Eine Einführung in den Ersten Weltkrieg

World War I
Ein Opfer des Stellungskrieges an der Westfront, lange nach dem Waffenstillstand von 1918 entdeckt

Der Erste Weltkrieg war ein entscheidendes Ereignis in der Weltgeschichte. Im August 1914 gerieten die Nationen Europas in einen Krieg, der ihren Kontinent verwüsten und den Verlauf des nächsten Jahrhunderts bestimmen sollte. Die Menschheit hatte zuvor Kriege der Zerstörung und Torheit erlebt – aber keiner erreichte das Ausmaß und die Barbarei des Ersten Weltkriegs. Vier Jahre lang war Europa gelähmt und verwüstet von den Schrecken der Industriewaffen, des Militarismus und des totalen Krieges. Der Krieg verwüstete den Kontinent und schuf zwei Kriegsfronten, die sich jeweils über Hunderte von Kilometern erstreckten. Millionen fitter, gesunder Männer wurden in Uniform gesteckt und auf die Schlachtfelder Frankreichs, Belgiens und der Ostfront marschiert. Die Kämpfe breiteten sich auch über den europäischen Brennpunkt des Krieges hinaus aus und brachen in den Dardanellen, im Nahen Osten und in den entfernten Kolonien Afrikas und Asiens aus. Auf den Meeren wurden Fracht- und Passagierschiffe durch Blockaden bedroht und durch U-Boote zerstört, eine revolutionäre Form der Seekriegsführung. Auch der Erste Weltkrieg wurde hoch am Himmel ausgetragen, mit Flugmaschinen, die erst zwei Jahrzehnte zuvor entwickelt worden waren. Ein Konflikt dieser Größenordnung erforderte einen „totalen Krieg“: einen Krieg, der durch die koordinierten Bemühungen von Regierungen, Volkswirtschaften und ganzen Gesellschaften geführt und aufrechterhalten wird. Wie Winston Churchill später sagte: „Alle Schrecken aller Zeiten wurden vereint; nicht nur Armeen, sondern ganze Bevölkerungen wurden mitten hineingedrängt.“

Menschliches Versagen und Fehleinschätzungen waren tragische Merkmale des Konflikts. Der Historiker AJP Taylor schrieb einmal, dass Fehler die Geschichte stärker prägen als Bosheit; er könnte das mit Blick auf den Ersten Weltkrieg gesagt haben. Viele Aspekte des Krieges, insbesondere seine Ursachen, erscheinen mittlerweile vermeidbar, wenn nicht sogar absurd. Der Krieg entstand nicht aus einem drängenden Streit oder Territorialanspruch, sondern aus einer giftigen Mischung aus Nationalismus, Fremdenfeindlichkeit, Paranoia, militaristischer Tapferkeit, imperialistischem Ehrgeiz, Missverständnissen und Torheit. Das alles überraschte niemanden: Diese Einstellungen hatten die europäischen Beziehungen seit dem späten 19. Jahrhundert belastet. Wenn man ein Jahrhundert später zurückblickt, erscheint es lächerlich, dass moderne Staatsmänner und Intellektuelle gegenüber diesen Gefahren so blind sein könnten. Aber sie waren blind – und die Folgen für diejenigen, die sie beherrschten, würden katastrophal sein. Auch militärische und strategische Inkompetenz sowie Kurzsichtigkeit spielten eine Rolle. Jahrelang hatten die Berufsgeneräle Europas einen Industriekrieg vorhergesagt oder sogar erwartet, konnten jedoch nicht vorhersehen, welche Form er annehmen würde. Ihre Schlachtpläne basierten weitgehend auf veralteten Kriegsführungsmethoden, von denen einige bis in die Zeit Napoleons zurückreichten. Strategen hielten an der Vorstellung fest, dass jede Verteidigungslinie durchbrochen werden könne, wenn genügend Männer, Pferde und Bajonette dagegen geworfen würden. Der deutsche Schlieffen-Plan – ein ehrgeiziger Offensiv- und Flankenangriff, der die Franzosen aus dem Krieg werfen sollte, bevor Russland vollständig mobilisieren konnte – blieb hinter seinen eigentlichen Zielen zurück. Ende 1914 hatte der Schlieffen-Angriff, der durch den französischen und belgischen Widerstand verlangsamt wurde, keine Kraft mehr. Als Millionen Soldaten nach Nordfrankreich strömten, geriet der Krieg ins Stocken. Armeen gruben sich in den Boden, um ihn festzuhalten; Der Wert des Angriffsstoßes wurde durch das Maschinengewehr und den Schützengraben zunichte gemacht. In nur wenigen Kriegswochen waren die besten Pläne der europäischen Militärelite als Blödsinn entlarvt worden.

World War I
Soldaten erwarten einen feindlichen Vormarsch, 1915

„Der Erste Weltkrieg war ein tragischer und unnötiger Konflikt. Unnötig, weil der Zug der Ereignisse, die zu seinem Ausbruch geführt haben, zu irgendeinem Zeitpunkt während der fünf Wochen der Krise, die dem ersten Waffenstillstand vorausgingen, unterbrochen worden sein könnte, wenn Klugheit oder allgemeiner Wohlwollen eine Stimme gefunden hätten; tragisch, weil die Folgen des ersten Zusammenstoßes das Leben von zehn Millionen Menschen beendeten, das Gefühlsleben von weiteren Millionen quälten, die wohlwollende und optimistische Kultur des europäischen Kontinents zerstörten und, als die Waffen vier Jahre später endlich verstummten, a Das Erbe des politischen Grolls und des Rassenhasses ist so intensiv, dass keine Erklärung der Ursachen des Zweiten Weltkriegs ohne Bezugnahme auf diese Wurzeln möglich ist. Über die Hälfte derjenigen, die im Ersten Weltkrieg starben, gingen als Leichen in der Wildnis des Schlachtfeldes verloren. “
John Keegan, Historiker

Die menschlichen Kosten des Ersten Weltkriegs waren atemberaubend. Mindestens 12 Millionen Menschen wurden auf dem Schlachtfeld getötet, viele von ihnen wurden völlig ausgelöscht. Millionen weitere wurden verwundet und entstellt, ohne Gliedmaßen, verkrüppelt oder schwer verletzt. Die Waffen der industriellen Kriegsführung, insbesondere Artillerie- und Maschinengewehrfeuer, fraßen sich durch junge Männer, wie eine Landmaschine durch Heu drischt. Rund zehn Prozent aller französischen Männer unter 45 Jahren wurden getötet oder als vermisst gemeldet. Russland verlor so viele Soldaten, dass es nicht in der Lage war, sie auf eine Million genau zu zählen. Das dünn besiedelte Australien schickte mehr als 415,000 freiwillige Soldaten – fast zehn Prozent seiner Gesamtbevölkerung – auf die Schlachtfelder von Gallipoli, in den Nahen Osten und an die Westfront. Davon würde etwa jeder siebte australische Soldat sterben. Nur sehr wenige Angehörige der Kriegsgeneration entgingen körperlichem Leid, psychischen Narben oder Trauer. Fast jeder Zivilist hatte etwas mit Kriegsopfern zu tun.

In mancher Hinsicht war der Erste Weltkrieg eine Konfrontation zwischen dem Alten und dem Neuen, ein transformierendes Ereignis, das traditionelle Vorstellungen und Überzeugungen erschütterte. Der Krieg hat zweifellos die politische, soziale und kulturelle Landschaft Europas verändert. Die sichtbarsten Todesopfer waren die alten Monarchien Europas, die den Strudel, den sie selbst ausgelöst hatten, nicht überlebten. In Deutschland wurde die Hohenzollernmonarchie von ihrem hungernden Volk von innen heraus gestürzt, der Kaiser dankte ab und flüchtete nach Holland. In Russland erlitt der Romanow-Zar ein noch schlimmeres Schicksal: Er wurde von seinem eigenen Volk gestürzt und später ermordet. In Österreich-Ungarn überlebten weder das habsburgische Königshaus noch sein Patchwork-Imperium den Krieg. Während die Abschaffung dieser alten Dynastien von vielen als Schritt in die Moderne gefeiert wurde, hinterließ ihr Abgang Machtvakuum und neue Regime, die sich nicht als besser erwiesen – und im Fall Russlands als deutlich schlimmer. Der Krieg schürte auch die politischen und sozialen Reformen. Die linke Politik blühte auf, als die Europäer nach neuen Antworten und Erklärungen suchten. Die melancholischen Nachkriegsjahre brachten auch modernistische Kunstbewegungen hervor, die versuchten, die Verzweiflung der Menschen einzufangen.

World War I
Das Versäumnis, den Ersten Weltkrieg zu lösen, verursachte ein noch schlimmeres Gespenst: Adolf Hitler und den Nationalsozialismus

Das letzte Schlachtfeld des Ersten Weltkriegs fand 1919 in den Konferenzräumen von Paris statt. Dort machten sich die Staatsmänner Europas daran, ihren Kontinent wieder aufzubauen und einen Frieden zu schaffen, von dem sie hofften, dass er über Generationen hinweg Bestand hätte. Die Geschichte zeigt, dass es eine Schlacht war, die sie verloren haben. Die schlimmsten Entscheidungen werden oft im Zorn getroffen – und die „großen Männer“ von Paris legen mehr Wert auf Schuldzuweisungen und Vergeltung als auf Versöhnung und Wiederaufbau. Deutschland war von den Friedensgesprächen ausgeschlossen und musste die alleinige Verantwortung für den Beginn des Krieges eingestehen. Sie wurde ihrer Industrie beraubt, blieb mit einem dürftigen Militär zurück und wurde mit lähmenden Reparationszahlungen belegt. Der durch jahrelange Krieg und Hungersnöte bereits verwüstete deutsche Staat wurde bald zu einer wirtschaftlichen Katastrophe und war den Gefahren des politischen Extremismus ausgesetzt. Die ehemaligen deutschen Soldaten, Militaristen und Fanatiker hielten sich für betrogen und ungerecht behandelt und vertraten einen noch intensiveren und erbitterteren Nationalismus. Das österreichisch-ungarische Reich wurde auseinandergerissen, sein Land und seine Menschen an bestehende Nationen übergeben oder zur Gründung neuer Nationen genutzt. Auch die Vereinigten Staaten trugen zum Scheitern des Wiederaufbaus nach dem Krieg bei. Die Weigerung Washingtons, die Mitgliedschaft im Völkerbund zu akzeptieren, einem multinationalen Gremium zur Lösung von Krisen und zur Verhinderung von Kriegen, untergrub dieses Gremium, bevor es überhaupt gegründet wurde.

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J. Llewellyn et al, „Eine Einführung in den Ersten Weltkrieg“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/introduction-to-world-war-i/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].