Im frühen 19. Jahrhundert entwickelte Russland Handelsbeziehungen mit anderen europäischen Ländern und exportierte große Mengen Getreide. Doch der Großteil der Exporteinnahmen, die ins Reich flossen, floss lediglich in die Taschen der Aristokraten und mächtigen Grundbesitzer; Es wurde nicht als Kapital zur Entwicklung einer industrialisierten Wirtschaft verwendet. Oft wurden Industrieprojekte und Anreize vorgeschlagen – aber sie wurden selten angenommen, da sie die finanziellen Interessen konservativer Grundbesitzer bedrohten. Es gab einige Schwerindustrien – Bergbau, Stahlproduktion, Öl usw. –, aber diese waren klein im Vergleich zu Russlands imperialen Rivalen: Großbritannien, Frankreich und Deutschland.

Erst die Niederlage im Krimkrieg (1853-56) offenbarte die mangelnde Entwicklung des Reiches und die dringende Notwendigkeit einer russischen Industrialisierung. Russische Fabriken waren nicht in der Lage, ausreichende Mengen an Waffen, Munition oder Maschinen zu produzieren. Es gab sehr wenig technische Innovation; Die meisten neuen Technologien Russlands wurden aus dem Westen importiert. Und das Eisenbahnsystem des Imperiums war völlig unzureichend, da die Eisenbahnlinien und das rollende Material nicht ausreichten, um große Mengen Menschen oder Ausrüstung zu transportieren.

Die Reformen, die Alexander II. in den frühen 1860er Jahren durchführte, waren zum Teil darauf ausgerichtet, Veränderungen in der russischen Wirtschaft anzuregen. Die Emanzipation der Leibeigenen (1861) war nicht nur eine soziale Reform, sondern sollte sie auch vom Land und der Kontrolle konservativer Grundbesitzer befreien. Alexander und seine Berater gingen davon aus, dass ein großer Teil der freigelassenen Leibeigenen zu mobilen Arbeitskräften werden würde, die in Gebiete umziehen könnten, in denen Industriearbeiter benötigt würden. Sie glaubten auch, dass die Bauern bei größerer Freiheit effizientere und produktivere Methoden der Landwirtschaft entwickeln würden.

Eines der erwarteten Ergebnisse des Jahres 1861 war die Entstehung einer erfolgreichen Bauernklasse, der Kulakdem „Vermischten Geschmack“. Seine Kulak wäre protokapitalistisch: Er würde größere Landstriche und mehr Vieh oder Maschinen besitzen; er würde landlose Bauern als Arbeiter einstellen; er würde effizientere landwirtschaftliche Techniken anwenden; und er würde überschüssiges Getreide mit Gewinn verkaufen. Doch während die Emanzipation von 1861 Millionen von Bauern von ihrem Land befreite, verhinderte die Stärke der Bauernkommunen die umfassende Entwicklung eines Kulak Klasse.

Die Emanzipation hatte bedeutende soziale Auswirkungen, trug jedoch nicht wesentlich zur wirtschaftlichen Entwicklung Russlands bei. In den 1870er Jahren initiierte die Regierung mehrere große Infrastrukturprogramme, insbesondere den Bau von Eisenbahnen. In den 1880er Jahren tauchte Sergei Witte auf, ein qualifizierter Mathematiker mit nachweislichen Erfolgen sowohl in der zaristischen Bürokratie als auch im privaten Sektor. 1889 wurde Witte mit der Leitung des russischen Eisenbahnsystems betraut, wo er die Planung und den Bau der Transsibirischen Eisenbahn überwachte.

Bis 1892 war Witte Minister für Verkehr, Kommunikation und Finanzen. Witte erkannte den Bedarf an Kapitalinvestitionen und erleichterte es Ausländern, in russische Industrieunternehmen zu investieren. Bestehende Barrieren wurden beseitigt und ausländischen Privatpersonen und Unternehmen wurden Anreize geboten, wenn sie in bestimmte Industrie- und Fertigungssektoren investierten. Witte führte auch eine Währungsreform durch: 1897 führte er den russischen Rubel zum Goldstandard um, stärkte und stabilisierte ihn und verbesserte die Wechselkurse. Er nahm auch Kredite auf, um öffentliche Arbeiten und Infrastrukturprogramme zu finanzieren, darunter neue Eisenbahnen, Telegrafenleitungen und Elektrizitätswerke.

„Der Staat war in einem in keinem westlichen Land unerreichten Ausmaß direkt an der Wirtschaft des Landes beteiligt. 1899 kaufte der Staat fast zwei Drittel der gesamten metallurgischen Produktion Russlands. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts kontrollierte es rund 70 Prozent der Eisenbahnen und besaß riesige Landstriche, zahlreiche Minen und Ölfelder sowie ausgedehnte Wälder. Aus den Staatshaushalten von 1903 bis 1913 ging hervor, dass die Regierung mehr als 25 Prozent ihrer Einnahmen aus verschiedenen Beteiligungen erhielt. Der wirtschaftliche Fortschritt Russlands in den elf Jahren von Wittes Amtszeit als Finanzminister war in jeder Hinsicht bemerkenswert. Die Eisenbahnstrecke hat sich praktisch verdoppelt, die Kohleproduktion in Südrussland stieg von 183 Millionen Pudeln im Jahr 1890 auf 671 Millionen im Jahr 1900. “
Abraham Ascher, Historiker

In den späten 1890er Jahren hatten Wittes Reformen sichtbare Auswirkungen auf die russische Wirtschaft. Große Mengen ausländisches Kapital, hauptsächlich aus Frankreich und Großbritannien, hatten neue Werke und Fabriken in St. Petersburg, Moskau, Kiew und anderen Städten finanziert. Um 1900 befand sich rund die Hälfte der russischen Schwerindustrie in ausländischem Besitz – doch das Russische Reich war der viertgrößte Stahlproduzent der Welt und seine zweitgrößte Erdölquelle. Neue Eisenbahnen ermöglichten den Transport in entlegene Teile des Reiches und ermöglichten dort den Bau und Betrieb von Fabriken, Minen, Dämmen und anderen Projekten. Die russische Industriewirtschaft hatte in einem Jahrzehnt größere Fortschritte gemacht als im Jahrhundert zuvor. Ihre Entwicklung verlief so rasant, dass der Wirtschaftshistoriker Alexander Gerschenkron sie später als „den großen Schub“ bezeichnete.

Doch trotz aller Fortschritte brachte die wirtschaftliche Transformation Russlands auch unvorhergesehene Folgen mit sich, von denen einige für das Regime problematisch waren. Der Bau neuer Fabriken lockte Tausende landloser Bauern auf der Suche nach Arbeit in die Städte. Mit der Zeit bildeten sie eine aufstrebende soziale Klasse: das Industrieproletariat.

Russlands Städte waren für das schnelle städtische Wachstum, das mit der Industrialisierung einherging, nicht gerüstet. Zu Beginn des 1800. Jahrhunderts hatten nur zwei russische Städte (St. Petersburg und Moskau) mehr als 100,000 Einwohner; 1910 gab es zwölf Städte dieser Größe. Im Jahrzehnt zwischen 1890 und 1900 wuchs St. Petersburg um rund 250,000 Menschen. Dieses Wachstum konnte nicht mit dem Bau neuer Wohnungen einhergehen, so dass Arbeitgeber in der Industrie ihre Arbeiter in heruntergekommenen Wohnheimen und Mietskasernen unterbringen mussten. Die meisten lebten unter unhygienischen und oft eiskalten Bedingungen; Sie aßen in überfüllten Essenshäusern altbackenes Brot und Buchweizenbrei.

Noch schlimmer war es in den Fabriken, wo die Arbeitszeiten lang und die Arbeit eintönig und gefährlich war. Wittes Wirtschaftsreformen hatten die nationalen Ziele erreicht und sogar übertroffen – aber sie führten auch zur Entstehung einer neuen Arbeiterklasse, die ausgebeutet, schlecht behandelt, in großer Zahl zusammengedrängt und daher anfällig für revolutionäre Ideen war.

1. Während eines Großteils des 1800. Jahrhunderts war Russland eine vergleichsweise rückständige Wirtschaft, die von der Agrarproduktion dominiert wurde.

2. Die Niederlage im Krimkrieg löste Reformen aus, beispielsweise die Abschaffung der Leibeigenschaft, um eine mobile Arbeitskraft zu ermöglichen.

3. Der Hauptinitiator der Wirtschaftsreform war Sergei Witte, der ausländische Investitionen in russische Industrien anlockte.

4. Wittes Veränderungen führten zu einem deutlichen Wachstum der Industrieproduktion und der Abwanderung von Arbeitern in die Städte.

5. In wirtschaftlicher Hinsicht waren die politischen Reformen erfolgreich und halfen Russland, zu den westeuropäischen Mächten aufzuschließen – aber sie schufen auch eine industrielle Arbeiterklasse, die anfällig für Missstände und revolutionäre Ideen war.

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J. Llewellyn et al, „Russische Industrialisierung“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/russianrevolution/russian-industrialisierung/, 2018, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].