Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war Russland ein Reich von beträchtlicher Größe, Reichtum und Macht. Das enorme Territorium Russlands bedeutete eine beträchtliche Vielfalt in Bezug auf Gelände, Klima, Ressourcen und Bevölkerung. Aufgrund seiner Größe war Russland schwer zu verstehen und noch schwieriger zu regieren, zu reformieren oder zu modernisieren.

Größe und Vielfalt

Im Jahr 1900 betrug das russische Reich rund 123 Quadratkilometer oder ein Sechstel der Landmasse der Welt. Russlands Territorium erstreckte sich von den Ufern der Ostsee im Westen bis zum Pazifik, vom Polarkreis im Norden bis zum Balkan, Kaukasus und Zentralasien im Süden.

In diesem riesigen Raum lebten in Russland mehr als 125 Millionen Menschen und 100 Ethnien. Es gab enorme soziale, kulturelle und religiöse Unterschiede im ganzen Reich. Man musste nicht zu weit innerhalb Russlands reisen, um deutliche Veränderungen in Sprache und Kultur zu bemerken.

Die Größe war so groß, dass das Konzept Russlands für viele Menschen fast unverständlich war. 1897 half die russische Regierung, die Lücken zu schließen, indem sie ihre erste Volkszählung durchführte. Es war ein riesiges Unterfangen, das mehrere Monate brauchte, um Informationen aus allen Ecken des Reiches zu sammeln. Die Ergebnisse der Volkszählung sind folgendermaßen zusammengefasst:

Das russische Reich: Volkszählung von 1897
Größe: 8.6 Millionen Quadratkilometer
Population (Grundgesamtheit) 125.6 Millionen Menschen (86.5 Prozent auf dem Land, 13.5 Prozent in der Stadt).
Ethnische Gruppen: Rund 110, darunter Russisch (44 Prozent), Ukrainisch (17 Prozent), Polnisch (6 Prozent), Weißrussisch (5 Prozent) und Jüdisch (4 Prozent).
Sprachen: Rund 120 Sprachen, darunter Russisch (55.7 Millionen Sprecher), Ukrainisch (22.4 Millionen), Türkisch-Tatarisch (13.4 Millionen) und Polnisch (7.9 Millionen).
Religionen: Mindestens 25, darunter Russisch-Orthodoxe (87.1 Millionen), Islam (13.9 Millionen), Katholiken (11.5 Millionen), Judentum (5.2 Millionen) und Lutheranismus (3.6 Millionen).
Alphabetisierung: Männer 29.5 Prozent, Frauen 13.2 Prozent.
Großstädte: St. Petersburg (1.27 Millionen Menschen), Moskau (1.05 Millionen), Warschau (625,000), Odessa (404,000), Lodz (314,000), Riga (285,000), Kiew (250,000).
nationale Regierung: Zaristische Autokratie
Politische Regionen: 117 guberniyas (regiert), jeweils in zahlreiche unterteilt oblasts (Provinzen) und Okrugs (Bezirke).

Westliche Wahrnehmungen

Für die Westler war Russland ein Ort exotischer Kultur, mysteriöser Menschen und antiquierter Traditionen, der an Rückständigkeit und Barbarei grenzte.

Die Briten, die auf der Grundlage des Nationalismus des 19. Jahrhunderts und der „Russophobie“ aufgewachsen waren, hatten negative Stereotypen über Russland und seine Bevölkerung. Der russische Zar war ein bösartiger Tyrann; seine Adligen waren ein mächtiger, aber unzivilisierter Stamm; Das russische Volk war eine brutale und langmütige Horde von Bauern.

Die russische Gesellschaft, Kultur und Religion wurden als nicht reformiert und im Wesentlichen noch mittelalterlich angesehen. Englische satirische Cartoons des 1800. Jahrhunderts zeigten die russische Nation als einen riesigen Bären, schwerfällig, aber gefährlich.

Stärke aus der Größe

Allein seine Größe machte Russland zu einer kontinentalen Supermacht. Ihr Territorium war riesig, ein Gebiet, das heute 11 verschiedene Zeitzonen umfasst. Das kaiserliche Russland grenzte an 28 andere Nationen, Staaten oder Fürstentümer. Ihre Marine verteidigte eine Küste von mehr als 40,000 Kilometern.

Innerhalb dieses riesigen Reiches gab es eine große Vielfalt an Gelände und Geographie. Der größte Teil Russlands bestand aus weiten Ebenen, entweder aus Ackerland, Steppe (flaches Grasland) oder gefrorener Tundra. Zu den russischen Gebirgszügen gehörten der Kaukasus im Osten und der Ural, die inoffizielle Trennlinie zwischen dem europäischen und dem asiatischen Russland.

Das russische Reich wurde von Hunderten von Wasserstraßen übersät und durchquert. Es grenzte an mehrere wichtige Küsten wie die Ostsee, das Weiße Meer, das Schwarze Meer und den Pazifischen Ozean sowie an Binnenmeere wie den Kaspischen Ozean und den Baikalsee. Zu den wichtigsten Flüssen gehörten der Don südlich von Moskau, die Dwina in Nordrussland, der Dnjepr in Weißrussland und der Ukraine sowie die Wolga, Europas längster Fluss.

Ethnische Vielfalt

Russlands Volk war so vielfältig und weit verbreitet wie sein Terrain. Die Russen stammten von unzähligen Stämmen und Rassen ab, die in den vergangenen Jahrhunderten um Land und Kontrolle gekämpft hatten: Slawen, Tataren, Mongolen, Kasachen, Polen, Baschkir und andere.

Von diesen Ethnien machten Russen slawischer Abstammung 45 Prozent der Bevölkerung aus. Einige ethnische Gruppen waren viel kleiner und enthielten nur wenige tausend Individuen.

Mit dieser Vielfalt gingen erhebliche Sprachunterschiede und eine Fülle religiöser und kultureller Ideen einher. Das gesprochene Russisch und seine schriftliche Form, Kyrillisch, waren die offiziellen Staatssprachen und die im europäischen Russland am häufigsten verwendeten. Dutzende anderer Sprachen und Dialekte wurden ebenfalls im Reich verwendet: von Polnisch im europäischen Westen bis Aleut, gesprochen von Eskimos im äußersten Nordosten.

Die russisch-orthodoxe Kirche, eine nicht reformierte Version des Katholizismus, war die Staatsreligion des Reiches - aber Millionen von Russen folgten anderen Ableitungen des Christentums sowie dem Judentum, dem Islam und dem Buddhismus.

Das rückständige Reich

Trotz seiner Größe blieb die politische, soziale und wirtschaftliche Entwicklung Russlands hinter den anderen „Großmächten“ Europas zurück. Die russischen Herrscher des 19. Jahrhunderts haben sich größtenteils nicht wesentlich verändert. Sie waren bestrebt, die Wirtschaft zu modernisieren, zögerten jedoch, die russische Regierung oder die sozialen Strukturen zu verändern.

Infolgedessen spiegelten viele Aspekte des russischen Lebens eher mittelalterliche als moderne Werte wider. Bis 1861 waren die meisten russischen Landwirte Leibeigene, was bedeutete, dass sie mit dem Land gekauft und verkauft werden konnten.

Es bedurfte einer militärischen Niederlage, um lang erwartete Reformen in Gang zu setzen. Die Niederlage Russlands im Krimkrieg deckte seine technischen und industriellen Mängel auf und enthüllte eine Nation, der es an industrieller Stärke und Infrastruktur mangelte. Diese Mängel gefährdeten Russland im Falle eines weiteren Krieges mit seinen fortgeschritteneren kontinentalen Nachbarn.

Reformen Mitte des 1800. Jahrhunderts

Nach der Krimkatastrophe initiierte der russische „Reformzar“ Alexander II. Ein Veränderungsprogramm. Diese Reformen waren nicht immer gut gehandhabt und führten nicht immer zu den gewünschten Ergebnissen - aber sie läuteten den Beginn des Wandels Russlands von einer halbfeudalen Agrarwirtschaft zu einer teilweise industrialisierten modernen ein.  

Diese Veränderungen lösten auch einen Schub für die politische und soziale Liberalisierung aus, da viele Russen nach verbesserten Rechten und politischer Partizipation verlangten. 1881 wurde Alexander II. Für seine Reformen zurückgezahlt, indem er von einer Attentäterbombe in Stücke gerissen wurde. Von diesem Zeitpunkt an trat Russland in vier Jahrzehnte der Reaktion, Unterdrückung, Unruhe, des Krieges und der Revolution ein.

1. Um die Jahrhundertwende war Russland ein riesiges Reich, das sich über ein Sechstel der Welt erstreckte und von mehr als 125 Millionen Menschen bewohnt wurde.

2. Es war auch ein Land mit unterschiedlichem Terrain, von reichem Ackerland über grasbewachsene Steppen und gefrorene Tundra bis hin zu bedeutenden natürlichen Ressourcen.

3. In der russischen Bevölkerung lebten Menschen aus mehr als 100 ethnischen Gruppen und 120 Sprachgruppen. Rund 45 Prozent waren slawischen Erbes.

4. Bis Mitte des 1800. Jahrhunderts war die soziale Struktur Russlands halbfeudal. Die überwiegende Mehrheit der Russen lebte in ländlichen Gebieten als Leibeigene.

5. Die Niederlage im Krimkrieg machte die Notwendigkeit sozialer und wirtschaftlicher Reformen deutlich, ein Prozess, der von Zar Alexander II. Initiiert wurde. Diese Reformen würden erhebliche Veränderungen, soziale Unruhen und eine revolutionäre Stimmung in Russland auslösen.