Kim Il-Sung (1912-94) war ein in Korea geborener Sozialist, Militäroffizier und seit den späten 1940er Jahren der diktatorische Führer Nordkoreas. Vieles von dem, was wir über Kim und sein Leben wissen, wird durch staatliche Propaganda verschleiert oder gefärbt. Der kleine Kim wurde in der Nähe von Pjöngjang geboren, angeblich in einer christlichen Familie, und zog in die Mandschurei (Nordchina), wo er eine typisch chinesische Ausbildung erhielt. Als Teenager lehnte er die religiösen Überzeugungen seiner Familie ab und interessierte sich für linke Politik. Im Jahr 1927 wurde der 15-jährige Kim wegen seiner politischen Ansichten von der nationalistischen Regierung Chinas inhaftiert. Drei Jahre später wurde er freigelassen, trat der Kommunistischen Partei Chinas bei (1931) und kehrte nach Korea zurück, um sich dort antijapanischen Widerstandsgruppen anzuschließen. Nordkoreanischen Berichten zufolge entwickelte sich Kim zu einem wichtigen Guerillaführer, befehligte ein Regiment von mehreren hundert Mann und landete auf der Fahndungsliste der Japaner. Kim reiste später in die Sowjetunion ein und trat in die Rote Armee ein, wo er im Zweiten Weltkrieg als Hauptmann diente.
Nach dem Krieg besetzten sowjetische Truppen die nördliche Hälfte der koreanischen Halbinsel. Als die Spannungen im Kalten Krieg dazu führten, dass Korea in zwei getrennte Staaten zerfiel, setzte Stalin Kim als Marionettenführer Nordkoreas ein. Kim orientierte sich sowohl an Stalin als auch an Mao Zedong und entwickelte seine eigene Ideologie („Kim-Il-Sung-Gedanken“), genehmigte einen Fünfjahresplan nach sowjetischem Vorbild und versprach ein Programm zur Landreform. Kim weitete außerdem sein Militär aus und drohte mit einem Krieg gegen das von den USA unterstützte Südkorea. Seine Armee wurde durch den kommunistischen Sieg in China (Oktober 1949) gestärkt; Tausende koreanische Soldaten, die unter Mao gekämpft hatten, kehrten nach Hause zurück, um sich Kims Koreanischer Volksarmee (KPA) anzuschließen. Kim leitete im Juni 1950 eine Invasion in Südkorea ein. Bevor er diesen Angriff anordnete, holte er die Zustimmung von Stalin und die Zusage von Mao ein, der sich bereit erklärte, bei Bedarf chinesische Bodentruppen einzusetzen. Kims Angriff auf den Süden löste den Koreakrieg aus, an dem bald eine von den Vereinigten Staaten angeführte Koalition der Vereinten Nationen sowie chinesische Streitkräfte beteiligt waren.
Die Kämpfe im Koreakrieg endeten mit der Unterzeichnung eines Waffenstillstands im Juli 1953. Da kein Vertrag unterzeichnet wurde, befinden sich Nordkorea und Südkorea technisch gesehen noch heute im Krieg. Nach dem Krieg erhielt Nordkorea sowjetische und chinesische Hilfe und Berater für den Wiederaufbau von Infrastruktur und Verteidigung. Kim Il-Sung verschärfte seine Kontrolle über Nordkorea und leitete brutale Säuberungen und Repressionen gegen politische Dissidenten und mutmaßliche Konterrevolutionäre ein. Auch der Personenkult um Kim wurde intensiviert, staatliche Propaganda und Aufklärung feierten ihn als „Großen Führer“. Sein totalitäres politisches System und die Misshandlung seines eigenen Volkes führten dazu, dass Nordkorea zu einem Paria-Staat wurde, der von anderen Nationen gemieden wurde. China unterhält jedoch weiterhin enge Beziehungen zu Nordkorea.
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