Bis Ende 1967 die Bürgerrechtsbewegung in Nordirland war gewachsen und intensiviert. Die Northern Ireland Civil Rights Association (NICRA) begann mit der Organisation von Antidiskriminierungsprotesten. Diese Demonstrationen wurden häufig von der nordirischen Regierung blockiert, eine Maßnahme, die die Diskriminierungsvorwürfe der NICRA nur noch verstärkte und die Ressentiments verschärfte. Im August 1968 trafen sich Mitglieder der NICRA mit Delegierten des Derry Housing Action Committee (DHAC) und planten einen Protestmarsch für den 5. Oktober. Am 1. Oktober planten die Apprentice Boys of Derry, eine protestantische Gruppe, provokativ einen eigenen Marsch – zur gleichen Zeit und auf der gleichen Route. Dies lieferte der Regierung einen Vorwand, den NICRA-Marsch zu verbieten; Dies geschah am 3. Oktober. NICRA setzte den Marsch am 5. Oktober trotzdem fort. An der Veranstaltung nahmen rund 1,000 Menschen teil, darunter mehrere Mitglieder des britischen und nordirischen Parlaments. Der Marsch begann friedlich, aber als die Teilnehmer sich dem Polizeibefehl widersetzten, sich aufzulösen, wurden sie von Beamten der Royal Ulster Constabulary (RUC) mit Schlagstöcken und einem Wasserwerfer geräumt. Mindestens 77 Zivilisten und vier Polizisten wurden verletzt. Eine anschließende Untersuchung der Ereignisse vom 5. Oktober ergab Folgendes:
„Es scheint… auf den Beweisen, dass zu diesem Zeitpunkt Schlagstöcke von bestimmten Polizisten ohne ausdrückliche Anweisung verwendet wurden, obwohl dies von der Polizei bestritten wird. Wir bedauern, feststellen zu müssen, dass wir keinen Zweifel daran haben, dass sowohl Herr Fitt als auch Herr McAtteer von der Polizei geschlagen wurden, zu einer Zeit, als kein Befehl zum Zeichnen von Schlagstöcken erteilt worden war, und unter Umständen, unter denen die Verwendung von Schlagstöcken bei diesen Herren völlig ohne war Rechtfertigung oder Entschuldigung. "
Von Märschen bis zum Chaos
Die brutale Auflösung des NICRA-Marschs vom 5. Oktober löste drei Tage lang Unruhen in ganz Derry aus. Am 9. Oktober marschierten etwa 2,000 Universitätsstudenten aus Protest durch das Zentrum von Belfast. Dieser Marsch wurde durch eine loyalistische Demonstration blockiert. Aus diesen Märschen entstanden zwei neue Bürgerrechtsorganisationen: die People's Democracy (PD) und das Derry Citizens' Action Committee (DCAC). Am 16. Oktober marschierten rund 1,400 Studenten der Queens University in Belfast durch die Innenstadt, um vor dem Rathaus zu demonstrieren. Auch Abgeordnete der Nationalistischen Partei protestierten gegen den einseitigen Umgang der Regierung mit der Krise, indem sie sich aus dem nordirischen Parlament zurückzogen. Von Ende Oktober bis Dezember organisierten Protestgruppen eine Reihe von Bürgerrechtsmärschen, Kundgebungen und Sitzstreiks in Belfast und Derry. Diese Demonstrationen wurden am 13. November von der Regierung verboten. Im Gegensatz dazu galten Märsche des Oranierordens und der Loyalisten als eher zeremoniell als politisch und durften daher fortgesetzt werden. Bürgerrechtsgruppen widersetzten sich weiterhin dem Regierungsverbot, doch ihre Märsche wurden von einer zunehmend gewalttätigen RUC aufgelöst. Diese Polizeiaktionen wurden unter der Schirmherrschaft des Special Powers Act dieses Premierministers durchgeführt Terence O'Neill hatte versprochen, abzuschaffen.
Am 22. November versuchte O'Neill, die Spannungen um die Bürgerrechte zu entschärfen, indem er ein Reformpaket vorschlug. Zu den vorgeschlagenen Änderungen gehörten die Ersetzung der örtlichen Verwaltung in Derry; neue Richtlinien für die Wohnraumvergabe, basierend auf einem bedarfsorientierten Punktesystem; die Schaffung eines unabhängigen Ombudsmanns zur Untersuchung diskriminierender oder korrupter Wohnraumzuteilungen; Reformen des Wahlrechts der Kommunalverwaltungen; und die Aufhebung der 1922-Gesetz über besondere Befugnisse, das der Regierung und der Polizei weitreichende Befugnisse zur Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung einräumte. Doch obwohl O'Neills Vorschläge ein Schritt in die richtige Richtung zu sein schienen, erwiesen sie sich als kontraproduktiv. Die meisten Unionisten lehnten die Reformen ab und betrachteten sie als Sprungbrett zur katholischen Unterwanderung der Regierung. Auch Nationalisten äußerten ihre Unzufriedenheit und behaupteten, die Reformen – insbesondere die vorgeschlagenen Änderungen des Wahlrechts der Kommunalverwaltungen – seien nicht umfangreich und nicht sinnvoll genug. Die Führung von NICRA lehnte O'Neills vorgeschlagene Wahlreformen ab und forderte „ein Mann, eine Stimme“. Ein Bürgerrechtsaktivist erklärte, dass „das Akzeptieren einer milderen Form der Diskriminierung immer noch das Akzeptieren von Diskriminierung bedeutet“.
O'Neill fleht um Ruhe
„Und dann kamen wir zur Burntollet Bridge, und von den Gassen zu beiden Seiten der Straße brachte ein Vorhang aus Ziegeln, Felsbrocken und Flaschen den Marsch zum Stillstand. Aus den Gassen brachen Horden schreiender Menschen hervor, die Holzbretter, Flaschen, Latten, Eisenstangen, Brechstangen und mit Nägeln besetzte Knüppel trugen, und sie wateten in den Marsch hinein und schlugen die Hölle aus allen heraus… Verknüpfte Taktiken waren überhaupt nicht sinnvoll, und die Leute gerieten in Panik und rannten davon. “
Bernadette Devlin, Politikerin
O'Neill versuchte, seine Reformpläne zu verkaufen und gleichzeitig die Ordnung wiederherzustellen. Am 9. Dezember er erschien im Fernsehen und erklärte: „Ulster steht am Scheideweg … Was für ein Ulster wollen Sie?“ Eine glückliche und angesehene Provinz mit gutem Ansehen im Vergleich zum Rest des Vereinigten Königreichs? Oder ein Ort, der ständig von Unruhen und Demonstrationen zerrissen wird und vom Rest Großbritanniens als politischer Außenseiter angesehen wird?“ O'Neills leidenschaftliche Rede wurde gut aufgenommen und trug zu einem monatelangen Rückgang der Proteste und Unruhen bei. Im Januar kam es jedoch nach einer Reihe von Märschen und Protesten erneut zu Gewalt. Am Neujahrstag 1969 begannen rund 40 Mitglieder der Volksdemokratie einen viertägigen Bürgerrechtsmarsch von Belfast nach Derry. Die Zahl der Demonstranten stieg auf mehrere Hundert, als sich die Prozession nach Westen bewegte. Am 4. Januar wurden die Demonstranten in Burntollet von rund 200 mit Stöcken, Knüppeln und Steinen bewaffneten Loyalisten angegriffen Hinterhalt von Bernadette Devlin beschrieben. Zahlreiche Demonstranten wurden verletzt und 13 musste ins Krankenhaus eingeliefert werden. Es stellte sich bald heraus, dass eine Kompanie von RUC-Offizieren, die die Demonstranten begleiteten, wenig unternommen hatte, um sie zu schützen. Der Marsch ging weiter, aber es gab mehr Aufruhr und Gewalt, als die Prozession protestantische Gebiete in Derry betrat.
Terence O'Neill reagierte auf die Ereignisse vom 4. Januar mit Abgabe einer Erklärung, die zur Ruhe drängt, wenn auch weniger tolerant und versöhnlich als seine früheren Äußerungen. Vier Tage später reiste O'Neill nach London, um die britischen Minister über die sich verschlechternde Lage zu informieren. Er berief außerdem eine offizielle Untersuchung unter der Leitung von Lord Cameron ein, um die Ursachen der wachsenden Unruhen zu untersuchen. Doch O'Neills Machterhalt in Nordirland war nun brüchig. Seine Reformen hatten die Spaltungen innerhalb seiner eigenen Ulster Unionist Party (UUP) verschärft und zum Rücktritt des stellvertretenden Premierministers geführt Brian Faulkner und Gesundheitsminister William Morgan Ende Januar 1969. O'Neill versuchte, seine Position zu stärken, indem er vorgezogene Neuwahlen für den 24. Februar ausrief. Die UUP gewann 36 Sitze, viel mehr als jede andere Partei, aber es fehlte ihr die entscheidende Mehrheit, um die Reformen voranzutreiben. O'Neill unterlag in seiner eigenen Wählerschaft, Bannside, fast einer Niederlage gegen den Hardliner-Unionisten und konservativen Christen Ian Paisley, der fast 39 Prozent der Stimmen erhielt. Nach O'Neills Wiederwahl bombardierten loyalistische paramilitärische Gruppen die Infrastruktur rund um Nordirland und unterbrachen Belfasts Strom- und Wasserversorgung. Diese Vorfälle untergruben das Vertrauen in O'Neills Regierung, die mittlerweile als schwach und unentschlossen galt. Am 28. April trat Terence O'Neill als Premierminister zurück und gab den Forderungen von Loyalisten und Mitgliedern seiner eigenen Partei nach.
1. Die nordirische Bürgerrechtsbewegung intensivierte sich bis 1968. Gruppen wie NICRA organisierten 1968 Kundgebungen und Märsche, diese Märsche wurden jedoch von der Unionistenregierung oft für illegal erklärt.
2. Im Oktober hat die RUC einen NICRA-Marsch in Derry mit Schlagstöcken und Wasserwerfern abgebrochen und dabei 77-Leute verletzt. Diese Härte löste tagelange Unruhen und ein Verbot zukünftiger Bürgerrechtsmärsche durch die Regierung aus.
3. Im Gegensatz dazu galten loyalistische Märsche eher als zeremoniell als als politisch, weshalb sie fortgesetzt werden durften. Nationalisten warfen der RUC auch vor, keine Maßnahmen gegen loyalistische Gewalt ergriffen zu haben.
4. Im November 1968 kündigte Premierminister Terence O'Neill eine Reihe von Sozial- und Wahlreformen an, um Spannungen abzubauen. Diese Reformen empörten die Loyalisten und versäumten es, die Nationalisten zufrieden zu stellen.
5. Als die Spannungen weiter zunahmen, plädierte O'Neill leidenschaftlich für die Einheit. Proteste, Märsche und Gewalt flammten im Januar 1969 erneut auf. Die sich verschlechternde Situation trug zu O'Neills Rücktritt im April 1969 bei.
BBC News: Polizei bricht NICRA-Bürgerrechtsmarsch in Derry ab (Oktober 1968)
Taoiseach Jack Lynch über die Ursachen der Unruhen in Derry (Oktober 1968)
Terence O'Neill: "Ulster steht am Scheideweg" (Dezember 1968)
Bernadette Devlin über den Hinterhalt der Loyalisten bei Burntollet (Januar 1969)
Terence O'Neill fordert ein Ende der Märsche und der Gewalt (Januar 1969)
Ein gemeinsames Kommunique über Reformen in Nordirland (März 1969)
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R. Poole und J. Llewellyn, „Von Bürgerrechten zu zivilen Unruhen“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/northernireland/civil-rights-to-civil-unrest/