Thomas Paine war ein Nachzügler im revolutionären Amerika. In England war Paine in einer Reihe von Karrieren gescheitert, unter anderem als Hersteller von Damenunterwäsche, und 1774 wurde ihm von Benjamin Franklin vorgeschlagen, dass jenseits des Atlantiks größere Chancen liegen könnten. Paine folgte Franklins Rat und kam im November 1774 in Philadelphia an, fast gestorben an Typhus, den er sich während der Reise zugezogen hatte. Nach seiner Genesung begann Paine, durch Schreiben und Drucken ein Einkommen zu erzielen, mit vernachlässigbarem Erfolg.

Gegen Ende des Jahres 1775 begann Paine mit der Arbeit an einer Monographie über die politischen Beziehungen zwischen England und Amerika, wobei er fortlaufend Feedback von Benjamin Rush erhielt, einem zukünftigen Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung. Rush steuerte auch den Titel bei, Gesunder Menschenverstand, und die erste 46-seitige Ausgabe wurde im Januar 1776 veröffentlicht – wobei Paines eigenes Geld zur Deckung der Kosten verwendet wurde.

Paine hielt es für unsinnig, dass ein Kontinent wie Amerika von einer Insel wie England regiert werden sollte. Die amerikanischen Kolonien waren nicht ausschließlich oder auch nur überwiegend „englisch“; Sie setzten sich aus Völkern aus der ganzen Welt zusammen. Amerika war wirtschaftlich zu sehr von Europa abhängig, sodass jeder europäische Krieg in Amerika Schaden und Leid verursachen würde.

Die Entfernung zwischen England und Amerika machte eine effektive Regierung von London aus unmöglich. Das britische Parlament sollte die Macht des Königs „kontrollieren“, aber das derzeitige Parlament war selbst korrupt. Die Regierung ist von Natur aus schlecht und es sollte weniger und nicht mehr davon geben.