Einmal an der Macht, träumten die Bolschewiki davon, die alten Strukturen des Zarismus abzubauen und zu zerstören und ein neues Wirtschaftssystem zu schaffen, das gerecht und vorteilhaft für die arbeitenden Massen war. Aber wie bei den meisten Revolutionen war die Umgestaltung der Wirtschaft ungleich schwieriger als nur die Absetzung der Regierung. Der Aufbau einer sozialistischen Wirtschaft in einem durch jahrelange Kriege verwüsteten Land war ein enorm schwieriges Unterfangen. Dies wäre möglicherweise mit den Vorteilen von Zeit, Geduld, Ressourcen, externer Hilfe und inländischer Unterstützung erreicht worden. Aber die Bolschewiki genossen keinen dieser Luxusgüter. Das Land, das sie jetzt regierten, war von Krieg, Entbehrungen, unzureichender Infrastruktur, ausländischer Opposition und internen Spaltungen geprägt. Im nächsten halben Dutzend Jahren war die bolschewistische Wirtschaftsführung viel eher pragmatisch als ideologisch. Ihre Wirtschaftspolitik erfolgte „on the fly“ und spiegelte eher den prekären Zustand der Nation und die Schwäche ihrer eigenen Position wider als langfristige Planung oder die Verpflichtung zu ideologischen Reformen.

Als die Bolschewiki im Oktober 1917 die Macht übernahmen, erbten sie eine Wirtschaft, die durch drei Jahre totalen Krieges erschöpft und benachteiligt war. An der Ostfront waren noch über eine Million russische Soldaten im Einsatz; der Industriesektor des Landes wurde durch Streiks lahmgelegt; sein Transportnetz stand am Rande des völligen Zusammenbruchs; während in den Großstädten sowohl Nahrung als auch Treibstoff verzweifelt mangelten. Die russische Wirtschaft musste sich erholen, bevor sie wieder aufgebaut und umstrukturiert werden konnte. Ende 1917 formulierte Lenin eine Politik namens „Staatskapitalismus“, die den wirtschaftlichen Aufschwung erleichtern und als Übergangsphase vor der Umsetzung der sozialistischen Politik dienen sollte. Die russische Wirtschaft würde viele Elemente des Kapitalismus beibehalten: Geld und Kleinhandel würden ebenso fortbestehen wie Märkte und private Kleinunternehmen. Auch bürgerliche Experten wie Buchhalter, Fabrikleiter und Techniker würden ihre Aufgaben weiterhin wahrnehmen. Der Staat würde jedoch die Kontrolle über die wichtigsten Wirtschaftssektoren erlangen, insbesondere über die Schwerindustrie, den Bergbau, das Bank- und Finanzwesen. Die Planung und Kontrolle dieser Sektoren würde von verwaltet werden Vesenkha, eine Regierungsabteilung, die Ende 1917 von Sovnarkom gegründet wurde.

Lenins Aufruf zum Staatskapitalismus wurde von Radikalen in der bolschewistischen Partei kritisiert und abgelehnt, die sinnvollere sozialistische Reformen forderten. Aber Lenin begründete seinen Vorstoß für den Staatskapitalismus damit, dass die kapitalistische Entwicklung notwendig sei, um eine solide wirtschaftliche Grundlage für den Aufbau einer sozialistischen Wirtschaft zu schaffen. In „einem wirklich revolutionär-demokratischen Staat“, argumentierte Lenin, „impliziert der staatliche Monopolkapitalismus unweigerlich und unvermeidlich einen Schritt, und zwar mehr als einen Schritt, in Richtung Sozialismus“. Er betonte, dass der Sozialismus „der nächste Schritt vorwärts vom staatskapitalistischen Monopol“ sei. Tatsächlich war es eine Rückkehr zu Marx‘ Argument, dass der Kapitalismus entwickelt werden muss, bevor der Sozialismus Fuß fassen kann. Lenins Idee des Staatskapitalismus fand in den Reihen der Bolschewiki mehrheitliche Unterstützung; es wurde auch von einigen in der menschewistischen Fraktion begrüßt. Andere verachteten die Bolschewiki und ihre sich ändernden politischen Prioritäten eher. Einige Menschewiki machten sich über Lenin lustig, weil er Marx 1917 aufgegeben hatte, bevor er 1918 zur marxistischen Theorie zurückkehrte. Einer sagte über die Wirtschaftspolitik der Bolschewiki im Jahr 1918: „Indem sie ihr eigenes Programm ablehnten, hörten sie auf, Bolschewiki im eigentlichen Sinne des Wortes zu sein.“ Sie verwandeln sich einfach in eine Partei, die um jeden Preis an der Macht bleiben will. Darin liegt der Kern ihres aktuellen Programms.

„Arbeiter, ermutigt durch sozialistische Ideen und ihre eigene wirtschaftliche Notlage, drängten die bolschewistischen Führer schneller, als diese gehen wollten. Für Lenin waren Fabrikkomitees und andere Arten von Massenaktivismus nützlich für die politische Unterstützung, die sie gaben… aber sie konnten nicht die Grundlage für zukünftige wirtschaftliche und politische Autorität sein. Darüber hinaus betonten Lenin und andere bolschewistische Führer, wie wichtig es sei, in der gegenwärtigen Wirtschaftskrise und in der Übergangsphase auf die Fähigkeiten der alten Manager und Eigentümer zurückzugreifen. Aufsicht, nicht Ersatz von ihnen war erforderlich. [Also] verfolgte das Regime für den Rest des Jahres 1917 eine eher inkonsistente Wirtschaftspolitik, insbesondere in Bezug auf die Aufsicht und Verstaatlichung der Arbeitnehmer. “
Rex Wade, Historiker

Ein Problem mit Lenins Theorie des Staatskapitalismus bestand darin, dass sie die Dutzenden syndikalistischen Bewegungen bedrohte, die unter der Provisorischen Regierung entstanden waren. Die Kernidee des Syndikalismus bestand darin, dass Arbeiter die Kontrolle über ihre Fabriken und damit über die gesamte Wirtschaft übernehmen sollten. Massenversammlungen der Arbeiter würden Entscheidungen über Methoden, Produktionsziele und Arbeitsbedingungen in ihren Fabriken treffen. Lenin argumentierte jedoch, dass der Syndikalismus für eine spätere Zeit gedacht sei; Wenn Sowjetrußland seine unmittelbaren Herausforderungen bewältigen und überleben wollte, waren zentralisierte Wirtschaftskontrollen und Planung erforderlich. Thomas Remington schreibt: „In den ersten Monaten der Sowjetmacht versuchten die [Fabrik-]Komiteeführer dreimal, ihr [syndikalistisches] Modell in die Tat umzusetzen. Zu jedem Zeitpunkt wurden sie von der Parteiführung überstimmt. Die bolschewistische Alternative bestand darin, dem Staat sowohl Verwaltungs- als auch Kontrollbefugnisse zu übertragen.“ Lenins Beharren auf staatlicher Kontrolle entfremdete nicht nur syndikalistische Arbeiter, sondern auch den linken Flügel seiner eigenen Partei, wie etwa Nikolai Bucharin, einen lautstarken Kritiker des Staatskapitalismus.