Johannes Paul II (1920-2005) war zwischen 1978 und 2005 Papst bzw. Oberhaupt der römisch-katholischen Kirche. Im letzten Jahrzehnt des Kalten Krieges inspirierte der Widerstand Johannes Pauls II. gegen den Kommunismus demokratische und religiöse Bewegungen in Europa, insbesondere in seiner Heimat Polen. Johannes Paul II. wurde als Karol Wojtyla in Südpolen als Sohn eines Militäroffiziers und einer Schullehrerin geboren. Wojtyla erlebte die Besetzung Polens in den 1940er Jahren und musste für das NS-Regime arbeiten. Er entschloss sich zum Priestertum und schrieb sich 1942 an einem Untergrundseminar ein. Wojtyla wurde 1946 zum Priester geweiht und nach Krakau unweit seiner Heimatstadt versetzt. Er wurde 1958 zum Bischof von Krakau, 1964 zum Erzbischof und 1967 zum Kardinal ernannt.
Nach dem plötzlichen Tod von Johannes Paul I. im Jahr 1978 wurde Wojtyla zum Papst gewählt. Er war der erste nicht-italienische Papst seit 455 Jahren und mit 58 Jahren der jüngste seit Mitte des 19. Jahrhunderts. Wojtyla nahm zu Ehren seines Vorgängers den päpstlichen Namen Johannes Paul II. an. Im Gegensatz zu früheren Päpsten war Johannes Paul II. politisch offen und sprach sich oft für die Verteidigung unterdrückter Völker und Minderheiten aus. Er äußerte heftige Kritik an antidemokratischen Regierungen, wie etwa der nationalistischen Regierung in Südafrika. Augusto Pinochets Diktatur in Chile und andere Unterdrückungsregime in Afrika, der Karibik und Südamerika. Obwohl er die Sowjetunion oder ihre Führer nicht direkt angriff, verurteilte Johannes Paul II. den Kommunismus als Denkweise. Seine Äußerungen erwiesen sich als besonders inspirierend für die Menschen in seiner Heimat Polen, wo er Katholiken und andere Gegner des Kommunismus aufforderte, „das Bild dieses Landes zu ändern“. Es ist kein Zufall, dass die erste organisierte Opposition gegen den Kommunismus (Lech Walesa Solidarnosc) nahm in den frühen 1980er Jahren in Polen Gestalt an, in den ersten Jahren des Papsttums von Johannes Paul II. Der Papst war ein vokaler Unterstützer von Solidarnosc und, einigen zufolge, heimlich mit finanzieller Unterstützung zur Verfügung gestellt.
Auch sein politisches Engagement machte Johannes Paul II. zur Zielscheibe. Die kommunistische Regierung in Polen versuchte, den Papst zu diskreditieren, indem sie behauptete, er habe ein uneheliches Kind gezeugt. Im Mai 1981 wurde Johannes Paul II., als er in einem offenen Auto über den Petersplatz im Vatikan fuhr, von einem einzelnen Schützen in den Bauch geschossen. Der Papst überlebte knapp, während der Schütze, der türkische Militant Ali Agca, gefangen genommen und zu lebenslanger Haft verurteilt wurde. Den damaligen Experten und mehreren Historikern zufolge handelte Agca mit Unterstützung – und möglicherweise auf direkten Befehl – sowjetischer Geheimdienste. Johannes Paul II. litt in seinen letzten Lebensjahren unter einem schlechten Gesundheitszustand, nachdem bei ihm 2001 die Parkinson-Krankheit diagnostiziert worden war. Er ging weiterhin seinen Pflichten nach, hatte jedoch große Schwierigkeiten beim Gehen und Sprechen. Der Papst starb im April 2005 und an seiner Beerdigung nahmen Staatsoberhäupter und Würdenträger aus aller Welt teil, darunter drei US-Präsidenten und der ehemalige polnische Präsident Walesa.
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J. Llewellyn & S. Thompson, „Papst Johannes Paul II“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/coldwar/john-paul-ii/.