Die Beteiligung Deutschlands am Ausbruch des Ersten Weltkriegs ist gut dokumentiert. In den Jahren vor 1914 verfolgten Kaiser Wilhelm II. und seine Regierung sowohl außen- als auch innenpolitische Maßnahmen, die zu zunehmenden Spannungen in Europa beitrugen. Der deutsche Militarismus, Nationalismus und Imperialismus sowie die persönliche und diplomatische Kampfbereitschaft des Kaisers heizten die Kriegsstimmung an. Jede Faser der deutschen Gesellschaftspolitik schrie nach Krieg. Deutsche Industrielle hatten die Armee des Kaisers mit einer Vielzahl tödlicher neuer Waffen ausgestattet: Artillerie, Maschinengewehre, chemische Waffen und Flammenwerfer. Deutsche Admirale hatten neue Schlachtschiffe, Kreuzer und U-Boote in Empfang genommen. Deutsche Strategen hatten ehrgeizige Kriegspläne entworfen, die die Eroberung Frankreichs in nur wenigen Wochen versprachen. Nationalisten sprachen von einer Ausweitung der deutschen imperialen Kontrolle und des Einflusses in Afrika, Asien und im Nahen Osten. Deutsche Zeitungen wetterten gegen die Tyrannentaktik der „alten Imperien“ Großbritannien und Frankreich.
Zu einem anderen Zeitpunkt hätte der nationale Führer vielleicht versucht, diese kriegerische Stimmung zu entschärfen. Doch der deutsche Kaiser Wilhelm II. war weltfremd, ehrgeizig, ungeduldig und auf Konfrontation bedacht. Während andere Staatsoberhäupter vielleicht wenig oder gar nichts gesagt hätten, äußerte sich Wilhelm hart über die Interessen und Absichten Deutschlands. Im Juni 1914 wurde Franz Ferdinand, ein österreichischer Erzherzog und Erbe des österreichisch-ungarischen Throns, von serbischen Radikalen in den Straßen von Sarajevo erschossen. Anstatt zu einer maßvollen und vorsichtigen Reaktion zu ermutigen, erteilte der deutsche Kaiser den Österreichern stillschweigend seine Zustimmung zu einer Invasion Serbiens. Sollten sich Serbiens Verbündete, die Russen, einmischen, versprach der Kaiser einzugreifen. Ein Historiker nannte dies später „den Blankoscheck des Kaisers“ für den Krieg – wobei zu beachten ist, dass Wilhelms Position von den meisten deutschen Zivilpolitikern unterstützt wurde, sogar von den Gemäßigten in der Sozialdemokratischen Partei (SPD).
Als Ende Juli 1914 der Krieg ausbrach, initiierte Deutschland seinen berühmten Schlieffen-Plan: eine langjährige Strategie, um über das neutrale Belgien in Frankreich einzudringen und so schwere Befestigungen entlang der französischen Grenze zu vermeiden. Der Plan war eine Zeit lang erfolgreich, bevor er ins Stocken geriet und schließlich scheiterte. Anstatt innerhalb eines Monats in Frankreich einzumarschieren und Paris zu erobern, blieben die deutschen Invasionstruppen in Nordfrankreich stecken. An die Stelle schneller Vorstöße traten Verteidigungskriege, die zur Entstehung der Westfront führten – einem 450 Meilen langen Netz aus Schützengräben, Minenfeldern und Stacheldraht, das von der Schweizer Grenze bis zur Nordsee reichte. Im Osten wurden eilig deutsche Truppen mobilisiert, um einem russischen Vormarsch nach Ostpreußen standzuhalten. Es gelang ihnen, die Russen aus dem deutschen Territorium zu vertreiben, allerdings führte auch dies zur Entstehung einer neuen Front.
Der Krieg tobte noch fast vier Jahre. Bis 1915 hatten alle großen Kriegsparteien, darunter auch Deutschland, die Bedingung des „totalen Krieges“ eingeführt. Die deutsche Militärmacht, unterstützt durch den Industriesektor des Landes, behauptete sich sowohl an der West- als auch an der Ostfront. Doch innerhalb Deutschlands war die Zivilbevölkerung von Isolation, Blockaden und Engpässen betroffen. Deutschland war nicht nur zwischen feindlichen Kämpfern eingeklemmt – den Russen im Osten, den Briten und Franzosen im Westen – auch seine Küste war blockiert. Ende 1914 unternahmen die Alliierten den ungewöhnlichen Schritt, Lebensmittel als „Schmuggelware“ einzustufen; Lebensmittellieferungen in deutsche Häfen wurden daher von der Marine angegriffen. Die Blockade stoppte den deutschen Handel und Importe und zwang das Land, sich auf die heimische Nahrungsmittelproduktion zu verlassen. Aber auch dieser Anteil war erheblich gesunken, da landwirtschaftliche Arbeitskräfte zur Armee eingezogen oder in kriegswichtige Industriezweige verlagert wurden.
Geoff Layton, Historiker
Mitte 1916 spürte das deutsche Volk die Belastungen von zwei langen Jahren des totalen Krieges. Die Zivilregierung unter der wirkungslosen Kanzlerin Bethmann-Hollweg hatte keine wirklichen Antworten. Fleisch, Kartoffeln und Milchprodukte wurden schwer zu bekommen, während Brot oft durch unangenehmes ersetzt wurde ersatz Ersatzstoffe, hergestellt aus Kleie oder Weizenschalen. Als Kanzler und Reichstag Zögernd begann der Generalstab, die Innenpolitik zu diktieren. In dieser Zeit, die von einigen Historikern als „Stille Diktatur“ bezeichnet wird, übernahmen die Generäle Paul von Hindenburg und Erich Ludendorff die Kontrolle über zivile und militärische Angelegenheiten. Der Brett übernahm die Kontrolle über Presse und Propaganda, verhängte Lebensmittelrationierungen und ordnete Zwangsarbeit für alle zivilen Männer im erwachsenen Alter an. Im August 1916 führten sie das Hindenburg-Programm ein, das darauf abzielte, die Munitionsproduktion durch die Umsiedlung von Landarbeitern in Fabriken zu verdoppeln. Ludendorff setzte auch die Wiedereinführung des uneingeschränkten U-Boot-Kriegs gegen alliierte Schiffe durch – eine Politik, die den Kriegseintritt der Vereinigten Staaten auslöste.
Im Juli 1917 reagierte der Reichstag, der die Kriegsanstrengungen bisher unterstützt hatte, auf die sich verschlechternde Lage mit der Verabschiedung einer Resolution, in der er zum Frieden aufrief. Dies erzwang den Rücktritt von Bundeskanzlerin Bethmann-Hollweg; Er wurde durch unwichtige Männer ersetzt, die Hindenburg und Ludendorff als Marionetten dienten. Im Winter 1917/18 war die Nahrungsmittelversorgung in deutschen Städten kritisch niedrig. Die britische Seeblockade deutscher Häfen hatte den Lebensmittelimport gestoppt, während Hindenburgs Umverteilung der landwirtschaftlichen Arbeitskräfte sich nachteilig auf die heimische Produktion auswirkte. Ohne zwei Revolutionen in Russland hätte Deutschland möglicherweise Mitte bis Ende 1917 ein Friedensabkommen angestrebt. Der Zusammenbruch der russischen Zarenregierung im Februar 1917, gefolgt vom Sturz ihrer liberalen Nachfolgerin, der Provisorischen Regierung, im Oktober bedeutete das Ende der Beteiligung Russlands am Ersten Weltkrieg. Der Krieg an der Ostfront näherte sich nun seinem Ende und erlaubte Deutschland seine Kräfte auf die Westfront zu konzentrieren. Für das deutsche Oberkommando schien der Krieg, der sich Anfang 1917 ewig hinziehen würde, nun gewinnbar zu sein.
1. Deutschland und sein Kaiser spielten eine führende Rolle bei den Spannungen, die zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs beitrugen.
2. Die ursprüngliche Strategie Deutschlands sah einen Angriff auf Frankreich durch das neutrale Belgien vor, wodurch Großbritannien in den Krieg einbezogen wurde.
3. 1916, als der Krieg ins Stocken geriet, war Deutschland umzingelt, blockiert und es mangelte an Nahrungsmitteln und Vorräten.
4. Die Kontrolle über Deutschland ging an seine militärischen Führer über, die Arbeitskräfte für die Kriegsanstrengungen einsetzten, mit verheerenden Auswirkungen.
5. Die Revolutionen in Russland im Jahr 1917 beendeten den Krieg an der Ostfront und entfachten die deutschen Kriegsanstrengungen neu.
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J. Llewellyn et al., „World War I and Germany“, Alpha History, 2014, abgerufen [heutiges Datum], http://alphahistory.com/weimarrepublic/world-war-i/.