Die Entschlossenheit der Alliierten, von Deutschland Wiedergutmachungen zu verlangen, behinderte den Wiederaufbau des Landes nach dem Ersten Weltkrieg. Von Berlin wurden riesige Geldsummen als Entschädigung für die Wiedergutmachung gefordert Kaiserreichs Rolle bei der Anstiftung zum Krieg. Die deutschen Unterhändler einigten sich auf der Pariser Friedenskonferenz grundsätzlich auf die Zahlung von Reparationen. Die rechtliche Grundlage für die Wiedergutmachung bildete Artikel 231 des Versailler Vertrags, die berüchtigte „Kriegsschuldklausel“, die Deutschland für „alle Verluste und Schäden“ verantwortlich machte, die die alliierten Nationen während des Krieges erlitten hatten. Die Pariser Verhandlungsführer waren jedoch nicht bereit, eine endgültige Höhe der Reparationen festzulegen oder festzulegen, wie die Reparationen zurückgefordert werden sollten. Diese Aufgabe wurde stattdessen einer interalliierten Reparationskommission überlassen, die 1919 von den Regierungen Großbritanniens, Frankreichs, Belgiens, Italiens und Japans gebildet wurde.

Die Kommission traf sich im Laufe des Jahres 1920 und erneut im Januar 1921 in Paris, wo sie einen endgültigen Betrag von 269 Milliarden Goldmark oder 11.3 Milliarden britischen Pfund vorschlug. Das war in jeder Hinsicht eine erstaunliche Menge. Es entsprach 96,000 Tonnen Gold – oder etwa der Hälfte der bekannten Goldreserven der ganzen Welt; Heute würde es fast 500,000,000,000 US-Dollar (eine halbe Billion US-Dollar) entsprechen. Die deutschen Delegierten weigerten sich verständlicherweise, diese Zahl zu akzeptieren, was die Kommission zu einer erneuten Zusammenkunft im März in London zwang. Zu diesem Zeitpunkt stand Deutschland unter erheblichem Druck, einer endgültigen Reparationssumme zuzustimmen. Berlin hatte eine Zwischenzahlung in Höhe von 1 Milliarde Pfund nicht geleistet, was zur Besetzung von drei Industriestädten am Rhein führte.

Im April legte die Londoner Kommissionssitzung einen endgültigen Reparationsbetrag von 6.6 Milliarden Pfund fest. Die Reparationsraten sollten vierteljährlich in Gold oder durch Gold gedeckten Devisen zusammen mit handelbaren Waren wie Stahl, Roheisen oder Kohle gezahlt werden. Berlin wurde darüber informiert, dass ein Zahlungsverzug zur Besetzung des Industriegebiets Ruhrgebiet und zur Beschlagnahme von Rohstoffen und Industrieanlagen führen würde. Obwohl dieser revidierte Betrag weniger als zwei Drittel des ursprünglich vorgeschlagenen Betrags ausmachte, blieb er weit über der Kapazität der vom Krieg zerstörten deutschen Wirtschaft. Die Höhe der Reparationen löste ein Jahrzehnt lang internationale Debatten aus. In England kritisierte der bekannte Ökonom John Maynard Keynes die vereinbarte Zahl und deutete an, dass die tatsächliche Höhe der Kriegsschäden von den Alliierten, insbesondere Frankreich und Belgien, übertrieben worden sei. Deutschland zur Zahlung des vollen Betrags zu zwingen, argumentierte Keynes, würde nicht nur die deutsche Wirtschaft ruinieren, sondern sich auch nachteilig auf den europäischen Handel auswirken und wahrscheinlich zu erheblicher politischer Instabilität führen.

Deutschland leistete im August 250 eine erste Reparationszahlung in Höhe von 0.8 Millionen US-Dollar – etwa 1921 Prozent der Gesamtsumme. Doch selbst dies stellte eine enorme Belastung für die deutsche Wirtschaft dar, die über schwindende Goldreserven, wenig Außenhandel und auf importierte Rohstoffe angewiesen war seine Branchen. Ende 1921 beantragte die Weimarer Regierung bei der Reparationskommission ein Zahlungsmoratorium. Dies wurde im Mai 1922 trotz des Widerstands der französischen Regierung gewährt. Im Jahr 1922 wurde der Wert des Deutschen Reichsmark zusammengebrochen; Ende des Jahres waren es fast 3,500 Reichsmark einen US-Dollar kaufen. Da die deutsche Regierung nicht in der Lage war, Devisen zu importieren oder zu kaufen, war sie nicht in der Lage, ihren Reparationsverpflichtungen nachzukommen. Die französische Regierung glaubte, dass die deutsche Regierung mit der Zurückhaltung von Zahlungen absichtlich und unehrlich handelte, und begann, sich für Strafmaßnahmen einzusetzen.

Deutschland war nicht die einzige europäische Nation, die Schwierigkeiten hatte, ihre Kriegsschulden zu begleichen. Frankreich war selbst mit der Begleichung seiner Kriegsschulden, insbesondere gegenüber seinem größten Gläubiger, den Vereinigten Staaten, in Verzug. Eine deutsche Karikatur aus den frühen 1920er Jahren zeigte den französischen Premierminister, der mit Krieg gegen Deutschland drohte, aber von „Uncle Sam“ daran gehindert wurde, der vorschlug: „Warum zahlen Sie nicht für Ihren letzten Krieg, bevor Sie einen neuen beginnen?“ Die wirtschaftliche Malaise der Nachkriegszeit sowie die Fragen der Kriegsschulden und Reparationen blieben über weite Strecken der 1920er Jahre umstrittene Themen. Die Reparationszahlen wurden ständig in Frage gestellt und überarbeitet, insbesondere durch den Dawes-Plan (1924) und den Young-Plan (1929).

1. Das besiegte Deutschland erklärte sich bereit, Kriegsreparationen zu zahlen, wie auf der Versailles-Konferenz festgelegt.
2. Die Franzosen waren die stärksten Befürworter einer massiven Zahl, in der Hoffnung, Deutschland bankrott und schwach zu halten.
3. Der endgültige Betrag erwies sich für die angeschlagene deutsche Wirtschaft als zu hoch, obwohl die erste Rate beglichen wurde.
4. Die deutsche Wirtschaft brach 1922 ein, was mit Währungsinflation, Streiks und sinkender Produktion einherging.
5. Da die Deutschen keine weiteren Zahlungen leisten konnten, sahen sie, wie französische Truppen das Industriegebiet Ruhrgebiet besetzten.

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J. Llewellyn et al., „War reparations and Weimar Germany“, Alpha History, 2018, abgerufen [heutiges Datum], http://alphahistory.com/weimarrepublic/reparations/.