Witwe Kaiserin Cixi (1835-1908, Wade-Giles: Tzu-hsi) war eine Konkubine des Xianfeng-Kaisers, die Mutter des Tongzhi-Kaisers und die Tante und Regentin des Guangxu-Kaisers. Mit dem Ehrentitel „Kaiserinwitwe“ erlangte Cixi in den letzten vier Jahrzehnten der Qing-Dynastie die politische Macht. Cixi wurde in Peking als Tochter eines Mandschu-Beamten geboren. Als wunderschönes und anmutiges Kind wurde sie im Alter von 15 Jahren als potenzielle Gemahlin des Xianfeng-Kaisers ausgewählt. drei Jahre später wurde sie Konkubine des Kaisers. Im Jahr 1856 schenkte Cixi dem Kaiser einen Sohn, den späteren Tongzhi-Kaiser, und ihr wurde der Titel „Edle Gemahlin“ verliehen. Nach dem Tod des Xianfeng-Kaisers im Jahr 1861 wurde Cixi Mitregentin für ihren Sohn, den Tongzhi-Kaiser. Obwohl ihre Titel ihr keine politische Autorität verliehen, gelang es ihr dennoch, beträchtliche Macht und Einfluss anzuhäufen – genug, um die Frau des verstorbenen Xianfeng-Kaisers, die Kaiserinwitwe Ci'an, und den Regentschaftsrat des jungen Kaisers zu untergraben. Cixi hatte während ihrer gesamten Regierungszeit einen beherrschenden Einfluss sowohl auf den Tongzhi-Kaiser (gestorben 1875) als auch auf seinen Nachfolger, den Guangxu-Kaiser.
In den späten 1880er Jahren gab Cixi, damals in ihren Sechzigern, an, sich aus dem politischen Leben zurückgezogen zu haben, um in ihrem palastartigen Zuhause, dem Sommerpalast, zu wohnen. Eine Reihe von Besuchern, Ministranten und Informanten hielten sie über politische Themen auf dem Laufenden. Im Jahr 60 versuchte Cixi, unterstützt von Konservativen am königlichen Hof und beim Militär, die Hundert-Tage-Reformen des Guangxu-Kaisers zu vereiteln. Auf ihren Befehl hin wurde der Kaiser entmachtet, unter Hausarrest gestellt und seine Reformvorschläge verworfen. Während des nächsten Jahrzehnts regierte Cixi als de facto Kaiser - aber in einer Zeit enormen internen und ausländischen Drucks erwiesen sich ihre Isolation, ihr Autoritarismus und ihr Widerstand gegen Reformen als katastrophal für die Qing-Dynastie.
Im Jahr 1900 stellte sich Cixi auf die Seite des Boxeraufstands, in der Hoffnung, dadurch ausländische Mächte aus China zu vertreiben und ihr eigenes Regime zu stärken. Der Schritt scheiterte, nachdem die Boxer Peking angegriffen hatten, aber von Truppen der Acht-Nationen-Allianz niedergeschlagen wurden. Da Cixi vom Westen als Kriegstreiber verurteilt wurde, musste er sich verkleiden und für mehrere Monate aus Peking fliehen. Sie kehrte 1902 in die Hauptstadt zurück, doch ein Großteil ihres eisernen Willens und ihres unerschütterlichen Konservatismus war verloren. In den letzten Jahren von Cixis Herrschaft stimmte sie mehreren großen Reformen zu, darunter einigen der Veränderungen, die sie während der Hundert Tage von 1898 vereitelt hatte. Die Kaiserinwitwe starb 1908, einen Tag nach dem Guangxu-Kaiser. Historiker haben lange darüber spekuliert, ob dies ein Zufall war; Es gibt sicherlich Hinweise darauf, dass der Kaiser vergiftet wurde. Cixi wurde im Ausland verachtet und dämonisiert, westliche Zeitungen stellten sie als „Drachendame“ dar und verurteilten ihre rückständigen politischen Ansichten, Manipulationen und extravaganten Ausgaben.
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