Die Rivalität im Kalten Krieg ging über die politische und militärische Sphäre hinaus und verlagerte sich in den Wettbewerb um technologische Überlegenheit. Dies führte zum sogenannten Space Race. Von Mitte der 1950er Jahre bis 1975 kämpften die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion darum, sich gegenseitig in der Raketentechnologie und der Weltraumforschung zu übertreffen. Beide Supermächte gaben Millionen aus, um weltraumtaugliche Raketen zu entwickeln, künstliche Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen, Orbiterschiffe zu entwerfen und zu bauen, Astronauten auszubilden, bemannte Weltraummissionen zu starten und schließlich zu versuchen, Menschen auf dem Mond zu landen und sie sicher nach Hause zu bringen. Im Gegensatz zu anderen Aspekten des Kalten Krieges war der Wettlauf ins All ein sehr öffentliches Phänomen. Jede bahnbrechende Erfindung, jeder Test, jeder Start oder jeder Meilenstein wurde mit umfangreicher Medienberichterstattung, die an Propaganda grenzte, bekannt gemacht und gefeiert. Sowohl die USA als auch die UdSSR behaupteten wiederholt, bei der Erforschung des Weltraums einander voraus zu sein. In Wirklichkeit waren ihre Siege über die Dauer des Weltraumrennens ziemlich gleichmäßig verteilt.
Die erste Phase des Weltraumrennens konzentrierte sich auf die Entwicklung von Raketensystemen. Ironischerweise waren die ersten Pioniere der Raketenwissenschaft eher Deutsche als Amerikaner oder Russen. Der wohl führende Raketenwissenschaftler des frühen Kalten Krieges war Wernher von Braun, ein ehemaliges Mitglied der NSDAP und Major in der viel gehassten Schutzstaffel oder SS. Im Jahr 1942 beaufsichtigte Braun einen Raketenstart, der als erstes von Menschenhand geschaffenes Objekt einen suborbitalen Raumflug ermöglichte. Ein beeindruckt Adolf Hitler ordnete die Herstellung von Tausenden von Raketen mit Sprengstoffspitzen nach von Brauns Entwürfen an. Ende 1944 wurden mehr als 1,400 dieser Raketen – damals V-2 genannt – auf zivile Ziele in England abgefeuert. Mit Schallgeschwindigkeit fliegend, erreichten die V-2 ihre Ziele nur drei Minuten nach dem Start; Ihre Geschwindigkeit machte es unmöglich, sie mit Flugzeugen oder Flugabwehrfeuer abzufangen. Von Brauns V-2 verursachten rund 2,750 zivile Todesopfer; Eine einzige V-2-Rakete, die in einem Woolworth-Laden einschlug, tötete 160 Londoner. Obwohl von Brauns Innovationen Tausende zivile Todesopfer forderten, suchten sowohl die Sowjets als auch die Amerikaner eifrig seine Dienste. Letzterer war es, der von Braun in den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs gefangen nahm. Im Juli 1945 wurden von Braun und Dutzende seiner Mitarbeiter im Rahmen der Operation Paperclip in die USA verschifft. Diese deutschen Wissenschaftler spielten während des Kalten Krieges eine entscheidende Rolle beim Entwurf, der Entwicklung und dem Test amerikanischer Raketen und Flugkörper.
Trotz der Übernahme deutscher Raketenwissenschaftler durch Amerika machten die Sowjets auf diesem Gebiet dennoch rasche Fortschritte. Ihr Fachwissen wurde im Oktober 1957 unter Beweis gestellt, als die UdSSR als erstes Land einen künstlichen Satelliten in die Umlaufbahn brachte. Sputnik I (der russische Name für „Reisender“ oder „Wanderer“) war im Vergleich zu modernen Satelliten winzig und wog nur 90 Kilogramm. Es umkreiste die Erde mit einer Geschwindigkeit von 28,000 Stundenkilometern und einmal alle 90 Minuten um die Erde. Sputnik sorgte für Aufsehen, die New York Times meinte, es würde „als eine der größten Errungenschaften der Menschheit in die Geschichte eingehen“. Aber Sputnik schockierte auch Washington und widerlegte die Annahme, dass die Sowjets in der Raketen- und Raumfahrttechnologie hinter Amerika zurückblieben. Das Sputnik-Programm stellte auch eine implizite Bedrohung der nationalen Sicherheit der USA dar, da Raketen, die Satelliten in die Umlaufbahn bringen, auch für militärische Zwecke eingesetzt werden könnten. Curtis LemayDer Chef der US-Luftwaffe priorisierte sofort die Erforschung der neuen Raketentechnologie.
Der Wettlauf ins All nahm in den 1950er und frühen 1960er Jahren Fahrt auf. Im November 1957 starteten die Sowjets Sputnik II, ihren zweiten Satelliten im Orbit und den ersten, der ein Lebewesen enthielt, einen Hund namens Laika. Zwei Monate später starteten die US-Armee und die Luftwaffe den ersten künstlichen Satelliten ihres Landes, Explorer I. Im Juli 1958 wurde Präsident Dwight D. Eisenhower bestellte die Gründung einer eigenen Raumfahrtagentur, der National Aeronautics and Space Administration (NASA). Innerhalb von sechs Monaten hatte die NASA den ersten Kommunikationssatelliten SCORE gestartet, der eine Nachricht von Eisenhower abstrahlte. Im darauffolgenden Monat (Januar 1959) machten die Sowjets mit dem Start von Luna I, dem ersten künstlichen Satelliten, der die Erde verließ und eine Umlaufbahn um die Sonne aufnahm, erneut einen Vormarsch. Im September 1959 landeten die Sowjets auch eine Sonde, Luna II, auf der Mondoberfläche. Ein sowjetischer Kosmonaut namens Juri Gagarin war der erste Mann im Weltraum, als sein Schiff, Wostok I, im April 1961 eine Erdumrundung vollendete. John Glenn, der in der Freundschaft VII flog, war im Februar 1962 der erste Amerikaner im Weltraum. Die erste Frau Im Juni 1963 befand sich die sowjetische Kosmonautin Walentina Tereschkowa im Weltraum. Ein weiterer sowjetischer Kosmonaut, Alexej Leonow, absolvierte im März 1965 den ersten Weltraumspaziergang.
Diese Fortschritte waren bemerkenswert genug. Das fantastischste Ziel der Weltraumforscher war jedoch die Reise über die Erde hinaus: zum Mond oder zu anderen Planeten. Der neu gewählte US-Präsident John F. Kennedy Ziel war es nicht, im Wettlauf ins All schrittweise Fortschritte zu erzielen, sondern den Sowjets einen gewaltigen Vorsprung zu verschaffen. Kennedy ordnete eine deutliche Eskalation des amerikanischen Raumfahrtprogramms an. Er identifizierte die Reise zum und vom Mond als ein langfristiges Ziel und schlug vor, dass dies noch vor Ende der 1960er Jahre erreicht werden könnte. In einer Rede im September 1962 in Texas brachte Kennedy seine Unterstützung für die Landung von Menschen auf dem Mond zum Ausdruck:
„Aber warum, sagen manche, der Mond? Warum dies als unser Ziel wählen? Und sie fragen sich vielleicht, warum sie den höchsten Berg besteigen? Warum vor 35 Jahren den Atlantik fliegen? Wir beschließen, zum Mond zu gehen. Wir beschließen, in diesem Jahrzehnt zum Mond zu gehen und die anderen Dinge zu tun - nicht weil sie einfach sind, sondern weil sie schwer sind. Denn dieses Ziel wird dazu dienen, das Beste aus unseren Energien und Fähigkeiten zu organisieren und zu messen. Weil diese Herausforderung eine ist, die wir gerne annehmen, die wir nicht verschieben wollen und die wir gewinnen wollen. “
Im folgenden Jahr schwebte Kennedy die Möglichkeit einer gemeinsamen US-sowjetischen Mondmission aus, eine Idee, die der sowjetische Führer vorläufig akzeptierte Nikita Chruschtschow. Leider wurde Kennedy Wochen später ermordet, sodass Washington und Moskau ihre getrennten Pläne fortsetzten. In den 1960er Jahren erforschten und bereiteten beide Länder bemannte Flüge zum Mond vor. Die Sowjets arbeiteten auch an noch mutigeren Projekten, wie dem Bau einer umlaufenden Raumstation (eine Leistung, die ihnen 1971 gelang) und der Erforschung der Möglichkeit bemannter Flüge zum Mars und zur Venus. Im März 1966 landete das sowjetische Raumfahrtprogramm eine Sonde auf der Oberfläche der Venus und war damit das erste von Menschenhand geschaffene Objekt, das einen anderen Planeten erreichte. Das sowjetische Mondprogramm war jedoch mit Problemen und Rückschlägen behaftet und blieb hinter dem Apollo-Programm der NASA zurück. Im Dezember 1968 umkreisten drei US-Astronauten an Bord von Apollo VIII als erste Menschen den Mond und umkreisten ihn zehnmal, bevor sie sicher zur Erde zurückkehrten. Dann, im Juli des folgenden Jahres, landeten zwei Astronauten von Apollo XI, Neil Armstrong und Edwin „Buzz“ Aldrin, sicher auf der Mondoberfläche.
„Drei innenpolitische Entwicklungen machten Sputnik zum dauerhaften Symbol einer Krise des amerikanischen Vertrauens: die sensationelle Reaktion der Presse, die politisch motivierte Untersuchung des‚ Weltraum- und Raketen-Chaos 'durch Senator Lyndon Johnson und die verwirrten und widersprüchlichen Versuche der Regierung, dies zu tun Sputnik herunterspielen. "Ich hatte keine Ahnung", sagte Präsident Eisenhower, "dass das amerikanische Volk so psychisch verwundbar ist."
Walter McDougall, Historiker
Die Entspannung und der wirtschaftliche Abschwung Anfang der 1970er Jahre beeinträchtigten das Raumfahrtprogramm in beiden Ländern. Der Wettlauf ins All endete schließlich 1975 mit dem Start des Apollo-Sojus-Projekts, der ersten gemeinsamen amerikanisch-sowjetischen Weltraummission. Seitdem arbeiten die beiden Mächte bei der Erforschung des Weltraums zusammen. Während der Wettlauf ins All im Kalten Krieg oft Rivalität und Paranoia befeuerte, brachte er auch erhebliche Vorteile für die menschliche Gesellschaft mit sich. Die Erforschung des Weltraums erforderte und brachte rasche Verbesserungen und Fortschritte in vielen Bereichen, darunter Telekommunikation, Mikrotechnologie, Informatik und Solarenergie. Diese Innovationen wurden in einer Vielzahl anderer Anwendungen eingesetzt, darunter auch bei Konsumgütern. Heute umkreisen Hunderte künstlicher Satelliten die Erde und versorgen uns mit internationalen Kommunikationssystemen, Fernsehen, globalen Positionierungssystemen (GPS) und Wetterdaten. Die Weltraumforschung hat auch unser theoretisches und praktisches Verständnis der Astronomie, Meteorologie, Physik und der verschiedenen Geowissenschaften erheblich verbessert.
1. Das Space Race war eine Zeit der US-sowjetischen technischen Rivalität, die sich über mehr als 25 Jahre erstreckte. In dieser Zeit konkurrierten beide Supermächte um neue Meilensteine in der Weltraumforschung.
2. Die Vereinigten Staaten verschafften sich einen Vorsprung im Weltraumrennen, indem sie europäische Experten für Raketentechnologie rekrutierten. Einige, wie Wernher von Braun, waren ehemalige Nazis.
3. Im Oktober startete die Sowjetunion mit 1957 Sputnik den ersten künstlichen Satelliten. Diese Entwicklung sorgte in den USA für Besorgnis, was das eigene Raumfahrtprogramm erhöhte.
4. Das Space Race erreichte in den frühen 1960s seinen Höhepunkt. Während dieser Zeit setzten die Sowjets eine Sonde auf den Mond, einen Satelliten in der Umlaufbahn um die Sonne und den ersten Menschen in den Weltraum.
5. Der große Preis des Weltraumrennens war jedoch eine erfolgreiche bemannte Landung auf dem Mond. Dies wurde erstmals von US-Astronauten im Juli 1969 abgeschlossen. Sechs Jahre später starteten die USA und die UdSSR ihre erste gemeinsame Weltraummission, Apollo-Sojus, die das Weltraumrennen effektiv beendete.
John Foster Dulles über den Start von Sputnik (1957)
Ein US-Präsidentenkomitee gibt Empfehlungen für ein Weltraumprogramm (1958)
Der US National Aeronautics and Space Act (1958)
Ein US-Geheimdienstbericht darüber, wie Weltraumprogramme auf der ganzen Welt wahrgenommen wurden (1959)
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J. Llewellyn et al., „The Space Race“, Alpha History, abgerufen am [heutigen Datum], https://alphahistory.com/coldwar/space-race/.