Norodom Sihanouk (1922-2012) war eine Schlüsselfigur in Kambodscha während und nach dem Vietnamkrieg. Zu verschiedenen Zeiten war er Kambodschas König, Staatsoberhaupt und gewählter Premierminister. Als Nachkomme der Angkor-Kaiser wurde Sihanouk im Oktober 1922 als Prinz Norodom in Phnom Penh geboren. Wie andere Mitglieder der indochinesischen Elite erhielt er eine französische Ausbildung, zunächst in Phnom Penh und später in Saigon und Paris. Sihanouk wurde 1941 nach dem Tod seines Großvaters König Monivong König. Das französische Kolonialregime glaubte, dass Sihanouk wie seine Vorgänger leicht manipulierbar sein würde. Stattdessen erwies er sich als geschickter politischer Akteur, der eine größere Autonomie ermöglichte und Kambodscha auf den Weg zur Unabhängigkeit brachte.
Sihanouk war eine intelligente und charismatische Persönlichkeit, die dem Egoismus, dem gehobenen Lebensstil und dem Frauentum verfallen war. Er liebte die westliche Kultur, insbesondere Film und Musik, und sang gelegentlich Balladen von Elvis Presley bei Staatsessen. Sihanouk wollte ein freies und unabhängiges Kambodscha. Er war ein politischer Progressiver, der soziale und wirtschaftliche Reformen zum Nutzen seines Volkes anstrebte. Unter Sihanouks Führung wurde Kambodscha 1953 die Unabhängigkeit von Frankreich gewährt. 1955 unternahm Sihanouk den beispiellosen Schritt, auf den Thron zu verzichten und sich für die Wahl zum Premierminister des Landes zu stellen. Sihanouk gewann diese Wahl souverän, ein Beweis für seine enorme Popularität beim kambodschanischen Volk. Als demokratischer Führer der Nation beschloss Sihanouk, dass seine erste Priorität darin bestand, den Frieden in Kambodscha zu wahren und zu verhindern, dass es in den Sumpf des Landes hineingezogen wird Cold War Politik und Konflikt.
Sihanouks Versuche, den Frieden aufrechtzuerhalten, wurden durch die Aktivitäten des Vietcong und der Nordvietnamesischen Armee (NVA) vereitelt, die beide die östlichen Provinzen Kambodschas für Ausbildung, Erholung und Versorgungslager nutzten. Dies lenkte die amerikanische Aufmerksamkeit auf Kambodscha und seinen Führer. Sihanouk hatte ein problematisches Verhältnis zu den Vereinigten Staaten. Washington hatte die Unabhängigkeit Kambodschas nur mäßig unterstützt. Zwischen 1955 und 1963 erhielt Kambodscha fast 500 Millionen US-Dollar an Wirtschafts- und Militärhilfe der USA, während die CIA die Rivalen von Sihanouk aktiv unterstützte. Da Sihanouk den amerikanischen Druck und die Einmischung satt hatte, lehnte er Ende 1963 weitere amerikanische Hilfe ab und brach im April 1965 die diplomatischen Beziehungen zu Washington ab. Dieser Schritt verursachte Spannungen zwischen Sihanouk und den Konservativen Kambodschas, insbesondere General Lon Nol, ein pro-westlicher Militärbefehlshaber.
Im März 1970, als Sihanouk China besuchte, übernahm Lon Nol die Kontrolle über die kambodschanische Regierung. Aus dem Exil forderte Sihanouk die Kambodschaner auf, sich dem von den USA unterstützten Militärputsch zu widersetzen. Nach dem kehrte er nach Kambodscha zurück Khmer Rouge Sieg im April 1975. Sihanouk wurde zum gefangenen Aushängeschild der Roten Khmer. Er blieb in seinem Quartier in Phnom Penh praktisch unter Hausarrest, während viele seiner Familienmitglieder von den Roten Khmer hingerichtet wurden. Als die vietnamesischen Streitkräfte 1979 einmarschierten, wurde Sihanouk erneut zu einem viel längeren Exil gezwungen und lebte mehr als ein Jahrzehnt in China und Nordkorea. Er kehrte 1991 nach Kambodscha zurück und wurde 1993 als König und Staatsoberhaupt wiederhergestellt. Sihanouks Sohn Norodom Ranariddh war in den 1990er Jahren auch Premierminister von Kambodscha. Sihanouk dankte 2004 ab, zog sich von offiziellen Pflichten zurück und starb acht Jahre später.
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J. Llewellyn & S. Thompson, „Norodom Sihanouk“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/vietnamwar/norodom-sihanouk/.