Kambodscha ist ein kleiner Staat mit einer Fläche von etwa 180,000 Quadratkilometern, der südwestlich von Vietnam liegt und auch an Thailand und Laos grenzt. Im Jahr 1960 lebten in Kambodscha etwa sechseinhalb Millionen Menschen, die meisten davon waren Kleinbauern. Wie sein nördlicher Nachbar Laos wurde Kambodscha im Vietnamkrieg zum unwilligen Schlachtfeld. Mitte der 1960er Jahre wurden seine östlichen Regionen infiltriert und überfallen Nordvietnamesisch und Viet Cong Truppen. Dies führte zu einer amerikanischen Intervention in Kambodscha, vor allem zu einer anhaltenden Bombenkampagne. Im Zeitraum 1969–70 warfen die Vereinigten Staaten mehr Bomben auf Kambodscha ab als im gesamten Zweiten Weltkrieg. Diese ausländische Intervention und Störung hatte tiefgreifende Auswirkungen auf die Entwicklung Kambodschas. Es trug zum Aufstieg der bei Khmer Rouge, ein kommunistischer Paramilitär, der zu einem der mörderischsten Regime der Menschheitsgeschichte wurde.
Vor dem Vietnamkrieg wurde Kambodscha von geführt Norodom Sihanouk, ein charismatischer junger Prinz mit einer Vorliebe für die westliche Kultur, insbesondere für die Musik von Elvis Presley. Sihanouk produzierte seine eigenen Filme, organisierte öffentliche Prozessionen und Paraden und hielt lange, weitschweifige Reden im kambodschanischen Radio. Auch wenn es Sihanouk nicht an Ego mangelte, war es sowohl ein politischer Progressiver als auch ein Nationalist, der das Beste für sein Volk wollte. Als die Franzosen Kambodscha 1953 die Unabhängigkeit gewährten, unternahm Sihanouk den radikalen Schritt, als König abzudanken und als demokratischer Kandidat zu kandidieren. Aufgrund seiner Popularität wurde er zum Premierminister gewählt. Obwohl zunächst proamerikanisch, nahm Sihanouk nach der amerikanischen Militärintervention in Vietnam im Jahr 1965 eine neutralere Position ein. Dies brachte Sihanouk und seine Regierung angesichts der ausgedehnten und weitgehend unkontrollierten Landgrenzen Kambodschas zu Vietnam in eine schwierige Lage. Tausende Kommunisten der Nordvietnamesischen Armee (NVA), des Vietcong und Kambodschas bewegten sich frei über diese Grenzen und nutzten die östlichen Regionen Kambodschas, um Vorräte zu lagern, Zuflucht zu suchen und Männer und Material dorthin zu transportieren Südvietnam. Kambodschanische Bauern tauschten auch Reis und andere Produkte mit kommunistischen Soldaten und Revolutionären.
Der eskalierende Konflikt in Vietnam veranlasste die Amerikaner, Druck auszuüben und Maßnahmen gegen innerhalb der kambodschanischen Grenzen tätige Kommunisten zu fordern. Sihanouk wollte vermeiden, in einen größeren regionalen Konflikt verwickelt zu werden, und strebte daher eine relativ neutrale Position an. Dies führte zu Spekulationen, dass Sihanouk entweder „weich“ oder ein kommunistischer Sympathisant war. Die Beziehungen zwischen Phnom Penh und Washington wurden schwieriger und begannen sich zu verschlechtern. Im Mai 1965 brach es völlig zusammen, als Sihanouk die diplomatischen Beziehungen zu den USA abbrach, was die US-Hilfe für Kambodscha einschränkte. Sihanouk beschloss, eine Beziehung zu China aufzubauen, einer Nation, von der er zu Recht glaubte, dass sie irgendwann die asiatische Hemisphäre dominieren würde. Sihanouks Position empörte die konservativeren Mitglieder seiner eigenen Regierung, insbesondere seinen Militärchef, General Lon Nol. Lon Nol war ein Militäroffizier, der in den 1940er und frühen 1950er Jahren für die Franzosen gearbeitet hatte. Er war proamerikanisch, antikommunistisch und glaubte an eine autoritäre Regierung.
1966 wurde Lon Nol Premierminister, nachdem die Wahl von Einschüchterungs- und Korruptionsvorwürfen geprägt war. In den Jahren 1966-67 forderte er Sihanouk auf, hart gegen die in Kambodscha operierenden Kommunisten vorzugehen. Sihanouk war bestrebt, zentristisch zu wirken und stimmte zu. Im März 1967, als Sihanouk außer Landes war, schickte Lon Nol Truppen in die westliche Provinz Battambang in Kambodscha, um dort Unruhen zu unterdrücken. Hunderte wurden abgeschlachtet und Dutzende Dörfer und Getreidespeicher dem Erdboden gleichgemacht. Nach Sihanouks Rückkehr forderte Hanoi Zugang zu kambodschanischem Territorium, um NVA- und Vietcong-Truppen und -Vorräte zu transportieren und zu lagern. Sihanouk war damit nicht einverstanden – aber er wusste, dass sein eigenes Militär es nicht verhindern konnte. Unterdessen weitete sich der kommunistische Aufstand Kambodschas – der sich nun Kommunistische Partei Kampucheas (CPK) nennt – aus und gruppierte sich neu. Mitte der 1960er Jahre zählte die CPK kaum ein paar Hundert Mitglieder, doch staatliche Repressionen, Korruption, militärische Brutalität und Vietcong-Propaganda trugen dazu bei, Tausende neuer Rekruten zu gewinnen. Sihanouk beschrieb die Aufständischen der CPK als die Roten Khmer („Rote Khmer“) und diese Bezeichnung wurde schnell von der westlichen Presse aufgegriffen.
Im Oktober 1970 schaffte Lon Nol die Monarchie ab und proklamierte eine Republik, aber tatsächlich wurde er der Diktator von Kambodscha. Seine Regierung war von außerordentlicher Korruption und Unfähigkeit geprägt, und sein Schlaganfall von 1971 ließ ihn nicht in der Lage, die Kontrolle über die Regierung zu behalten. Pol Pot und die Roten Khmer erzielten auf dem Land stetige Zuwächse. [Sie] nahmen unter Millionen Kambodschanern eine heldenhafte Haltung ein. “
James Stuart Olson, Historiker
Im März 1970 führte Lon Nol einen Putsch an, der Sihanouk während seines Auslandsaufenthalts entmachtete. Einer der ersten Schritte von Lon Nol bestand darin, Hanoi zu kontaktieren und den Abzug aller NVA- und Vietcong-Streitkräfte aus Kambodscha zu fordern. Diese Forderung wurde nicht nur ignoriert, sondern die Nordvietnamesen führten auch eine Reihe von Angriffen auf kambodschanische Regierungstruppen durch, die erhebliche Verluste verursachten. Die Roten Khmer, deren Zahl zwar zunahm, die aber immer noch militärisch schwach waren, unterstützten diese nordvietnamesischen Offensiven. Bei einem massiven US-Bombenangriff in den Jahren 1970-73 wurden 2.75 Millionen Tonnen Sprengstoff auf Kambodscha abgeworfen, wohl die größte Menge in der Geschichte eines einzelnen Landes. Bei diesem Bombenanschlag wurden Tausende von NVA-, Vietcong- und Khmer-Rouge-Soldaten getötet – aber auch kambodschanische Zivilisten wurden getötet und ihre Häuser, Ackerland und Vieh zerstört. Dies schürte den Widerstand gegen das von den USA unterstützte Lon-Nol-Regime und löste einen Rekrutierungsschub für die Roten Khmer aus.
1974 näherten sich die wiederbelebten Roten Khmer dem Sieg über Lon Nol und seine Streitkräfte. Die Gruppe stand nun unter der autokratischen Kontrolle von Saloth Sar (oder Pol Pot), einem in Frankreich ausgebildeten radikalen Marxisten, der die alten Institutionen Kambodschas zerstören wollte, damit sie neu aufgebaut werden konnten. Im April 1975 übernahmen die Roten Khmer die Kontrolle über Phnom Penh und die nationale Regierung. Kambodscha wurde in Demokratisches Kampuchea umbenannt, obwohl seine „demokratischen“ Institutionen ernannt und nicht gewählt wurden. Die Macht wurde von einer Handvoll Vertretern der Roten Khmer unter der Führung von ausgeübt Pol Pot, der sich selbst als „Bruder Nummer Eins“ bezeichnete. Pol Pot und sein Regime leiteten eine der radikalsten nationalen Transformationen der Geschichte ein – was jedoch folgte, war einer der schlimmsten Völkermorde der Geschichte.
1. Vietnams südwestlicher Nachbar Kambodscha hatte ein ähnliches Gelände, eine ähnliche Bevölkerung und Kultur und war bis Mitte der 1950er Jahre ebenfalls eine französische Kolonie.
2. Kambodschas Führer, Norodom Sihanouk, war ein extravaganter König, der abdankte, um der demokratisch gewählte Führer des Landes zu werden.
3. Als sich die Ereignisse in Vietnam abspielten, bevorzugte Sihanouk eine neutralere Position, doch NVA- und Vietcong-Truppen drangen in Kambodscha ein, was zu amerikanischem Druck führte.
4. Mitte bis Ende der 1960er Jahre begann Sihanouk, sich von den USA zu entfernen und sich China anzuschließen. Dies führte im März 1970 zu einem rechten Militärputsch unter der Führung von Lon Nol.
5. Der Aufstieg des undemokratischen Lon Nol sowie die Wellen der US-Bombenangriffe ließen einen kommunistischen Aufstand namens Khmer Rouge an Stärke und Zahl zunehmen. Die Roten Khmer erlangten schließlich im April 1975 die Kontrolle über Kambodscha.
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J. Llewellyn et al., „Cambodia“, Alpha History, abgerufen am [heutigen Datum], https://alphahistory.com/vietnamwar/cambodia/.