Syngman Rhee (1875–1965) war ein koreanischer Politiker, der zwischen 1948 und 1960 der erste Präsident Südkoreas war. Rhee wurde in der Provinz Hwanghae im Nordwesten Koreas als dritter von drei Söhnen geboren. Sein Vater hatte königliche Vorfahren, lebte aber als Kleinbauer. Im Alter von neun Jahren erblindete Rhee durch Pocken und wurde von einem amerikanischen Arzt geheilt. Dieser Vorfall könnte Rhees prowestliche politische Ansichten geprägt haben. Später besuchte er eine amerikanische Schule und konvertierte zum Christentum. In den späten 1890er Jahren trat Rhee in den öffentlichen Dienst ein und beteiligte sich gleichzeitig an nationalistischen und republikanischen Gruppen. Er wurde verhaftet und verbrachte mehrere Jahre im Gefängnis, bis er 1904 freigelassen wurde. Anschließend reiste Rhee in die Vereinigten Staaten, um sich für die Unabhängigkeit Koreas einzusetzen. Dort absolvierte er Abschlüsse an der George Washington University und in Harvard und promovierte anschließend in Princeton.
Rhee kehrte nach Korea zurück und arbeitete bei der Young Men's Christian Association (YMCA), bevor ihn die japanische Besatzung ins Exil zwang. Er verbrachte mehr als zwei Jahrzehnte im Ausland und diente später als Minister in der koreanischen Exilregierung. Nach der japanischen Kapitulation im Jahr 1945 kehrte er auf die koreanische Halbinsel zurück. Mit der Unterstützung der US-Regierung wurde Rhee der vorläufige Führer des Nachkriegskoreas. Im Juli 1948 wurde er mit 92 Prozent der Stimmen als erster Präsident der Republik Südkorea bestätigt. Rhee behauptete, ein freies und demokratisches Südkorea zu unterstützen – doch an seiner Führung war wenig demokratisch oder konsultativ. Stattdessen war Rhee ein autoritärer Herrscher, der Rivalen ermordete und politische Opposition und Andersdenkende niederschlug, unabhängig von ihrer Herkunft oder Ideologie. Vom ersten Jahr seiner Herrschaft an nutzte Rhee das südkoreanische Militär, um mutmaßliche Kommunisten brutal zu unterdrücken. Der Beginn der Koreanischer Krieg 1950 erlaubte sein Regime, diese Kampagne zu intensivieren. 1952 erhöhte er seine Macht, indem er die Verhaftung von Oppositionspolitikern anordnete und eine Verfassungsänderung erzwang.
Das Ende des Koreakrieges (Juli 1953) bot Rhee die Gelegenheit, Südkorea wieder aufzubauen. Stattdessen setzte seine Regierung keine nennenswerten Reformen durch und war weiterhin auf amerikanische Hilfe angewiesen. Rhees Regierung und Bürokratie waren voller Korruption, gegen die er nichts unternahm. Im Jahr 1956, im Alter von 80 Jahren, wurde Rhee bei Wahlen, die allgemein als manipuliert galten, für eine zweite Amtszeit als Präsident gewählt. Anschließend änderte er die Verfassung, um es ihm zu ermöglichen, 1960 erneut zu kandidieren und eine weitere verdächtige Wahl zu gewinnen. Diesmal jedoch bezog das Volk Stellung. Rhees autokratische Herrschaft endete im April 1960, als koreanische Studenten einen öffentlichen Aufstand initiierten, der ihn zum Rücktritt zwang. Rhee wurde mit einem amerikanischen Flugzeug außer Landes gebracht und nach Hawaii geflogen. Er lebte dort mit seiner in Österreich geborenen Frau bis zu seinem Tod im Juli 1965.
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J. Llewellyn & S. Thompson, „Syngman Rhee“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/coldwar/syngman-rhee/.