John F. Kennedy (1917-1963) war der 35. Präsident der Vereinigten Staaten und hatte sein Amt von Januar 1961 bis zu seiner Ermordung im November 1963 inne. Kennedys Präsidentschaft war kurz, aber sie umfasste eine kritische Phase, sowohl in Vietnam als auch bei der Formulierung der US-Politik. Kennedy war Mitglied der politischen Elite von Massachusetts und der zweite Sohn von Joseph Kennedy, einem wohlhabenden Geschäftsmann und zukünftigen US-Botschafter in Großbritannien. Kennedy erhielt seine Ausbildung an Privatschulen und anschließend in Harvard, wo er Geschichte und Politik studierte. Während seiner Kindheit wurde er von Krankheiten und Rückenschmerzen geplagt und musste mehrmals ins Krankenhaus. 1941 trat er in die US-Marinereserve ein und erhielt den Rang eines Leutnants. Während des Zweiten Weltkriegs befehligte er mehrere Patrouillenboote im Pazifik. Kennedy wurde für seinen Mut und seine Führungsqualitäten ausgezeichnet, als eines dieser Boote, PT-109, von einem japanischen Zerstörer versenkt wurde.
Nach seinem Kriegsdienst trat Kennedy als Demokrat in die Politik ein. Er wurde im November 1952 in den US-Senat gewählt. Trotz seiner relativen Unerfahrenheit kandidierte Kennedy für die Präsidentschaft in 1960. Er lief gegen den amtierenden Vizepräsidenten, Richard Nixonund gewann die Präsidentschaft mit einem der knappsten Ergebnisse in der US-Wahlgeschichte. Wie seine Vorgänger war Kennedy ein Domino-Theorie Anwalt, der die Ausbreitung des Kommunismus in Europa und Asien aufhalten wollte. In seinem Einweihungsrede (Januar 1961) Kennedy versprach, dass Amerika „jeden Preis zahlen, jede Last tragen, jede Not ertragen, jeden Freund unterstützen und sich jedem Feind widersetzen werde, um das Überleben und den Erfolg der Freiheit sicherzustellen.“ Doch Kennedy war auch ein politischer Realist, der die Komplexität der Außenpolitik und die Risiken übereilter Entscheidungen verstand. Er befürchtete, dass die USA leicht in einen größeren Konflikt verwickelt werden könnten, der möglicherweise zu einem Atomkrieg führen könnte.
In Bezug auf Südostasien galt Kennedys anfängliche Sorge Laos, das sich Ende 1960 im Bürgerkrieg befand. Er entschied sich, trotz der dortigen sowjetischen Einmischung keine US-Truppen oder Flugzeuge nach Laos zu schicken. Er nimmt Ratschläge von Mitgliedern seines engsten Kreises an, beispielsweise von Antikommunisten Dean Rusk, begann Kennedy Vietnam als die letzte Verteidigungslinie zu betrachten, den Punkt, an dem die USA die kommunistische Expansion in Asien stoppen müssen. Kennedy unterstützte die Entwicklung eines freien und starken Staates Südvietnam, ein souveräner Staat, der in der Lage ist, sich gegen kommunistische Einfälle zu verteidigen. 1961 ordnete er eine Reihe von Erkundungsmissionen nach Vietnam an, gefolgt von einer Aufstockung sowohl der Militärhilfe als auch der Entsendung amerikanischer Militärberater nach Saigon. Die Kennedy-Regierung entwickelte und finanzierte auch Programme wie das Strategic Hamlets-Programm, das darauf abzielte, die Südvietnamesen unabhängiger und fähiger zu machen, der kommunistischen Aggression standzuhalten.
Bis Ende 1962 hatten die USA fast 12,000 Militärangehörige in Vietnam, während die Ngo Dinh Diem Das Regime geriet wegen seiner Korruption, Vetternwirtschaft und Brutalität in die Kritik. Diems antibuddhistische Kampagne im Jahr 1963 war für Kennedy der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Im Oktober 1963 stellte der Präsident die Wirtschaftshilfe für Saigon ein. Im folgenden Monat unterstützte das Weiße Haus stillschweigend einen Militärputsch, der im November 1963 zum Sturz und der Hinrichtung von Diem führte. Kennedy selbst wurde nur drei Wochen später in Dallas, Texas, erschossen. Historiker diskutieren seit langem über Kennedys Rolle im sich abzeichnenden Vietnamkrieg. Viele, darunter auch Kennedys Verteidigungsminister Robert McNamara und sein Bruder Robert F. Kennedy, schlug Kennedy vor, niemals Kampftruppen nach Vietnam zu schicken. Andere haben Kennedy beschuldigt, Verpflichtungen gegenüber Südvietnam eingegangen zu sein, zu deren Einhaltung die späteren Präsidenten gezwungen wurden.
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J. Llewellyn & S. Thompson, „John F. Kennedy“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/vietnamwar/john-f-kennedy/.