Es ist nicht unangemessen, anzunehmen, dass Amerika den Krieg nicht so sehr gewonnen hat, sondern dass Großbritannien ihn verlieren konnte. Angesichts eines kostspieligen Konflikts auf einem fernen Kontinent hofften die britischen Führer auf einen kurzen Krieg, der eine weitere Belastung für die Staatsfinanzen darstellen würde. Die von Washington und anderen Generälen angewandten Taktiken führten jedoch zu einer Situation, in der keine Seite in der Lage war, ein Ergebnis zu erzwingen.

Als sich die Zeit hinzog und die Kontinentalarmee größere Schlachten entweder überlebte oder ihnen auswich, standen die britischen Militärkommandeure vor einem strategischen Dilemma. Was sollten sie in Amerika tun? Wie sollte von ihnen erwartet werden, dass sie eine ganze Nation unterwerfen, von der ein großer Teil gegen sie war? Wie konnten sie eine Armee besiegen, die nicht zu ihren Bedingungen kämpfen wollte? Wenn sie Städte nicht politisch kontrollieren konnten, waren sie dann da, um sie zu zerstören? Die Briten hatten keine klaren militärischen Ziele und es fehlten einfallsreiche Generäle, die Ideen und Taktiken entwickeln konnten.

Viele historische Debatten drehen sich um die Rolle Washingtons als General. War er ein großer Militärbefehlshaber oder nur ein vertrauenswürdiger und stabiler Anführer? Washington verlor sechs von neun offenen Schlachten, die er gegen die Briten führte, keine überzeugende Bilanz. Einer seiner Erfolge, der berühmte Sieg bei Trenton im Dezember 1776, war ein Hinterhaltangriff gegen einige unvorbereitete und verkaterte hessische Söldner.

Dennoch hat Washington getan, was getan werden musste. Wie ein Historiker es ausdrückte, musste er nur besser sein als die Generäle, die er bekämpfte.

Obwohl Washington über einen großen Aggressionsinstinkt verfügte, erkannte es nach den frühen Niederlagen von 1775–76, dass der Erfolg der Revolution eng mit dem Überleben der Kontinentalarmee verbunden war. Von diesem Zeitpunkt an konzentrierte sich seine Taktik auf kleine Schlachten, Scharmützel und Hinterhalte, gefolgt von Rückzug und Neugruppierung. Feldschlachten europäischen Stils, die die Zerstörung und Einnahme der Kontinentalarmee riskierten, müssen zumindest zunächst vermieden werden.

Im Jahr 1779 verfügten die Soldaten Washingtons über mehr Kampferfahrung und genügend militärische Disziplin, um offene Schlachten gegen die Engländer und ihre Söldnerverbündeten zu führen. Da sich auch französische Truppen auf dem Weg nach Amerika befanden, fühlte sich Washington bei aggressiven Angriffen wohler.

„Wir sind weit entfernt von einem erwarteten Frieden, weil die Bitterkeit der Rebellen zu weit verbreitet ist und in Regionen, in denen wir Meister sind, der rebellische Geist immer noch in ihnen ist. Das Land ist zu groß und es gibt zu viele Menschen. Je mehr Land wir gewinnen, desto schwächer wird unsere Armee auf dem Feld. Es wäre am besten, mit ihnen eine Einigung zu erzielen. “
von Lossberg, hessischer General

Die Beteiligung Frankreichs am Unabhängigkeitskrieg war ein wesentlicher Faktor für den amerikanischen Sieg. Dies lag nicht nur an der französischen Infanterie und Artillerie (obwohl das wichtig genug war), sondern auch am taktischen Vorteil, den die französische Marine bot.

Die Seestärke der Briten hatte es ihnen ermöglicht, überall dort, wo ihre Bodentruppen hingingen, Nachschub, Munition und Verstärkung bereitzustellen. Solange britische Einheiten relativ nah an der Küste blieben, blieben ihre Versorgungsleitungen intakt. Die Kontinentalarmee war jedoch auf Requirierung und Nahrungsbeschaffung angewiesen, was beides für die Produktion ihres Bedarfs unvereinbar war.

Die Amerikaner verfügten zwar über eine eigene Kontinentalmarine, diese war jedoch klein und für den Kampf mit den Kanonenschiffen Englands schlecht ausgerüstet. Die meisten Aktivitäten der amerikanischen Marine konzentrierten sich auf Kaperfahrten oder staatlich sanktionierte Piraterie und die Beschlagnahme britischer Handelsschiffe. Amerikanische Freibeuter waren rund um die britischen Inseln sehr aktiv und kaperten bis zum Ende des Unabhängigkeitskrieges schätzungsweise 1,500 Schiffe und 12,000 Seeleute. Der berühmteste amerikanische Seesieg des Krieges war die Schlacht von John Paul Jones mit britischen Fregatten im August 1779.

Es wird oft gesagt, dass das Lager der Kontinentalarmee in Valley Forge einen Wendepunkt im Krieg darstellte, obwohl es den katastrophalen Verlust von bis zu 2,000 Soldaten durch Erkältung, Krankheit und Unterernährung mit sich brachte. Valley Forge erlebte einen Tiefpunkt im Schicksal der Armee. Es folgte eine Reihe kostspieliger und peinlicher Niederlagen, sinkender Rekrutierungen und öffentlicher Kritik an Washington. Die Unterstützung durch den Kongress war bestenfalls sporadisch und die Desertionen nahmen zu.

Das Lager in Valley Forge mag in menschlicher Hinsicht kostspielig gewesen sein, aber es ermöglichte der Armee eine Atempause und die Möglichkeit zur weiteren Ausbildung. Ein preußischer Offizier, der als Berater Washingtons fungierte, Baron von Steuben, gab den Soldaten eine kritische Ausbildung in militärischen Taktiken, Manövern sowie dem Einsatz und Abfeuern ihrer Waffen. Ihre verbesserte Leistung wurde in der ersten bedeutenden Schlacht nach Valley Forge, der Schlacht von Monmouth, festgestellt.

Die Kontinentalarmee ging aus ihrer Tortur in Valley Forge sowohl gestählt als auch geeint durch die grausamen Bedingungen hervor, die sie ertragen musste, und war dank von Steubens Ausbildung besser in der Kriegsführung geübt.

Die Ankunft französischer Streitkräfte im Jahr 1779 ging auch mit einer Verschlechterung der britischen Moral und einem nachlassenden Interesse an einer Verlängerung des Krieges in London einher. Als eine gemeinsame Aktion amerikanischer und französischer Infanterie sowie der französischen Marine im Jahr 1781 die britischen Truppen in Yorktown belagerte und deren Kommandeur Lord Cornwallis zur Kapitulation zwang, war dies der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, und das Parlament begann Friedensverhandlungen. Die besonneneren Abgeordneten spekulierten, dass es sich um einen Krieg handelte, den England nie gewinnen konnte, und sie hatten vielleicht Recht: Auf fremdem Boden zu kämpfen, um politischen Gehorsam zu erlangen, war im Nachhinein ein unerreichbares Ziel.

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