Für Frankreich vor dem Ersten Weltkrieg war das 19. Jahrhundert, wie auch anderswo, eine Zeit der wirtschaftlichen Modernisierung und der wachsenden nationalen Einheit. Aber es war auch ein Jahrhundert politischer Unruhen, öffentlicher Unzufriedenheit und militärischer Peinlichkeiten. Nach der Niederlage Napoleon Bonapartes im Jahr 1815 ließ Frankreich jahrzehntelange Revolution, Diktatur und Krieg hinter sich. Die Bourbonenmonarchie wurde wiederhergestellt – ein Schritt, der nicht allen gefiel, aber etwas Stabilität und Luft für den Aufschwung bot. Im Jahr 1848 führte eine weitere Revolution zu einer weiteren Republik; Louis-Napoleon, einer von Bonapartes Neffen, kehrte aus dem Exil zurück und wurde entschieden zum französischen Präsidenten gewählt. Innerhalb von vier Jahren hatte er autokratische Befugnisse an sich gerissen und sie dann durch ein höchstwahrscheinlich manipuliertes Referendum bestätigt. Im Dezember 1852 ließ sich Louis-Napoleon zum Kaiser Napoleon III. krönen, und Frankreich hatte erneut einen absolutistischen Monarchen.
Das Hauptinteresse Napoleons III. galt dem französischen Reich und dessen Ausweitung, weshalb er bald begann, die Außenpolitik zu beeinflussen oder zu diktieren. Dies hatte oft schlechte Folgen für die Nation und das französische Volk. Die Einmischung des Kaisers löste 1853 den Krimkrieg mit Russland und 1859 einen Konflikt mit Österreich aus. Diese Kriege, gefolgt von einer wirtschaftlichen Rezession in den 1860er Jahren, führten zu einem Rückgang der öffentlichen Unterstützung des Kaisers. Im Jahr 1870 wurde Napoleon III. zu einem riskanten Krieg mit Preußen provoziert, das damals über die professionellste Streitmacht Europas verfügte. Es war eine katastrophale Entscheidung: Innerhalb von sechs Monaten war Frankreich besiegt und Napoleon war gefangen genommen worden. Das französische Volk reagierte mit der Abschaffung der Monarchie, zum dritten Mal in den 80 Jahren zuvor. In den anschließenden Friedensverhandlungen übergab Paris die Provinzen Elsass und Lothringen an Preußen. Die Franzosen würden sich in den nächsten vier Jahrzehnten um diese verlorenen Gebiete quälen. Die weit verbreitete Ansicht, dass sie eines Tages von Frankreich zurückerobert werden müssten, war eine erhebliche Quelle des antideutschen Nationalismus.
„Der doppelte Schock der Niederlage durch Preußen und einer vorübergehenden erfolgreichen Revolution in Paris löste bei vielen Franzosen ein tiefes Gefühl nationaler Demütigung aus. Trotz einer bemerkenswert schnellen wirtschaftlichen Erholung und der Einführung eines neuen, wenn auch ungeliebten politischen Systems wurde die französische Selbstachtung nicht vollständig aufgegriffen. Infolgedessen sehnte sich Frankreich nach der Anerkennung seines Status als ernst zu nehmende Macht; Dies wirkte sich auf die französische Einstellung zu allen möglichen Themen und Fragen aus.“
Paul Hayes, Historiker
Im 19. Jahrhundert vollzog sich auch der Wandel Frankreichs von einer Bauernnation zu einer modernen und vielfältigen Wirtschaft. Die Industrialisierung, die in Frankreich viel später stattgefunden hatte als in Großbritannien, war Mitte des 1800. Jahrhunderts dennoch in vollem Gange. Tausende französische Bauern verließen ihre ländlichen Dörfer und zogen in die Städte, was zu einer raschen Urbanisierung und den damit verbundenen Problemen führte. In den 1870er Jahren war fast ein Viertel der französischen Arbeiter in Fabriken und in der Schwerindustrie beschäftigt. Der Eisenbahnbau wurde rasch ausgebaut, was den Binnenhandel und den Export förderte. Im späten 1800. Jahrhundert begann das, was die Franzosen nennen Belle Epoqueoder „schöne Ära“. Frankreich und seine Bevölkerung begannen, die Vorteile der Industrialisierung und Modernisierung zu genießen: billige Ressourcen, technologische Entwicklungen, neue Erfindungen wie Telegraf und Automobil, leicht verfügbare Konsumgüter. Der Lebensstandard verbesserte sich im Allgemeinen, obwohl Frankreich immer noch von Klassenunterschieden und Armut geplagt war. Die Belle Epoque ging mit einem kulturellen Aufschwung einher, mit neuen künstlerischen Strömungen und Unterhaltungsformen wie Kino, Kabarett und dem berüchtigten Can-Can.
Wie überall in Europa waren die Arbeiterklassen oft die letzten, die von der Industrialisierung profitierten – wenn sie überhaupt davon profitierten. Dies führte zu Unzufriedenheit, Beschwerden über die Arbeitsbedingungen und Forderungen nach politischer Vertretung. Französische Arbeitsplätze und Gemeinden waren ein fruchtbarer Boden für Sozialisten und andere Radikale, von denen viele beträchtliche Unterstützung genossen. Zu Beginn des 1900. Jahrhunderts hatte Frankreich eine der linksgerichtetesten Regierungen in Europa: eine fortschrittliche Mischung aus Zentristen und Sozialisten. Es wurden Gesetze erlassen, die die Religionsfreiheit und die vollständige Trennung von Kirche und Staat garantierten; Die staatliche Finanzierung von Kirchen wurde abgeschafft und alle religiösen Gebäude wurden verstaatlicht. Eine Reihe von Gesetzen sah eine kostenlose und obligatorische Schulbildung für alle französischen Kinder vor, sowohl für Jungen als auch für Mädchen. Die Regierung führte außerdem eine progressive Einkommensteuer mit höheren Sätzen für Besserverdiener ein – für die damalige Zeit eine radikale Innovation.
Im Ausland festigten die Franzosen ihr Reich und versuchten es zu erweitern. Sie konkurrierten mit Großbritannien um neue Gebiete in Afrika und verstärkten ihre Kontrolle über Französisch-Indochina (Vietnam, Laos und Kambodscha). Anfang 1913 wurde Raymond Poincaré Präsident der Französischen Republik. Poincaré – der konservativ, nationalistisch und antideutsch war – war ein außenpolitischer Interventionist, der entschlossen war, die Position Frankreichs in Europa zu stärken. In den Jahren 1913–14 äußerte Poincaré einige deutliche Kritik an Deutschland und dem Kaiser. Er führte auch Verhandlungen und Auslandsbesuche durch, um die bestehenden Bündnisse Frankreichs zu stärken und es näher an Russland und Großbritannien heranzuführen.
1. Frankreich erlebte eine turbulente erste Hälfte des 19. Jahrhunderts, die durch Krieg, Revolution und politische Instabilität gespalten und zerstört wurde.
2. In 1870 trat der französische Herrscher Napoleon III. In einen gefährlichen Krieg gegen Preußen ein, der zu einer peinlichen Niederlage führte.
3. Der Verlust bedeutender Provinzen wie des Elsass und Lothringens war eine Quelle der Spannung und des Nationalismus für die nächsten 40-Jahre.
4. Die französische Industrialisierung nahm in den späteren 1800 stetig zu. Neuer Wohlstand brachte eine Periode des städtischen, kulturellen und künstlerischen Wachstums hervor, die als Belle Epoque.
5. Die französischen Herrscher beschäftigten sich auch mit dem "Wettlauf um das Imperium" und der Sicherung der Position Frankreichs in Europa, insbesondere gegen ein sich rasch industrialisierendes und militarisierendes deutsches Imperium.
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Diese Seite wurde von Jennifer Llewellyn, Jim Southey und Steve Thompson geschrieben. Verwenden Sie zum Verweisen auf diese Seite das folgende Zitat:
J. Llewellyn et al, „Frankreich vor dem Ersten Weltkrieg“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/france/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].