eine Ausbildung erhalten. Er lernte, dass seine viel kleinere Armee, die nicht durch zahlreiche Soldatenregimenter und lange Reihen von Versorgungswagen belastet war, die die Straßen verstopften, sich viel schneller bewegen konnte als ihre Gegner. Es könnte schneller angreifen als die Briten, und es könnte sich schneller zurückziehen und die Männer am Leben erhalten, um zukünftige Schlachten zu führen. Die Fluchtfähigkeit der Armee war ebenso wichtig wie ihre Angriffsfähigkeit. Guerillakrieg wäre für mehrere Jahre das Markenzeichen der Armee. Washingtons Männer konnten die Briten nicht besiegen, wenn es darum ging, Kopf-an-Kopf-Kämpfe zu klassifizieren, wie es in New York bewiesen worden war, aber sie konnten Schlachten gewinnen, wenn sie unkonventionell mit Angriffen bei Tagesanbruch, Schleichangriffen und Tricks gekämpft wurden. “
Bruce Chadwick, Historiker

Was auch immer die Zweifel an seiner Eignung sein mögen, es ist sicher, dass der Unabhängigkeitskrieg ohne Washington an der Spitze einen anderen Verlauf genommen hätte. Obwohl er den Ruf erlangte, stur, jähzornig, schwer zu bearbeiten und oft elitär zu sein, hatte Washington auch ein wissendes Gespür für die Probleme, mit denen sowohl die Kontinentalarmee als auch die Amerikanische Revolution im Allgemeinen konfrontiert waren.

Obwohl Washington über den Mangel an Disziplin und militärischem Ton innerhalb der Armee frustriert war, überließ er die Angelegenheit lieber anderen und krempelte die Ärmel hoch und machte sich an die Arbeit. Er übernahm Aufgaben, die normalerweise den jüngeren Offizieren vorbehalten waren, darunter das Erteilen täglicher Befehle, das Ausbilden von Männern und das Absolvieren von Übungen. Washington schrieb ständig an den Kongress und bat um mehr Geld, Vorräte, Pferde und vor allem mehr Männer (die Weigerung des Kongresses, die Einberufungsfristen über zwölf Monate hinaus zu verlängern, war ein ständiges Problem).

Obwohl Washington von Natur aus aggressiv war, wusste es, dass es für die jungen kontinentalen Streitkräfte katastrophal sein würde, einer gut ausgebildeten und erfahrenen britischen Armee in einer offenen Schlacht gegenüberzutreten. Als Reaktion darauf vermied er diese Taktik während des größten Teils des Krieges sorgfältig. Da Amerika nur über zwei nationale Institutionen verfügte – den Kongress und die Armee – hätte die Zerstörung der einen oder anderen das Ende der Revolution bedeutet, daher musste die Kontinentalarmee um jeden Preis intakt bleiben.

Infolgedessen handelte es sich bei den meisten Gefechten der Armee – zumindest vor dem Eintreffen der französischen Truppen und Seestreitkräfte – um Scharmützel oder kleinere Schlachten. Die Schlacht von Trenton, eher ein Hinterhalt als eine offene Schlacht, war ein Beispiel dafür, dass Washington mit traditionellen Methoden der Kriegsführung brechen musste, um Erfolg zu haben.

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