Eine wesentliche Ursache für die Spannungen in Europa vor dem Ersten Weltkrieg waren die anhaltende Instabilität und Konflikte auf dem Balkan. Der Name selbst bezog sich auf eine große Halbinsel zwischen vier Meeren: dem Schwarzen Meer, dem Mittelmeer, der Adria und der Ägäis. Auf dieser Landmasse befand sich eine Ansammlung von Nationen und Provinzen, darunter Griechenland, Serbien, Bulgarien, Mazedonien und Bosnien. Um die Jahrhundertwende war die Balkanregion im Vergleich zu Westeuropa weniger besiedelt und unterentwickelt; Es verfügte nur über wenige natürliche Ressourcen und war daher kaum ein wirtschaftlicher Gewinn. Die Bedeutung der Balkanhalbinsel lag in ihrer geografischen Lage. Da der Balkan an der Kreuzung dreier großer Reiche – dem Osmanischen, dem Russischen und dem Österreichisch-Ungarischen – lag und Zugang zu mehreren wichtigen Wasserstraßen hatte, war er von strategischer Bedeutung. Aus diesem Grund war das Gebiet jahrhundertelang ein Tor zwischen Ost und West, ein Gebiet des kulturellen und kommerziellen Austauschs und ein Schmelztiegel von Ethnien und Menschen.
Der Balkan erlebte im späten 19. Jahrhundert erhebliche Veränderungen und Unruhen. Auf seinem Höhepunkt hatte das Osmanische Reich den größten Teil Osteuropas, einschließlich der Balkanstaaten, beherrscht. Doch Ende des 1800. Jahrhunderts befanden sich die Osmanen auf dem Rückzug. In diesem Jahrhundert erlangten Griechenland, Serbien, Montenegro und Bulgarien alle ihre Unabhängigkeit von der osmanischen Herrschaft. Westeuropäische Mächte – insbesondere Großbritannien, Frankreich, Deutschland und Russland – entwickelten ein starkes Interesse an der Region, basierend auf der Sorge darüber, was passieren könnte, wenn das Osmanische Reich zerfiel. Sie bezeichneten dies als „Ostfrage“ und entwickelten eigene außenpolitische Ziele. Russland hoffte, sein Territorium zu erweitern, indem es auf den Balkan und andere Gebiete vordrang, die früher unter osmanischer Herrschaft standen. Die russische Marine mit ihren Häfen am Schwarzen Meer begehrte den Zugang und die Kontrolle über den Bosporus, der den Schiffen den Zugang zum Mittelmeer ermöglichte. Großbritannien war gegen die russische Expansion im Mittelmeerraum und im Nahen Osten und wollte daher, dass das Osmanische Reich so lange wie möglich intakt bleibt, um einen Puffer gegen die Russen zu bieten. Deutschland hoffte, bankrotte osmanische Gebiete als Vasallenstaaten, möglicherweise sogar als Kolonien, zu erwerben.
„Die zunehmenden nationalistischen Spannungen in der Region und die schwindelerregende ethnische Vielfalt haben alle Versuche, dauerhafte Lösungen für die scheinbar endlosen Konflikte zu finden, durcheinander gebracht. Europäische Diplomaten haben verstanden, dass ethnische, wirtschaftliche und politische Verbindungen zwischen Balkangruppen und mehreren Großmächten einen Konflikt in dieser Region bedeuten könnten leicht zu erweitern… Nur wenige Europäer erwarteten, dass [die Ermordung von Franz Ferdinand] zu einem großen Krieg führen würde, obwohl ein weiterer Balkankrieg eine eindeutige Möglichkeit war… Die meisten Europäer erwarteten, dass sich Diplomatie und kühlere Köpfe durchsetzen würden, wie sie es in der jüngeren Vergangenheit so oft getan hatten. “
Michael S. Neiberg, Historiker
Im Jahr 1912 unterzeichneten mehrere Balkanstaaten auf Anregung Russlands eine Reihe von Militärbündnissen, die den sogenannten Balkanbund bildeten. Die Agenda dieser Koalition bestand darin, Krieg gegen die Osmanen zu führen und sie vollständig aus Osteuropa zu vertreiben. Die Liga erklärte im Oktober 1912 den Krieg und trotz der Lockerheit ihres Bündnisses gingen die Balkanstaaten nach nur achtmonatigen Kämpfen als Sieger hervor. Im Juni 1913 startete Bulgarien einen Überraschungsangriff auf seine ehemaligen Verbündeten im Balkanbund, was kaum mehr als eine opportunistische Gebietseroberung war. Die Bulgaren wurden in kaum einem Monat schnell von den Griechen, Serben und Rumänen besiegt. Der Vertrag von Bukarest (August 1913) verhängte schwere Strafen für Bulgarien und führte zu Frustration und Feindseligkeit gegenüber seinen Nachbarn. Die Serben, die in beiden Balkankriegen siegreich waren, waren die Hauptnutznießer; Mit der Übernahme des Kosovo sowie von Teilen Mazedoniens und Albaniens verdoppelte sich die Größe ihres Landes fast. Die beiden Balkankriege zwangen die Großmächte, ihre Außenpolitik in der Region zu überdenken – insbesondere Russland, das nun auf Serbien als Puffer gegen die österreichisch-ungarische Aggression angewiesen war.
Die Gebietsgewinne Serbiens hatten zwei bedeutende Folgen, die beide zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs beitrugen. Die erste war ein starker Anstieg des serbischen Nationalismus. Zu Beginn des 1900. Jahrhunderts hatten sich mehrere serbisch-nationalistische Gruppen gebildet, die im nächsten Jahrzehnt florierten. Ihr vorrangiges Ziel war es, Serbien von ausländischer Kontrolle und Einfluss, insbesondere von Wien, zu befreien. 1908 annektierten die Österreich-Ungarn-Staaten Bosnien und Herzegowina offiziell. Dies rief nationalistische Bewegungen in der Region hervor. Gruppen wie die Narodna Odbrana ('Volksverteidigung'), Crna Ruka ('Schwarze Hand') und Mlada Bosna („Junges Bosnien“), die alle zwischen 1908 und 1911 gegründet wurden und sich verpflichteten, die Österreich-Ungarn zu vertreiben. Diese Gruppen wurden von russischen Agenten sowie Einzelpersonen in der serbischen Regierung, im öffentlichen Dienst und im Militär gefördert. Die meisten ihrer Aktivitäten drehten sich um politische Agitation oder die Produktion antiösterreichischer Propaganda, einige trainierten aber auch Terroranschläge und planten diese. Ihre aufschlussreichste Tat war die Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand in Sarajevo im Juni 1914 durch ein jugendliches Mitglied Crna Ruka, Gavrilo Princip.
Eine weitere tiefgreifende Folge der serbischen Expansion war, dass sie die Stabilität Österreich-Ungarns bedrohte. Das Habsburgerreich hatte bereits in den 1870er Jahren bedeutende Gebiete an die Italiener und die Russen abgetreten; Die Entwicklungen auf dem Balkan in den Jahren 1912–13 schienen auf noch größere Verluste hinzudeuten. Österreichisch-ungarische Generäle fingen an, hart über Serbien zu reden. Obwohl die militärische Stärke und Ausrüstung der Doppelmonarchie hinter denen Deutschlands zurückblieb, glaubten sie, die lästigen Serben leicht besiegen zu können. Der alternde österreichische Kaiser Franz Josef hatte keine Lust auf Krieg und zögerte, sein geschätztes Militär aufs Spiel zu setzen. Doch die Ermordung seines Neffen und seines Erben sowie der vom deutschen Kaiser angebotene „Blankoscheck“ weckten den alten Mann zum Handeln. Otto von Bismarcks Vorhersage aus dem Jahr 1888 über einen künftigen europäischen Krieg – dass er „mit irgendetwas verdammter Dummheit auf dem Balkan beginnen würde“ – sollte sich bald als richtig erweisen.
1. Der Balkan war eine Gruppe von Staaten in Osteuropa, zwischen dem österreichisch-ungarischen und dem osmanischen Reich.
2. Ihre Lage machte den Balkan strategisch wichtig, sodass sich die europäischen Mächte auf die dortigen Ereignisse konzentrierten.
3. Der Balkan war auch politisch volatil, eine Brutstätte ethnischer und nationalistischer Spannungen.
4. Der Balkan wurde durch zwei Kriege in 1912-13 sowie durch aufstrebende serbische nationalistische Gruppen gestört.
5. Die Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand in der Balkanstadt Sarajevo gab der österreichisch-ungarischen Regierung den Vorwand, den serbischen Nationalismus zu zerschlagen, was sie sich lange gewünscht hatte.
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J. Llewellyn et al, „Der Balkan“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/balkans/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].