Seit der Gründung der Kolonien in Amerika unterhielt fast jede Stadt, jedes Dorf oder jede Gemeinde eine Bürgermiliz in irgendeiner Form. Bei diesen Milizen handelte es sich um informell organisierte Gruppen von Bauern oder Anwohnern, die sich jederzeit zur Verteidigung ihrer Gemeinde zusammenschlossen.

Die häufigste Ursache kolonialer Paranoia waren Angriffe einheimischer „Indianer“, es gab jedoch auch Bedenken hinsichtlich Angriffen durch Franzosen, Spanier, umherziehende Banditen oder Räuber aus anderen Kolonien. Die Milizen waren ein Schutz vor diesen Bedrohungen, auch wenn ihre Mitglieder weder gut ausgebildet noch besonders gut regiert waren (Milizführer wurden in der Regel durch eine Volksabstimmung und nicht aufgrund ihrer Fähigkeiten oder militärischen Erfahrung ausgewählt).

Natürlich versetzten die Ereignisse in Boston im Jahr 1774 die verschiedenen Milizen von Massachusetts in einen hohen Bereitschaftszustand. Mitte des Jahres begannen sie, Waffen, Munition und Schießpulver zu lagern, damit sie im Falle eines Kampfes leicht verfügbar waren. Diese Mobilisierung entging nicht dem vorsichtigen Blick von General Thomas Gage, dem neu ernannten Militärgouverneur von Massachusetts, und er beschloss schnell, etwas dagegen zu unternehmen.

Im September 1774 befahl Gage, Abteilungen regulärer britischer Truppen in das ländliche Massachusetts einzumarschieren, mit dem ausdrücklichen Befehl, Vorräte an Schießpulver und Großwaffen zu beschlagnahmen. Eine Gruppe von 260 Soldaten reiste den Mystic River hinauf und leerte das Pulverlager in Somerville, damals eines der größten Geschäfte der Kolonie, bevor sie nach Boston zurückkehrte.

Diese Bewegung von Soldaten löste den sogenannten „Pulveralarm“ aus: Milizionäre hörten falsche Gerüchte, dass Kämpfe ausgebrochen seien, Tausende marschierten nach Boston, um zu kämpfen, kehrten dann aber nach Hause zurück, als sie erfuhren, dass es keinen Konflikt gab. Die Alarme zeigen, wie wertvoll Schießpulver für die amerikanischen Milizen war: Da die meisten Vorräte von den Briten importiert wurden, würde seine Beschlagnahmung die Verteidigungsfähigkeit der Kolonie beeinträchtigen.

Obwohl es bei den Pulveralarmen zu keinen Kämpfen kam, steigerten sie doch die Rekrutierung und Organisation von „Kleinstkompanien“, die speziell aufgrund ihrer Fähigkeit ausgewählt wurden, sich kurzfristig zu versammeln und zu kämpfen.

„Die selbstbewaffneten Minutenmänner und die freiwillige Miliz werden von vielen als eine einzigartige frühe amerikanische Schöpfung angesehen. Dass Grenzbedingungen eine Kolonialmiliz erforderlich machten, ist wahr, aber dass es sich um eine einzigartige Erfindung der Neuen Welt handelte, ist nicht wahr. Die Bauern, die ihre Musketen aufnahmen, waren einfach die Wiederbelebung des mittelalterlichen Assize of Arms (1181), das ihr Mutterland England vor Hunderten von Jahren aufgebaut hatte. Professionelle Armeen hatten die englische Miliz mehr oder weniger zu einem Scherz gemacht, aber vierhundert Jahre lang stand jeder leistungsfähige englische Freeman, selbstbewaffnet und unter örtlichen Offizieren ausgebildet, innerhalb einer Minute bereit, um England vor allen Feinden zu schützen. Die Gründer des Systems träumten kaum davon, wie effektiv es gegen die Engländer selbst eingesetzt werden würde. “
George W. Givens, Historiker

Die meisten Minutemen waren Mitte 20 oder jünger, die Mehrheit war unverheiratet. Abgesehen von etwas Schießpulver, sofern verfügbar, erhielten die Minutemen von der Kolonie keine Vorräte oder Waffen. Fast alle stellten ihre eigene Waffe zur Verfügung und trugen Zivilkleidung, sodass sie durch Uniformen nicht zu unterscheiden waren. Wie bei den Milizen wählten Minutemen-Kompanien ihre Offiziere durch Wahl aus, und es war nicht ungewöhnlich, dass Einheiten auch über wichtige taktische Entscheidungen abstimmten (dieser demokratische Geist bereitete Washington Probleme, als er 1775 die Leitung der Kontinentalarmee übernahm).

Die Minutemen hatten gegenüber dem britischen regulären Soldaten mehrere Vorteile: Er verfügte über ausgeprägte Ortskenntnisse und konnte sich darauf verlassen, dass seine Familie oder Gemeinde ihm Vorräte oder Unterkunft gab; Viele Minutemen besaßen auch Jagdgewehre mit einer größeren Reichweite als englische Musketen, während sie im Gegensatz zu britischen Soldaten eher als „freie Agenten“ auf dem Schlachtfeld agieren konnten. Infolgedessen waren Minutemen und Milizkompanien – weniger diszipliniert, aber mit größerer Kenntnis des Geländes und der Bedingungen vor Ort – in offenen Schlachten im europäischen Stil weniger kompetent und zogen es vor, sich an Scharmützeln, Überraschungsangriffen oder kleinen Schlachten in Waldgebieten zu beteiligen.

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