Eine bemerkenswerte Aktion der Provisorische IRAs Der „Lange Krieg“ war eine Reihe von Protesten und Hungerstreiks in britischen Gefängnissen. Auslöser dieser Proteste war die Aufhebung des Special Category Status (SCS) durch die britische Regierung für paramilitärische Gefangene im Januar 1976. Bis dahin hatten diese Häftlinge den Status von Kriegsgefangenen oder politischen Gefangenen beansprucht. Westminsters Entscheidung, SCS zurückzuziehen, bedeutete, dass Republikaner und Loyalisten in den Gefängnissen Nordirlands wie gewöhnliche Kriminelle behandelt werden sollten. Dies erzürnte sowohl die Gefangenen als auch die Führung paramilitärischer Gruppen, da ihre Handlungen dadurch als kriminell und nicht als politisch oder revolutionär eingestuft wurden. Die republikanischen Proteste konzentrierten sich auf den H-Block des HM Prison Maze, wurden aber von Gefangenen und Internierten anderswo nachgeahmt. Die Demonstranten wandten unterschiedliche Taktiken an und hielten ihren Druck mehr als fünf Jahre lang aufrecht. Ihre Bemühungen sicherten die Wiederherstellung der Sonderkategorieprivilegien – allerdings erst nach dem Tod von zehn republikanischen Hungerstreikenden.
Der 1972-Hungerstreik
Der Weg zu den Gefängnisprotesten beginnt in den frühen 1970s. In 1971 Billy McKee, Kommandeur der Provisional IRA in Belfast, wurde wegen Schusswaffendelikten verhaftet, verurteilt und im Crumlin Road, einem britischen Gefängnis im Norden Belfasts, inhaftiert. McKee war empört darüber, dass er und andere Republikaner als Kriminelle und nicht als Kriegsgefangene behandelt wurden. Im Mai 1972 traten McKee und mehrere andere in einen Hungerstreik und erklärten ihre Absicht, Essen zu verweigern, bis den republikanischen Gefangenen der politische Status verliehen wurde. Hungerstreiks waren bereits früher sowohl von irischen Dissidenten als auch von britischen Suffragetten als politischer Protest eingesetzt worden, hatten jedoch selten Erfolg. McKee war jedoch entschlossen. Zehn Tage nach Beginn des Streiks begann er, sowohl Flüssigkeiten als auch Nahrung zu verweigern. Die Nachricht von McKees entschlossenem Standpunkt erreichte schnell die Außenwelt. Ihm schlossen sich weitere Hungerstreikende in der Crumlin Road, in anderen Gefängnissen und sogar in einigen nationalistischen Städten an. Mitte Juni 1972 befanden sich McKee und zwei weitere Stürmer in einem gefährlichen Zustand.
Die Situation außerhalb der Gefängnisse entwickelte sich ebenfalls. Sowohl die Provisional IRA als auch Offizielle IRA hatte im Zuge des Bloody Sunday eine intensive Gewaltkampagne gestartet. Die offizielle IRA war durch die Bombardierung des Aldershot-Stützpunkts der britischen Armee am 22. Februar schwer in Verlegenheit gebracht worden. Bei diesem Angriff kamen fünf Putzfrauen, ein älterer Gärtner und ein katholischer Geistlicher ums Leben, aber keine Soldaten. Am 30. Mai offizieller IRA-Führer Cathal Goulding stimmte einem Waffenstillstand zu und verpflichtete sich, paramilitärische Gewalt nur zu Verteidigungszwecken einzusetzen. Da McKee und seine Mithungerstreikenden dem Tode nahe sind, entspannt sich die Situation offenbar und die Delegierten der Provisorischen IRA sind ebenfalls zu Verhandlungen bereit, so der britische Außenminister für Nordirland William Whitelaw gab nach. Am 20. Juni verlieh Whitelaw paramilitärischen Freiwilligen, die in britischen Gefängnissen festgehalten werden, den Special Category Status (SCS).
Freiheitskämpfer, keine Verbrecher
Die Genehmigung des SCS bedeutete, dass wegen geplanter Straftaten verurteilte Gefangene in ähnlicher Weise behandelt wurden wie feindliche Kombattanten. Es stand ihnen frei, mit anderen republikanischen oder loyalistischen Gefangenen zusammenzuarbeiten; sie waren nicht verpflichtet, im Gefängnis zu arbeiten; Sie mussten keine Gefängnisuniform tragen und konnten zusätzliche Lebensmittel- und Tabakpakete erhalten. Die Befürwortung des SCS durch Großbritannien hatte auch politische Implikationen, da paramilitärische Freiwillige als Revolutionäre oder Freiheitskämpfer und nicht als gewalttätige Gangster oder Schläger anerkannt wurden. Whitelaw hatte die Formulierung „Sonderkategorie“ sorgfältig gewählt und Begriffe wie „politischer Status“ oder „Kriegsgefangene“ vermieden. Dennoch begrüßten die Republikaner die Zustimmung des SCS als Sieg. 1976 gab es in Nordirland etwa 3,000 Gefangene, und etwa die Hälfte dieser Zahl hatte Anspruch auf den Status einer Sonderkategorie.
Die Situation in 1974 änderte sich mit der Wahl einer Labour-Regierung (Februar) und der Ernennung von Merlyn Rees als nordirischer Außenminister (März). Labour entschied sich für einen dreigleisigen politischen Ansatz. Der erste Schritt bestand darin, Gewalt und Unruhen in Nordirland zu lindern („Normalisierung“). Im zweiten Schritt würden die britischen Soldaten abgezogen und durch örtliche Streitkräfte ersetzt („Ulsterisierung“). Der letzte Schritt bestand darin, die Situation zu entpolitisieren und die Unruhen als das Werk von Schlägern und Gangstern darzustellen („Kriminalisierung“). Im November 1975 Rees kündigte seine Absicht an den Sonderkategoriestatus auslaufen zu lassen. Gefangene, die nach dem 1. März 1976 wegen geplanter Straftaten inhaftiert wurden, könnten keinen Antrag mehr auf SCS stellen. Diese Entscheidung löste aus mehrere Tage der Gewalt auf beiden Seiten der sektiererischen Kluft. Die vorläufige IRA verurteilte den Rückzug von SCS in starken Worten: „Wir sind bereit, für das Recht zu sterben, den politischen Status zu behalten. Diejenigen, die versuchen, es wegzunehmen, müssen bereit sein, den gleichen Preis zu zahlen. “ Die Provos machten sich dieser Drohung gut und schossen einen katholischen Gefängnisbeamten, Patrick Dillon, vor seinem Haus in der Nähe von Omagh nieder.
Die Proteste beginnen
Der erste Funke Protest kam im September 1976, als der 18-jährige Kieran Nugent wegen der Entführung eines Lieferwagens zu einer Haftstrafe im Maze verurteilt wurde. Nugent war der erste provisorische IRA-Freiwillige, der seit dem Entzug des Sonderkategoriestatus inhaftiert wurde. Als ihm befohlen wurde, die Gefängnisuniform anzuziehen, lehnte Nugent ab und sagte den Wärtern, sie müssten mir „die Kleidung an den Rücken nageln“. Ohne andere Kleidung wickelte sich Nugent in eine Gefängnisdecke. Andere Insassen zeigten ihre Solidarität, indem sie diesem Beispiel folgten. Ende 1976 weigerten sich mehr als 300 republikanische Häftlinge, Gefängnisuniform zu tragen, und verbrachten ihren Tag entweder völlig nackt oder in eine Decke gehüllt. Ihre Weigerung, den Gefängnisanweisungen Folge zu leisten, zog weitere Strafen nach sich, darunter den Verlust der Remission, die Möblierung von Zellen und Übungszeiten. Ihre Kampagne wurde als „Blanket Protest“ bekannt.
Diese Kampagne entwickelte sich zum sogenannten „Dirty Protest“, der im April 1978 begann. Aus Angst vor Angriffen durch Gefängnisbeamte weigerten sich mehrere republikanische Gefangene, ihre Zellen zu verlassen, um die Dusche oder Toilette zu benutzen. Eine Delegation beantragte die Installation von Duschen in den Zellen, was jedoch abgelehnt wurde. Als Vergeltung weigerten sich die Gefangenen, die für menschliche Ausscheidungen vorgesehenen Zelleneimer zu leeren oder zu reinigen, sondern schmierten stattdessen Urin und Exkremente an die Wände ihrer Zellen. Diese Proteste wurden von Gefangenen anderswo kopiert. Im Februar 1980 beschmierten republikanische Insassen im Frauengefängnis Armagh die Wände ihrer Zellen mit Menstruationsblut. Die Gefängnisbehörden reagierten, indem sie Gefangene aus ihren Zellen zwangen, die Wände abspritzten und Desinfektionsmittel versprühten. Zurück in ihren Zellen wiederholten die Insassen den Protest einfach.
Im Gegensatz zum „Blank Protest“, der kaum Beachtung fand, erregte der „Dirty Protest“ in den Medien Beachtung. Ende 1978 wurden die Aktionen der „Blanketmen“ in der weltweiten Presse diskutiert. Dies war zum Teil Tomás Ó Fiaich zu verdanken, dem katholischen Erzbischof von Armagh und späteren Kardinal von Irland, der die Maze-Demonstranten im Sommer 1976 besuchte. Im August erließ der Erzbischof einen öffentliche Erklärung Verurteilung der Behandlung der H-Block-Gefangenen und der Bedingungen, die sie erdulden mussten. Ó Fiaich lobte auch die politische Entschlossenheit der Gefangenen:
„Es ist offensichtlich, dass sie beabsichtigen, ihren Protest auf unbestimmte Zeit fortzusetzen, und es scheint, dass sie es vorziehen, dem Tod ins Auge zu sehen, anstatt sich der Einstufung als Kriminelle zu unterwerfen. Jeder mit den geringsten Kenntnissen der irischen Geschichte weiß, wie tief diese Haltung in der Vergangenheit unseres Landes liegt. “
Thatcher und die Hungerstreiks
Die Situation verschärfte sich nach der Wahl von Margaret Thatcher und den Konservativen im Mai 1979. Thatcher war entschlossen, sich den Forderungen paramilitärischer Gruppen oder ihrer Mitglieder nicht zu beugen. Sie weigerte sich, über die Wiederherstellung des Sonderkategoriestatus nachzudenken und nutzte die Medien, um ihre Position zu stärken. „Ein Verbrechen ist ein Verbrechen ist ein Verbrechen“, sagte sie auf einer Pressekonferenz in Dublin. „Mord ist ein Verbrechen. Das Mitführen von Sprengstoff ist ein Verbrechen. Verstümmelung ist ein Verbrechen. Mord ist Mord ist Mord. Es ist kein politisches Verbrechen und kann auch nie ein solches sein. Es gibt also keine Frage des politischen Status.“ Republikanische Insassen im Maze-Gefängnis reagierten, indem sie am 27. Oktober 1980 einen Hungerstreik begannen. Zunächst gab es sieben Teilnehmer, eine Zahl, die den rebellischen Unterzeichnern von Ostern 1916 entsprach. Später schlossen sich ihnen weitere im Maze-Gefängnis und drei weibliche Gefangene in Armagh an . Da mindestens zwei Häftlinge am Rande des Todes standen, wurde der Hungerstreik kurz vor Weihnachten 1980 abgebrochen.
Die IRA-Insassen glaubten, die Briten stünden kurz vor dem Aus und organisierten im März 1981 einen zweiten Hungerstreik. Der Anstifter war diesmal Bobby Sands, ein 27-Jähriger aus der Grafschaft Antrim. Sands war nachdenklich, intelligent und gebildet, ein bekannter Autor republikanischer Essays und Lieder. Während des Hungerstreiks Ende 1980 wurde er Kommandeur der provisorischen IRA-Häftlinge im Labyrinth. Sands begann seinen Hungerstreik am 1. März und verweigerte das Essen, bis die SCS-Privilegien wiederhergestellt waren. In gestaffelten Abständen schlossen sich ihm andere Gefangene an, eine Strategie, die darauf abzielte, den Hungerstreik zu verlängern und die Aufmerksamkeit der Medien auf sich zu ziehen. Mit dem unerwarteten Tod von Frank Maguire, dem nationalistischen Abgeordneten für Fermanagh und South Tyrone, nahm die Situation im April eine ungewöhnliche Wendung. Nach einiger Überlegung nominierten republikanische Gruppen Bobby Sands als Kandidaten für die Nachwahl am 9. April. Auch dies sollte die Aufmerksamkeit der Medien auf sich ziehen.
Bobby Sands Abgeordneter
Obwohl Sands während des Wahlkampfs hinter Gittern blieb, gewann er den Sitz von Fermanagh und South Tyrone mit knappem Vorsprung (553 Stimmen). Damit wurde er Westminsters jüngster Parlamentsabgeordneter. Unionisten waren empört über die Wahl von Sands und verurteilten nationalistische Parteien wie die Social Democratic and Labour Party (SDLP), weil sie zurückgetreten waren, um einem verurteilten Terroristen einen Parlamentssitz zu überlassen. Sands' Beispiel folgten andere republikanische Gefangene, die sich zur Wahl stellten. Dies führte dazu, dass Westminster im Februar 1983 den Representation of the People Act verabschiedete, der neben anderen Reformen Gefängnisinsassen daran hinderte, bei Wahlen zu wählen oder zu kandidieren. Für Sands war das alles jedoch egal, er starb am 5. Mai nach 66 Tagen ohne Nahrung. Er war der erste von zehn irisch-republikanischen Gefangenen, der während des Hungerstreiks starb. Sieben der Toten waren IRA-Freiwillige, während drei der IRA angehörten Irish National Liberation Army (INLA). Alle waren zwischen 24 und 30 Jahre alt. Der Hungerstreik wurde Anfang Oktober offiziell beendet, als die Familien der Teilnehmer eine medizinische Intervention genehmigten, falls die Streikenden bewusstlos würden.
Die Berichterstattung in den Medien und die Reaktionen auf den Hungerstreik von 1981 waren intensiv. Die britische Presse lobte Thatcher dafür, dass sie sich weigerte, Terroristen nachzugeben, selbst solchen, die bereit waren, sich zu verhungern. Tatsächlich stellten die britischen Behörden Ende 1981 nach und nach die meisten SCS-Privilegien wieder her. Die Provisorische IRA verurteilte Thatchers kaltblütige Entschlossenheit, Menschen aus Grundsatzgründen sterben zu sehen. Die internationale Presse kritisierte Thatcher und ihre Regierung für ihren Umgang mit dem Hungerstreik. Der Tod von Bobby Sands erregte weltweit großes Aufsehen und an seiner Beerdigung nahmen rund 100,000 Menschen teil. Wie Bloody Sunday löste Sands‘ Tod einen Anstieg der Gewalt und einen Anstieg der Rekrutierungen durch die Provisional IRA aus. Nach einer Zeit relativer Ruhe griffen die Provos wieder Sicherheitskräfte in Nordirland an und töteten innerhalb von sieben Monaten 26 Soldaten und Polizisten. Thatchers Umgang mit dem Hungerstreik motivierte auch den Versuch der Provisorischen IRA, sie im Oktober 1984 in Brighton zu ermorden.
1. Die Gefängnisproteste und Hungerstreiks der 1970er und frühen 1980er Jahre waren durch den Rückzug des Special Category Status (SCS) durch die britische Regierung 1976 motiviert.
2. SCS wurde republikanischen und loyalistischen Gefangenen gewährt, die wegen geplanter Straftaten inhaftiert waren. Sie berechtigten sie, als politische Gefangene mit zusätzlichen Privilegien behandelt zu werden.
3. Die Labour-Regierung hat SCS im Rahmen ihrer Politik der „Kriminalisierung“ zurückgezogen. Republikanische Gefangene lehnten es ab, ihren Kampf zu entpolitisieren und als gemeinsames Verbrechen darzustellen.
4. Die ersten großen Proteste dagegen waren der Blanket-Protest (Gefangene weigerten sich, Uniformen zu tragen) und der Dirty-Protest (bei dem Gefangene Exkremente auf die Zellwände schmierten).
5. In 1980-81 führten irisch-republikanische Gefangene Hungerstreiks durch und weigerten sich zu essen, bis das SCS wiederhergestellt war. Diese Streiks führten zum Tod von zehn Gefangenen, einschließlich des gewählten Abgeordneten Bobby Sands. Dies erhielt weltweite Aufmerksamkeit und verursachte ein Wiederaufleben von Gewalt und IRA-Rekrutierung.
Merlyn Rees zieht Sonderkategoriestatus für Gefangene zurück (November 1975)
Die Provisorische IRA reagiert auf den Rückzug von SCS (März 1976)
Merlyn Rees verurteilt von SCS ausgelöste Gewalt (März 1976)
Erzbischof Ó Fiaich über die Bedingungen in Maze's H-Block (August 1978)
Bobby Sands erinnert sich an eine gezwungene Leichensuche im HM Prison Maze (1981)
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R. Poole und S. Thompson, „H Block and Hunger Strikes“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/northernireland/h-block-hunger-strikes/