Die Spannungen und Paranoia des Kalten Krieges wurden durch die Angst vor einem Atomkrieg untermauert. Eine Atomwaffe ist ein Sprengkörper, der seine Kraft aus Kernreaktionen bezieht, die Spaltung oder Fusion genannt werden. Diese Waffen verfügen über eine enorme Zerstörungskraft, die tausendmal größer ist als die herkömmlicher Sprengstoffe. Die Vereinigten Staaten waren die erste Nation, die Atomwaffen baute und testete. Nach der Bombardierung der japanischen Städte Hiroshima und Nagasaki im August 1945 sind die USA nach wie vor die einzige Nation, die sie im Krieg eingesetzt hat. Amerikas Atomwaffenprogramm, das Manhattan-Projekt, begann 1942 unter der Leitung von Dr. Robert Oppenheimer. Das erste amerikanische Atomgerät, das „Gadget“, wurde Mitte Juli 1945 testweise abgefeuert. Diese Waffen erzeugten Hitze, Energie und Zerstörungskraft, die in der Geschichte der Menschheit ihresgleichen suchten. Sogar eine kleine Atomwaffe, wie die 18-21-Kilotonnen-Raketen, die über Japan gezündet wurden, hatte die Fähigkeit, eine Großstadt zu zerstören. Zu den Auswirkungen dieser schrecklichen Waffen gehörten Blitzblindheit, verheerende Druckwellen und Temperaturen von bis zu 10,000 Grad Celsius. Jeder, der die erste Explosion einer Atomwaffe überlebte, war auch dem Risiko von Fallout (durch das Wetter verteilte radioaktive Partikel), Strahlenkrankheit und langfristig Krebs und anderen Krankheiten ausgesetzt.
Die Sowjets starteten ihr eigenes Atomprogramm fast drei Jahre vor der Bombardierung von Hiroshima. Sowjetische Agenten in Amerika erfuhren bereits 1941 vom Manhattan-Projekt. Diese Informationen wurden an Moskau weitergeleitet, das im folgenden Jahr die Erforschung von Atomwaffen anordnete. 1945 gelangten sowjetische Spione an Informationen von immenser Bedeutung: amerikanische Diagnosepläne und Baupläne für eine Atomwaffe. Durch den Zugang zu diesen Plänen konnte der Entwurf und die Entwicklung der sowjetischen Nukleartechnologie beschleunigt werden. Im August 1949 zündeten die Russen ihren ersten Prototyp einer Atomwaffe. Von den Russen mit dem Codenamen „First Lightning“ und von den Amerikanern als „Joe 1“ bezeichnet, ähnelte sie in Design, Aussehen und Wirkung der „Fat Man“-Bombe, die Hiroshima dezimiert hatte.
Innerhalb von sechs Jahren hatten sowjetische Atomphysiker mehrere Atomwaffen getestet, von denen jede ausgefeilter und leistungsfähiger war als ihre Vorgänger. 1955 warfen sie eine Wasserstoffbombe mit einer Sprengkraft von 1.6 Megatonnen aus der Luft ab, die eine Stadt mit einer Million Einwohnern völlig zerstören konnte. Sowohl die USA als auch die UdSSR verfügten ebenfalls über umfangreiche Raketenprogramme, bei deren Erforschung Paralleltechnologie zum Einsatz kam Weltraumforschung. In den späten 1950er-Jahren hatten beide Länder Interkontinentalraketen (ICBMs) entwickelt, eine erschreckende neue Technologie, die den Transport und die Detonation von Atomsprengköpfen über große Entfernungen ermöglichte. Interkontinentalraketen waren kostengünstiger als Flugzeuge und im Gegensatz zu Bombern kaum abzufangen. Sie waren auch erheblich schneller: Eine Interkontinentalrakete konnte von einem Raketensilo aus in den suborbitalen Flug gestartet werden und in weniger als 45 Minuten Ziele auf der halben Erde treffen. Von Schlachtschiffen und U-Booten konnten Raketen mit kürzerer Reichweite abgefeuert werden, was die Reaktionszeiten noch weiter verkürzte.
Die sowjetischen Atomtests Anfang der 1950er-Jahre markierten den Beginn eines nuklearen Wettrüstens. Dies wurde zum beängstigendsten Aspekt des Kalten Krieges. Die USA und die UdSSR investierten stark in ihre Atomwaffenprogramme, auch weil keine der beiden Supermächte eine genaue Vorstellung vom Atomarsenal der anderen hatte. Amerikanische Politiker vermuteten, dass zwischen ihrem eigenen Arsenal und dem der Sowjets Defizite bestünden. Diese sogenannte „Bomber-Lücke“ und „Raketen-Lücke“ führte zur Lagerung großer Mengen nuklearer Geräte. Bis 1962 verfügte Amerika über fast 7,000 Atomsprengköpfe, verglichen mit 500 Sprengköpfen in Sowjetrussland. Die amerikanische Atomwaffenproduktion ging Mitte der 1960er Jahre zurück, während ältere Waffen außer Dienst gestellt wurden. 1970 verfügten die USA über knapp 4,000 Atomsprengköpfe, fast die Hälfte der Menge im Vergleich zu einem Jahrzehnt zuvor. Anstatt ihre Vorräte an Atomwaffen zu vergrößern, konzentrierten sich die US-Militärplaner auf neue und effizientere Wege, sie einzusetzen.
„Aber was ist mit den Russen? Jedes Mal, wenn das Pentagon mehr Geld braucht, wird das russische Gespenst abgerufen. Die Realität ist, dass wenn beide Supermächte zusammen mit den geringeren Mächten dieses verrückte, spiralförmige Wettrüsten fortsetzen und immer mehr Atomwaffen bauen, sie früher oder später eingesetzt werden. Wir können nicht auf die Vernunft und Stabilität der Staats- und Regierungschefs der Welt vertrauen. Jemand muss den ersten Schritt weg vom Tod und hin zum Leben machen… Ich glaube, das russische Volk hat solche Angst vor dem Atomkrieg, dass es einen bedeutsamen Seufzer der Erleichterung ausstößt und möchte, dass seine eigenen Führer der moralischen Initiative der USA zur Abrüstung folgen. “
Helen Caldicott,
Anti-Atom-Aktivist
Im Gegensatz dazu steigerten die Sowjets in den späten 1960er und 1970er Jahren die Produktion von Atomwaffen. Moskau entschied sich eher für Größe als für Quantität und bestellte eine größere Anzahl strategischer Waffen (hochleistungsfähige Atomsprengköpfe für den Einsatz gegen feindliche Städte oder Anlagen) als taktische Geräte (kleine Atomwaffen für den Einsatz auf dem Schlachtfeld). 1962 testeten die Russen die Tsar Bomba („König der Bomben“), die größte jemals gezündete Atombombe. Die acht Meter lange und 27 Tonnen schwere Wasserstoffbombe „Tsar Bomba“ wurde über einer Insel im abgelegenen Norden Sibiriens gezündet. Es hatte eine Sprengkraft von 50 Megatonnen: 1,400 Mal stärker als das „Fat Man“-Gerät, das Hiroshima verwüstete, und zehnmal so stark wie alle Sprengstoffe, die während des Zweiten Weltkriegs von allen Ländern abgefeuert wurden. Mitte der 1970er-Jahre überstieg die gesamte Megatonnenzahl der sowjetischen Atomwaffen die der USA, allerdings verfügten die Amerikaner über die doppelte Anzahl einzelner Atomwaffen.
Die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion waren nicht die einzigen Länder, die Atomwaffen entwickelten und herstellten. Weitere Mitglieder des „Atomclubs“ während des Kalten Krieges waren Großbritannien (1952), Frankreich (1960), China (1964), Indien (1974), Israel (Ende der 1970er Jahre) und Südafrika (Anfang der 1980er Jahre). Die Verbreitung dieser Waffen auf andere Nationalstaaten, die sogenannte nukleare Proliferation, war während des Kalten Krieges ein großes Problem. Darüber hinaus hatten mehrere NATO-Mitgliedstaaten – darunter Westdeutschland, Kanada, Belgien, Griechenland und Italien – im Rahmen der NATO-Vereinbarung zur „nuklearen Teilhabe“ Zugang zu in den USA hergestellten Waffen. Einige Länder wie Australien und Japan forschten an Atomwaffen und verfügten über die Technologie und Ressourcen, um sie zu bauen, entschieden sich jedoch dagegen.
Der Erwerb von Atomwaffen durch beide Supermächte führte zu einer strategischen Doktrin namens „gegenseitig zugesicherte Zerstörung“. MAD, wie es treffend genannt wurde, basierte auf der Idee der Gegenseitigkeit. Es war allgemein bekannt, dass die nukleare Feuerkraft der USA und der Sowjetunion in der Lage war, einander vollständig zu zerstören – und wenn einer einen Atomangriff startete, würde der andere dies bemerken und mit einem Atomangriff ähnlicher Stärke reagieren. Befürworter des MAD argumentierten, dass der Start eines Atomangriffs mit der Unterzeichnung des Todesurteils des eigenen Landes vergleichbar sei und daher als Abschreckung gegen eine nukleare Aggression diene. Es gab nie einen nuklearen Schlagabtausch zwischen den USA und der UdSSR, daher scheint MAD effektiv gewesen zu sein – aber es war eine riskante Politik. Am zerbrechlichsten war es in Momenten der Spannung und möglicher Konfrontation, wie etwa im Jahr 1962 Kubakrise. Nach dem Kalten Krieg wurde bekannt, dass amerikanische und britische Militärkommandanten berechtigt waren, taktische Atomwaffen einzusetzen, falls ein Krieg mit der Sowjetunion ausbrechen sollte. Auf der anderen Seite legten die sowjetischen Befehle fest, dass jeder nukleare Angriff auf ihre Streitkräfte eine umfassende nukleare Reaktion legitimieren würde.
Die Gefahr eines Atomkrieges zwischen Amerika und der Sowjetunion war während des Kalten Krieges eine ständige Quelle von Angst und Paranoia. Es färbte die politische Rhetorik (1956 sagte der sowjetische Führer Nikita Chruschtschow den europäischen Botschaftern berühmt: "Wir werden Sie begraben!") Und Propaganda des Kalten Krieges. Atomparanoia prägte auch die Innenpolitik, beeinflusste das zivile Leben und durchdrang die Populärkultur. Lokale Regierungen in beiden Ländern entwickelten und bewarben Vorsichtsmaßnahmen und Reaktionen für einen Atomangriff, wie zum Beispiel Luftschutzsirenen, öffentliche Schutzräume und Notfallmaßnahmen. Amerikanischen Zivilisten und Schulkindern wurde beigebracht, sich im Falle eines nuklearen Blitzschlags zu ducken und in Deckung zu gehen. Einige Bürger errichteten in ihren Häusern unterirdische Luftschutzbunker mit Lebensmittelvorräten und Ausrüstung, um lange Zeit „auszusitzen“, falls radioaktiver Niederschlag den Boden unbewohnbar machen sollte. Die Wahrscheinlichkeit eines Atomkrieges löste Protestbewegungen und „Weltuntergangskulte“ aus. Ängste vor einem Atomkrieg wurden in Kunst, Poesie und Gesang zum Ausdruck gebracht, etwa in Barry McGuires „1965“. Vorabend der Zerstörung zu Stings 1985 Russen.
1. Atomwaffen sind Sprengkörper von enormer Zerstörungskraft. Sie schöpfen diese Kraft aus Kernreaktionen. Die ersten Atomwaffen wurden von den USA in 1945 entwickelt, getestet und eingesetzt.
2. Die USA haben im August 1945 zwei Atomwaffen über Japan gezündet. Unterdessen hatten sowjetische Spione das US-Atomprogramm infiltriert. Dies ermöglichte der UdSSR, ihre erste Atomwaffe in 1949 zu testen.
3. Während der 1950 wurde die Bedrohung durch Atomwaffen durch neue Trägersysteme verstärkt. Interkontinentale ballistische Raketen könnten beispielsweise Atomwaffen über Tausende von Kilometern abschießen.
4. Die erste Hälfte des Kalten Krieges war von einem nuklearen Wettrüsten zwischen den Supermächten geprägt. Die Verbreitung von Atomwaffen war auch ein Problem, da mehrere andere Nationen Atomwaffen entwickelten.
5. Die Paranoia über Atomwaffen und die Gefahr eines Atomkrieges war ein charakteristisches Merkmal der Gesellschaft des Kalten Krieges. Im Westen bereiteten Zivilschutzprogramme die Zivilbevölkerung auf einen möglichen Atomangriff vor, während Atomwaffen die Populärkultur durchdrangen.
"Überleben unter Atomangriff" (US-Zivilschutzbroschüre, 1950)
Film: Am Strand (1959)
Song: Atomschutzbunker (Scott Peters, 1961)
Film: Dr. Strangelove, oder wie ich gelernt habe, mich nicht mehr zu sorgen und die Bombe zu lieben (1962)
Film: Fail Safe (1964)
Film: The Day After (1983)
Film: Themen (1984)
Helen Caldicott erklärt die Auswirkungen eines Atomschlags (1986)
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J. Llewellyn et al., „Nuclear Weapons“, Alpha History, abgerufen am [heutigen Datum], https://alphahistory.com/coldwar/nuclear-weapons/.