Der erste Kontinentalkongress hatte kurz vor seiner Auflösung im Oktober 1774 beschlossen, im folgenden Jahr erneut zusammenzutreten, um den Stand der Dinge zu bewerten. Nur wenige Delegierte hätten damit gerechnet, dass sich die Kolonie Massachusetts bei ihrem erneuten Zusammenkommen im Mai 1775 im Krieg mit dem Mutterland befinden würde.

Die Gewalt in Lexington-Concord hatte die Feindseligkeit gegenüber den Briten noch weiter angeheizt, als ländliche Milizeinheiten aus ganz Neuengland auf Boston zumarschierten und rund um die Stadt ihr Lager aufschlugen. Selbst am Tag der Zusammenkunft des zweiten Kongresses eskalierten Milizgruppen den Konflikt weiter. Im Westen von New York griffen die Green Mountain Boys (eine Miliz aus Vermont unter der Führung von Ethan Allen und Benedict Arnold) die britische Festung Fort Ticonderoga an, stahlen mehrere Kanonen und überfielen Munitionslager.

Trotz dieses spontanen und eher unabhängigen Geistes einiger Milizen bestand eine der ersten Maßnahmen des zweiten Kongresses darin, Möglichkeiten zur Kontrolle und Koordinierung der Kriegsanstrengungen zu erörtern. Der Kongress nahm die verschiedenen Milizen Neuenglands rund um Boston als „Kontinentalarmee“ an. Da es einen Kommandeur brauchte, ernannte es am 14. Juni George Washington zum Oberbefehlshaber. Obwohl Washington einer der wenigen Mitglieder der Kolonialelite war, die über Kampf- und Führungserfahrung verfügten, war seine Ernennung auch politisch, da sie Virginia (Washingtons Heimatkolonie) stärker in die Revolution einbeziehen würde.

Im Juli 1775 gab der Kongress zwei weitere Erklärungen heraus: die „Erklärung der Gründe und Notwendigkeiten für den Waffeneinsatz“ (siehe Bild) und die versöhnlichere „Olivenzweig-Petition“.

Im Gegensatz zum ersten Kongress blieb der zweite fast dauerhaft bis zu den letzten Kämpfen des Unabhängigkeitskrieges im Jahr 1781 bestehen. Seine bemerkenswerteste Errungenschaft in dieser Zeit war die Entscheidung, die Unabhängigkeit zu erklären, die erstmals im Juni 1776 auf Antrag von Richard Henry Lee gefasst wurde. Nach der Verabschiedung des Antrags wurde ein fünfköpfiges Komitee eingesetzt, um eine „Unabhängigkeitserklärung“ auszuarbeiten, ein Dokument, das nicht nur die Trennung von England formalisieren würde, sondern auch entscheidend für die Gewinnung von Unterstützung sowohl innerhalb Amerikas als auch bei potenziellen ausländischen Verbündeten sein würde .

Das andere großartige Dokument des Kongresses war weniger erfolgreich. Eingeklemmt zwischen den Verdächtigungen und den konkurrierenden Interessen der Staaten kämpften die Delegierten darum, die erste schriftliche Verfassung des Landes zu konzipieren: die Artikel der Konföderation, die im November 1777 verabschiedet wurden. Die Staaten waren jedoch so gespalten, dass dieses Dokument erst im März 1781 ratifiziert werden sollte – und erst dann nach einer erheblichen Abschwächung der föderalen Befugnisse, als der Entwurf in allen Bundesstaaten weitergegeben wurde.

Zu seinen Lebzeiten wurde der Zweite Kongress wiederholt angegriffen. Einiges davon war wörtlich zu nehmen: Der Kongress wurde von den Briten immer als illegales Gremium betrachtet und seine Delegierten waren hochverräterische Kriminelle, sodass er oft das Ziel britischer militärischer Vorstöße war. Einmal Ende 1776 waren die Kongressabgeordneten gezwungen, eilig aus Philadelphia zu fliehen und nach Maryland umzusiedeln.

Es gab auch häufige und manchmal bittere Kritik von anderen Amerikanern, die mit dem Fortschritt der Kriegsanstrengungen und dem Zustand der Kontinentalarmee unzufrieden waren. General Washington flehte den Kongress ständig an, seinen Forderungen nachzukommen: mehr Soldaten, Soldaten mit längeren Einberufungsfristen, bessere Versorgung und mehr davon. In Wirklichkeit konnte der Kongress dagegen kaum etwas unternehmen, da er keine Zwangsgewalt über die 13 Staaten hatte und nur diese Dinge fordern konnte – Anträge, die oft abgelehnt wurden.

Während eines Großteils des Krieges erbte der Kontinentalkongress einen vergifteten Kelch: Er wurde für militärische Niederlagen verantwortlich gemacht, konnte aber nichts tun, um die Lage der Armee zu verbessern. Es war ein Symbol der Einheit zwischen 13 zerstrittenen Staaten, die wenig für die Vereinigung taten.

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