Joseph McCarthy (1908–1957) war ein amerikanischer Anwalt und Politiker, der in den 1950er Jahren dafür bekannt war, Hexenjagden gegen mutmaßliche Kommunisten anzuzetteln und anzuleiten. McCarthy wurde im ländlichen Wisconsin als fünftes von neun Kindern irischer Arbeitereltern geboren. Mit 14 brach er die Schule ab, um auf der Farm seines Vaters zu arbeiten und leitete dann eine Zeit lang ein Lebensmittelgeschäft. McCarthy kehrte im Alter von 20 Jahren auf die High School zurück und schloss sie als Erwachsener ab. Er begann ein Ingenieurstudium am College, bevor er sich der Rechtswissenschaft zuwandte und 1935 seinen Abschluss machte. Es fiel ihm schwer, seinen Lebensunterhalt mit dem Jurastudium zu bestreiten, also ergänzte er sein Einkommen durch Pokerspielen. McCarthy hatte sich eine Karriere in der Politik vorgenommen und wählte seine Jobs entsprechend aus. Er setzte sich erfolglos dafür ein, Bezirksstaatsanwalt zu werden, bevor er im Alter von 30 Jahren Wisconsins jüngster Richter wurde. Seine Zeitgenossen beschreiben McCarthy als einen schnellen, sachlichen Richter, der es nicht mag, lange Fälle zu beaufsichtigen oder wortreiche Urteile zu fällen. Innerhalb von vier Jahren erlangte er eine Stelle als Bezirksrichter, wo er für die schnelle Bearbeitung von Fällen bekannt wurde, manche innerhalb von Minuten.
Im Jahr 1942 meldete sich McCarthy freiwillig zur US-Marine und diente im Zweiten Weltkrieg im pazifischen Kriegsschauplatz, hauptsächlich als Ausbilder. Im Jahr 1946 kandidierte McCarthy als republikanischer Kandidat für den US-Senat. Sein Wahlkampf war geprägt von unerbittlichen und oft skrupellosen Angriffen auf seine Gegner sowie übertriebenen und unehrlichen Behauptungen über McCarthys Kriegsdienst. Trotzdem wurde McCarthy gewählt und wurde im Alter von 38 Jahren das jüngste amtierende Mitglied des US-Senats. Seine ersten drei Jahre im Kongress waren nur wegen McCarthys aufrührerischen Äußerungen und seiner häufigen Missachtung der Regeln und Konventionen des Senats bemerkenswert. Im Jahr 1949 wählte eine Gruppe politischer Journalisten McCarthy zum „schlechtesten derzeit im Amt befindlichen Senator“, während andere Senatoren ihn für stur, hitzig, aggressiv und durchaus unsympathisch hielten. Es gab auch Berichte aus seinen ersten Jahren im Senat, dass McCarthy Alkoholiker war: Er verpasste selten gesellschaftliche Veranstaltungen und wurde oft beim Trinken in seinem Senatsbüro gesehen.
McCarthys Aufstieg zur öffentlichen Aufmerksamkeit begann im Februar 1950, als er eine Rede vor einer republikanischen Frauengruppe in Wheeling, West Virginia, hielt. In seinem Radadresse McCarthy behauptete, über Einzelheiten von Kommunisten zu verfügen, die für das Außenministerium arbeiteten. „Das Außenministerium ist voller Kommunisten“, sagte er seinen begeisterten Zuhörern. „Ich habe hier eine Liste mit 205 Namen in der Hand, die dem Außenminister als Mitglieder der Kommunistischen Partei bekannt waren, die jedoch immer noch arbeiten und die Politik gestalten.“ McCarthy machte keine Angaben zu seiner Liste und veröffentlichte auch keine Einzelheiten; es ist sogar unwahrscheinlich, dass er über eine solche Liste verfügte. Im paranoiden Milieu des frühen Kalten Krieges lösten McCarthys Behauptungen jedoch eine Welle von Gerüchten, Anschuldigungen und Ermittlungen aus. Die Wheeling-Adresse gilt als Ausgangspunkt für das, was bekannt wurde als „McCarthyismus': Eine antikommunistische Hexenjagd, die schnell ihre Banken brach und dazu führte, dass unzählige Menschen zu Unrecht beschuldigt und verfolgt wurden.
Beflügelt von seiner Bekanntheit in der Öffentlichkeit beschuldigte McCarthy Regierungsbehörden und einzelne Politiker, Diplomaten und Bürokraten, mit dem Kommunismus sympathisch oder mit ihm einverstanden zu sein. Diese Angriffe wurden auf die höchsten Regierungsebenen ausgedehnt, einschließlich des ehemaligen Außenministers George C. Marshall und Präsident Truman sich selbst. Truman äußerte sich in der Öffentlichkeit kaum zu McCarthy oder seinen Behauptungen, bezeichnete den Senator von Wisconsin jedoch privat als „pathologischen Lügner“. Der endgültige Sturz McCarthys erfolgte im Jahr 1954. Im März desselben Jahres lieferte der angesehene amerikanische Sender Edward R. Murrow einen vernichtenden Leitartikel über McCarthy, in dem er ihn beschuldigte, die Paranoia des Kalten Krieges zu seinem persönlichen Vorteil auszunutzen. Im darauffolgenden Monat trafen McCarthy und sein Chefberater Roy Cohn, Anstiftung und Überwachung von Anhörungen zu mutmaßlichen kommunistischen Sympathisanten in der US-Armee. Diese Anhörungen, die live im Fernsehen übertragen wurden, enthüllten McCarthys bullische Verhöre und Cohns persönliche Agenda.
Da seine Taktik einem breiteren Publikum bekannt wurde, wurde McCarthy stärker kritisiert und zur Rechenschaft gezogen. Im Dezember 1954 stimmte der US-Senat dafür, McCarthy zu tadeln, weil er „gegen die Ethik des Senats verstößt und dazu neigt, den Senat in Unehre und Misskredit zu bringen“. McCarthy hatte Mitte 1955 an Bedeutung verloren. Er blieb weitere zwei Jahre im Senat und wütete weiterhin über angebliche Kommunisten in der Regierung und ihren Behörden. McCarthy starb 1957 im Alter von nur 48 Jahren an einer Lebererkrankung, die durch seinen Alkoholismus verursacht wurde. An seiner Beerdigung in Washington nahmen 2,000 Trauergäste und Dutzende seiner Senatorenkollegen teil.
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J. Llewellyn et al., „Joseph McCarthy“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/coldwar/joseph-mccarthy/.