Lyndon Johnson (1908-73) war von November 1963 bis zu seiner Pensionierung im Januar 1969 Präsident der Vereinigten Staaten. Unter Johnsons Vorgänger John F. Kennedy, hatten die Vereinigten Staaten ihr Engagement in Vietnam schrittweise verstärkt, ohne dass es jedoch um direkte militärische Aktionen ging. Wie Truman und Eisenhower vor ihm bestand Kennedys Ziel darin, den Vormarsch des Kommunismus in Asien nach Süden zu stoppen. Bei seiner Antrittsrede im Januar 1961 versprach Kennedy der Welt, dass Amerika „jeden Preis zahlen, jede Last tragen, jede Not ertragen, jeden Freund unterstützen würde … um das Überleben und den Erfolg der Freiheit zu sichern“. Dennoch war Kennedys Ansatz in Indochina maßvoll. Während der tausend Tage seiner Präsidentschaft erhöhte Kennedy die Finanzierung von Saigon, um die südvietnamesische Armee zu vergrößern und zu stärken. Er erhöhte auch die Zahl amerikanischer Militärberater und Ausbilder von einigen Hundert auf etwa 12,000 im Jahr 1963, obwohl Kennedy Forderungen nach einem direkten militärischen Engagement der USA in Indochina ablehnte.
Die Präsidentschaft Kennedys ist vielleicht am besten wegen ihres tragischen Endes in Erinnerung geblieben. Im November 1963 stattete der Präsident Texas einen offiziellen Besuch ab. Ihn begleiteten Kennedys Frau Jacqueline und Vizepräsident Lyndon Johnson. Der Besuch war ein politisches Vergnügen und sollte Kennedys Popularität in Texas steigern, einem äußerst konservativen Staat, den das Kennedy-Ticket 1960 kaum gewonnen hatte, obwohl Johnson selbst Texaner war. Am 22. November landete Kennedy in Dallas und hielt eine Rede bei einem Bürgerempfang, bevor er eine Wagenkolonne bestieg. Als Kennedys offene Limousine durch die Straßen von Dallas fuhr, wurden Schüsse in seine Richtung abgefeuert. Kennedy wurde am oberen Rücken und dann am Kopf getroffen. Die zweite Wunde zerschmetterte seinen Schädel und tötete ihn fast sofort. Der Gouverneur von Texas, John Connally, der vor Kennedys Auto saß, wurde ebenfalls an Brust, Handgelenk und Bein verletzt. Vizepräsident Johnson, der in einem anderen Auto saß, wurde weder beschossen noch verletzt. Nach Kennedys Tod wurde Johnson der 36. Präsident der Vereinigten Staaten. Er wurde zwei Stunden nach Kennedys Ermordung während eines Rückflugs nach Washington in sein Amt vereidigt.
Lyndon Johnson – oder LBJ, wie er allgemein genannt wurde – wurde 1908 auf einer kleinen Farm in Texas geboren. Er schloss die High School ab und besuchte anschließend die Lehrerhochschule, wo er sich in den Bereichen Debatten, öffentliche Reden und Studentenpolitik engagierte. Im Jahr 1927 nahm der 19-jährige Johnson eine Stelle in einer Einraumschule im Süden von Texas an und unterrichtete überwiegend spanischsprachige Schüler aus armen Verhältnissen. In diesem Umfeld entwickelte Johnson ein ausgeprägtes soziales Gewissen und den Wunsch, die Chancen für Minderheiten und Benachteiligte zu verbessern. Wie sein Vater vor ihm engagierte sich Johnson bald in der Politik. 1937 wurde er in das US-Repräsentantenhaus gewählt. Dort diente er bis 1949, als er in den Senat wechselte.
Johnson hatte den Ruf eines ehrlichen, sachlichen Politikers, der seine Meinung äußerte und bestrebt war, Dinge durchzusetzen. Obwohl er aus einem konservativen Südstaat stammte, galt seine wahre Leidenschaft der Innenreform. Johnson träumte davon, das zu schaffen, was er die „Große Gesellschaft“ nannte, indem er den amerikanischen Wohlstand nutzte, um Armut, den Mangel an Sozialwohnungen, Lücken in der öffentlichen Bildung und den Mangel an Arbeitsplätzen zu bekämpfen. Johnson setzte sich leidenschaftlich für die Beendigung der Rassendiskriminierung ein, insbesondere in seiner Heimat im Süden. Wie Kennedy vor ihm war auch Johnson ein Antikommunist und ein Verfechter der „Domino-Theorie“. Tage nach seinem Amtsantritt bekräftigte Johnson das Engagement seines Landes gegenüber der Regierung und der Bevölkerung Südvietnams. Nach eigenen Angaben war der neue Präsident weniger informiert und wahrscheinlich weniger an Außenpolitik interessiert als an innenpolitischen Fragen. Aber er war weit gereist, hatte ein ausgeprägtes Geschichtsbewusstsein und war scharfsinnig genug, um zu verstehen, dass die Situation in Vietnam kritisch war. Er erklärte dies in seinen 1971 verfassten Memoiren:
„Ich wusste von Anfang an, dass ich so oder so gekreuzigt werden musste. Wenn ich die Frau, die ich wirklich liebte - die Große Gesellschaft - verlassen würde, um mich auf die Schlampe eines Krieges auf der anderen Seite der Welt einzulassen, würde ich zu Hause alles verlieren. Alle meine Programme. Alle meine Hoffnungen, die Hungrigen zu ernähren und die Obdachlosen zu schützen. Alle meine Träume, den Braunen und Schwarzen, den Lahmen und den Armen Bildung und medizinische Versorgung zu bieten. Aber wenn ich diesen Krieg verlassen und die Kommunisten Südvietnam übernehmen lassen würde, würde ich als Feigling und meine Nation als Beschwichtiger angesehen werden, und wir beide würden es unmöglich finden, irgendwo auf der ganzen Welt irgendetwas für irgendjemanden zu erreichen . ”
Johnsons Entscheidungsfindung in Bezug auf Vietnam wurde stark von Ratschlägen außenpolitischer Experten und Militärchefs geprägt. Anfang 1964 waren sich diese Berater einig: Die Kommunisten in Indochina könnten kurz- bis mittelfristig besiegt werden, wenn die Vereinigten Staaten direkter involviert würden. Sie behaupteten, eine Kombination aus amerikanischer Militärintervention, anhaltenden Luftangriffen und wiederholten Friedensangeboten würde sie zur Kapitulation und zum Rückzug nach Nordvietnam zwingen. Mit der Eindämmung der Kommunisten, so wurde Johnson mitgeteilt, würde sich Vietnam zu zwei politisch unterschiedlichen Staaten entwickeln, ähnlich wie Korea es nach dem Waffenstillstand von 1953 getan hatte. Diese Strategie wurde vom Verteidigungsminister formuliert Robert McNamara und vom Militärgeneralstab, anderen in Johnsons engstem Kreis und vielen im Kongress gebilligt. Es gab aber auch Stimmen des Widerspruchs und der Meinungsverschiedenheit. Einer der lautesten war Unterstaatssekretär George Ball, ein langjähriger Kritiker der Militäraktionen in Vietnam. Seit Kennedys Wahl im Jahr 1960 riet Ball dringend von einer direkten Beteiligung der USA ab und bevorzugte eine „Arm's-Length“-Politik. 1961 führte er ein Gespräch mit McNamara und anderen Beamten:
„Wir dürfen keine Streitkräfte nach Südvietnam entsenden, sonst befinden wir uns in einem langwierigen Konflikt, der weitaus schwerwiegender ist als in Korea. Das Viet Cong waren gemein und hart, wie die Franzosen zu ihrem Leid gelernt hatten, und es bestand immer die Gefahr, chinesische Interventionen zu provozieren, wie wir es in Korea getan hatten. Das Vietnam-Problem bestand nicht darin, eine offene Invasion abzuwehren, sondern uns in eine revolutionäre Situation mit starken antikolonialistischen Untertönen zu verwickeln ... Innerhalb von fünf Jahren werden wir dreihunderttausend Männer in den Reisfeldern und im Dschungel haben und sie nie wieder finden, er warnte den Präsidenten. Ball betonte auch den Präzedenzfall der französischen Niederlage in Vietnam. Kennedy schien von Balls Argumenten unbeeindruckt zu sein: „George, du bist nur verrückter als die Hölle. Das wird einfach nicht passieren. “
„McNamaras Bericht bestätigte alles, was LBJ über Südostasien gehört hatte. Laos könnte jeden Tag den Kommunisten zum Opfer fallen, und die Regierung Südvietnams könnte über Nacht zusammenbrechen. Offensichtlich sackte die amerikanische Politik dort von einem Durcheinander in Richtung einer Katastrophe ab. Johnson wusste, dass er früher oder später entscheiden musste, ob die Vereinigten Staaten weiter ein- oder ausstiegen. Für Johnson Ende 1963 könnte jede Entscheidung die Wahl von 1964 beeinflussen. Er wollte laufen und er wollte gewinnen. Aber die Frage war: Würde der Krieg in diesem 'verdammt kleinen Pissameisenland' zu einer Wahlkatastrophe führen und seinen gesamten Wahlkampf zerschlagen? “
Frank E. Vandiver
Die eigenen Ansichten des Präsidenten zu Vietnam waren widersprüchlich. Johnson akzeptierte das Domino-Theorie und wie andere seines Alters, die die 1930er Jahre erlebt hatten, war er sich der Gefahren der Beschwichtigung bewusst. Er folgte dem Rat seiner Generäle, die ihm sagten, dass der Vietnamkonflikt kurz- bis mittelfristig zu gewinnen sei. Anfang 1964 sagte er einem Publikum: „Wenn wir morgen Vietnam verlassen, werden wir auf Hawaii kämpfen und nächste Woche müssen wir in San Francisco kämpfen.“ Aber Johnson war auch besorgt über die im November 1964 anstehenden Präsidentschaftswahlen. Er wusste sehr gut, dass es politischer Selbstmord wäre, amerikanische Truppen in einem Wahljahr erneut in einen Krieg im Ausland zu schicken – und dass eine Niederlage bei der Wahl das Ende seiner Reformen der Great Society bedeuten würde. Über Weihnachten 1963 sagte Johnson Berichten zufolge den Militärkommandeuren und Falken in seiner Regierung: „Lassen Sie mich einfach wählen, und dann können Sie Ihren Krieg führen.“ Obwohl er seine Berater unterstützte, gab Johnson zu, dass er an den militärischen Aussichten Amerikas in Vietnam nagte. Er suchte wiederholt Rat und Bestätigung, dass Nordvietnam nicht in der Lage sei, mit der amerikanischen Eskalation mitzuhalten. Noch im September 1964, wenige Wochen nach dem Vorfall am Golf von TonkinJohnson fragte seine Berater, ob "Vietnam all diese Mühe wert sei".
1. Lyndon Baines Johnson war ein Lehrer, der zum Politiker aus Texas wurde. Er wurde Vizepräsident unter John F. Kennedy und Präsident, nachdem Kennedy im November 1963 ermordet worden war.
2. Johnsons Hauptagenda war die Sozialreform. Er hoffte, das aufzubauen, was er die Große Gesellschaft nannte, indem er umfassende Reformen durchführte, um Diskriminierung und Armut zu beseitigen.
3. Wie andere seiner Zeit war auch Johnson ein Antikommunist. Er war ein Verfechter der Truman-Doktrin, der Domino-Theorie und der Notwendigkeit, den asiatischen Kommunismus einzudämmen.
4. Johnson war weniger über die Außenpolitik informiert als über innenpolitische Fragen. Er stützte sich weitgehend auf Militärberater, die ihm versicherten, dass eine Kampagne gegen Nordvietnam erfolgreich sein würde.
5. Johnson erklärte sich schließlich bereit, das militärische Engagement der USA in Vietnam zu eskalieren, jedoch nicht vor den Präsidentschaftswahlen von November 1964.
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J. Llewellyn et al., „Lyndon Johnson“, Alpha History, abgerufen am [heutigen Datum], https://alphahistory.com/vietnamwar/lyndon-johnson/.