Deutschland ist die erste Anlaufstelle für jede Untersuchung der Ursprünge des Ersten Weltkriegs. Deutschland war vor dem Ersten Weltkrieg imperialistisch, militaristisch und autokratisch, eine Nation, die darum kämpfte, ihren Platz in der Welt zu behaupten. Im Jahr 1914 war Deutschland noch nicht einmal ein halbes Jahrhundert lang ein geeinter Staat. Vor 1871 war es nichts weiter als eine Ansammlung von 25 deutschsprachigen Staaten, Stadtstaaten und Herzogtümern, eingeklemmt zwischen Frankreich, Russland und der Nordseeküste. Der Weg zur Vereinigung und Eigenstaatlichkeit war lang und manchmal schwierig und wurde durch den Aufstieg des deutschen Nationalismus in der ersten Hälfte des 1800. Jahrhunderts vorangetrieben. Die Sammelpunkte der deutschen Nationalisten waren Rasse, Kultur, Sprache und Macht. Sie träumten von einem geeinten Deutschland, dessen Volk von Patriotismus erfüllt war, dessen Regierung aus entschlossenen Führern bestand und dessen Wirtschaft an der technologischen Spitze der Welt stand. An der Spitze dieses neuen Deutschlands würden seine Armee und seine Marine stehen, ein Geschenk seines mächtigsten Mitgliedsstaates an die neue Nation: Preußen.
Der Prozess der deutschen Einigung begann mit den Unruhen von 1848, als Westeuropa von einer Reihe von Revolutionen erfasst wurde. Bewegungen in Preußen, Bayern, Baden und Sachsen forderten alle Veränderungen und politische Transformationen, zu denen auch die deutsche Einheit gehörte. Die nationalistische Bewegung wuchs bis Mitte des 1800. Jahrhunderts, unterstützt von politischen Pamphleten und populistischen Journalisten. Der letzte Brennpunkt des deutschen Nationalismus war der kurze, aber glorreich erfolgreiche Deutsch-Französische Krieg von 1870–71. Die Friedensverhandlungen nach diesem sechsmonatigen Konflikt fanden in Versailles außerhalb von Paris statt. Dort verhandelten und formalisierten deutsche Delegierte – angeführt vom brillanten preußischen Staatsmann Otto von Bismarck – die lang erwartete Vereinigung Deutschlands. Dies läutete die Geburt des sogenannten „Zweiten Reiches“ unter seinem neuen Kaiser Wilhelm I. ein. Das neue Deutschland erhielt eine Verfassung, eine seltsame Mischung aus autoritärer monarchischer Macht und liberalen individuellen Rechten. Der Kaiser behielt die absolute Macht über Minister und Regierungsentscheidungen: Er konnte den Kanzler (Premierminister) einstellen und entlassen, die Außenpolitik bestimmen und war Oberbefehlshaber der Streitkräfte.
Trotz seiner weitreichenden Befugnisse überließ Wilhelm I. politische Angelegenheiten im Allgemeinen Bismarck, seinem vertrauten Kanzler. 17 Jahre lang steuerte Bismarck, ein brillanter Staatsmann mit einem scharfsinnigen Verständnis der europäischen Politik, Deutschland geschickt durch einen Sumpf von Spannungen und Zwängen. Bismarcks Hauptziel bestand darin, dem neuen Deutschland „Luft zum Atmen“ zu geben, indem es einen Krieg vermied, insbesondere einen Zweifrontenkrieg, bei dem es sowohl mit Frankreich als auch mit Russland konfrontiert werden könnte. Um dies zu erreichen, beteiligte sich Bismarck an einem außenpolitischen Schachspiel, bei dem er die diplomatischen Beziehungen zwischen europäischen Mächten verwaltete und manipulierte. Er suchte ein Bündnis mit Österreich-Ungarn und pflegte gute Beziehungen zu Russland, während er gleichzeitig daran arbeitete, das zunehmend kriegerische Frankreich zu isolieren. Dieses Manöver legte den Grundstein für das prominente Bündnissystem, das oft für den Ersten Weltkrieg verantwortlich ist.
Die Krönung des jungen Wilhelm II. bedeutete für Bismarck und sein außenpolitisches Regime Ärger. Der neue Kaiser war frech, ehrgeizig und voller großer Pläne, um das deutsche Ansehen aufzubauen und sein Reich und seinen ausländischen Einfluss auszuweiten. Er glaubte, dass in Afrika und im Pazifik neue Kolonien entstehen könnten, während der europäische Einfluss gestärkt werden könne, indem man sich die schwächelnde Macht des Osmanischen Reiches über den Balkan und Osteuropa zunutze mache. Bismarck betrachtete diese großen Ambitionen mit Sorge. Seine Interessen waren immer kontinentaler und nicht imperialer Natur. Der Graf war sicherlich nicht daran interessiert, sich in Balkanangelegenheiten einzumischen, da er davon ausging, dass dies die Spannungen in Europa nur verschlimmern könnte. Er erklärte einmal bekanntlich, dass ein künftiger europäischer Krieg zwischen den Großmächten mit „irgendeiner verdammten Dummheit“ auf dem Balkan beginnen würde. Die begrenzte Weltanschauung des alten Kanzlers stand im Widerspruch zu der des frisch gekrönten jungen Kaisers; Innerhalb von zwei Jahren hatte Wilhelm Bismarck vom Kanzleramt verdrängt.
„Die deutsche Innenpolitik verdankte ihre Unreife der ‚diktatorischen‘ Entschlossenheit Bismarcks, das Wachstum demokratischer Institutionen zu verhindern. Die deutsche Außenpolitik verdankte ihre rastlose Dynamik dem Einfluss eines militaristischen Geistes und der moralischen Neutralität der Realpolitik, wie sie Bismarck in den 1860er Jahren praktizierte. Die Bereitschaft der deutschen Gesellschaft, Minderheiten zu diskriminieren, verdankte Bismarcks Kampagnen gegen Polen, Katholiken, Sozialisten und Linksliberale (die alle einst als „Feinde des Reiches“ bezeichnet wurden). Und der deutsche Kapitalismus diente trotz seiner schnellen Blüte nur den Interessen von Arbeitgeberverbänden, Industriellen und Agrarinteressen.“
Gordon Martel, Historiker
Bismarcks Abgang im Jahr 1890 läutete den Beginn der Wilhelminischen Ära ein, die so genannt wurde, weil der Kaiser eine aktive und praktische Rolle bei der Entscheidung über die Innen- und Reichspolitik spielte. Der außenpolitische Ansatz Deutschlands dieser Zeit wurde genannt Weltpolitik; es war selbstbewusster, durchsetzungsfähiger, manche würden vielleicht sagen aggressiver, und sein erklärtes Ziel war es, Deutschland „unseren Platz an der Sonne“ zu verschaffen. Es dauerte nicht lange Weltpolitik Spannungen und Ängste vor einem europäischen Konflikt zu erzeugen. Berlin ließ seinen Vertrag mit Russland aus dem Jahr 1887 auslaufen und seine aggressive Diplomatie drängte die Russen zu einem Bündnis mit Frankreich – eine Situation, die Bismarck schon lange fürchtete und zu vermeiden versuchte. Auch Deutschland begann, sein Reich zu erweitern und erwarb neue Kolonien oder Besitztümer in Afrika, Ostasien und im Pazifik.
Im Inland erlebte Deutschland Ende des 1800. Jahrhunderts größtenteils einen wirtschaftlichen und technologischen Aufschwung. Die Vereinigung Deutschlands förderte das industrielle Wachstum und den Eisenbahnbau. Mitte des 19. Jahrhunderts erlebten die Kohleproduktion, der Eisenerzbergbau und die Auslandsinvestitionen einen rasanten Anstieg. Die Regierung verabschiedete Maßnahmen zur Förderung des industriellen Wachstums, während durch die Vereinigung die vor 1871 bestehenden Grenzzölle und Handelszölle abgeschafft wurden. Deutsche Banken wurden gegründet und wuchsen schnell, indem sie Kredite und Investitionen für neue Unternehmungen bereitstellten. Mit seiner großen und schnell wachsenden Bevölkerung (40 Millionen im Jahr 1880, 58.5 Millionen im Jahr 1910) war Deutschland in der Lage, den Arbeitskräftebedarf der Industrialisierung zu decken. Um 1900 übertraf die deutsche Stahlproduktion die britische und lag hinter den Vereinigten Staaten an zweiter Stelle. Die landwirtschaftliche Produktion wuchs nicht im Gleichschritt mit der Industrie, blieb aber dennoch stabil und effizient und konnte den Nahrungsmittelbedarf Deutschlands decken.
1. Deutschland war eine relativ neue Nation, die durch die Vereinigung mehrerer deutschsprachiger Königreiche in 1871 entstanden war.
2. Auslöser dafür war der deutsche Nationalismus, der durch die von Propagandisten befeuerten Mid-1800 schnell wuchs.
3. Preußens Sieg über Frankreich im Jahr 1871 führte zur Vereinigung und zur Schaffung des kaiserlichen Deutschlands unter Wilhelm I.
4. Die deutsche Regierung war weitgehend dem Grafen Otto von Bismarck überlassen, der die wirtschaftlichen und sozialen Reformen überwachte.
5. Das kaiserliche Deutschland war technologisch und industriell fortschrittlich und verfügte über einige fortschrittliche Sozialpolitiken – es war jedoch auch stark von Militarismus, Nationalismus und staatlichem Autoritarismus geprägt.
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Diese Seite wurde von Jennifer Llewellyn, Jim Southey und Steve Thompson geschrieben. Verwenden Sie zum Verweisen auf diese Seite das folgende Zitat:
J. Llewellyn et al, „Deutschland vor dem Ersten Weltkrieg“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/Germany/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].