Jean-Jacques Rousseau skizziert in seinem politischen Aufsatz zu 1762 seine Idee des Gesellschaftsvertrags: einen ungeschriebenen, aber verbindlichen Vertrag zwischen dem Einzelnen und dem Staat:

„Der Mensch wird frei geboren und ist doch überall in Fesseln [Ketten]. Er ist regiert und verpflichtet, Gesetze zu befolgen. Was legitimiert diese Unterwerfung unter die Regierung? Ich denke, ich kann das Problem lösen.

Das Problem, mit dem Männer unter diesen Umständen konfrontiert sind, kann folgendermaßen gestellt werden: „Eine Form der Assoziation zu finden, die mit aller gemeinsamen Kraft die Person und das Eigentum jedes Partners verteidigt und schützt und mit der sich jeder Partner vereinigt der ganze Rest gehorcht dennoch nur sich selbst und bleibt so frei wie bisher. '

Für dieses Problem bietet der Gesellschaftsvertrag eine Lösung. Das Wesentliche des Paktes ist die völlige und uneingeschränkte Entfremdung aller seiner Rechte an der gesamten Gemeinschaft durch jeden Partner. Kein Einzelner kann Rechte behalten, die nicht alle anderen Personen gleichermaßen besitzen, ohne dass dadurch der Vertrag verletzt wird…

Der Pakt kann daher auf folgende Begriffe reduziert werden: "Jeder von uns stellt seine Person und seine ganze Macht unter die oberste Leitung des allgemeinen Willens, und wir empfangen jedes Mitglied als unteilbaren Teil des Ganzen."

Es ist eine logische Folge des Gesellschaftsvertrages, dass in den Volksversammlungen die Stimme der Mehrheit vorherrscht. Das einzige Gesetz, das Einstimmigkeit verlangt, ist der Vertrag. Aber wie kann ein Mensch frei sein und sich gleichzeitig Gesetzen unterwerfen, denen er nicht zugestimmt hat?

Ich antworte, wenn ein Gesetz in der Volksversammlung vorgeschlagen wird, stellt sich nicht genau die Frage, ob die Bürger es billigen oder ablehnen, sondern ob es dem allgemeinen Willen entspricht oder nicht. Die Minderheit hat ihnen also einfach bewiesen, dass sie den allgemeinen Willen falsch eingeschätzt haben. Sobald es deklariert ist, sind sie als Bürger daran beteiligt, und als Untertanen müssen sie es befolgen. “