Großbritannien hatte vor dem Ersten Weltkrieg fast ein Jahrhundert beispiellosen Friedens und Wohlstands genossen. Trotz der rasanten Fortschritte der Vereinigten Staaten und Deutschlands blieb Großbritannien die technologisch fortschrittlichste Nation der Erde, der Schmelztiegel der industriellen Revolution und die Quelle der größten Erfindungen der Zeit. Die Entwicklung der Dampfmaschinen revolutionierte die britische Produktion, den Transport, die Arbeit und die Gesellschaft. Riesige Fabriken waren mit dampfbetriebenen Maschinen gefüllt, die in der Lage waren, alle Arten von Produkten in Massenproduktion herzustellen. Großbritannien wurde zum Produktionszentrum Europas und importierte Rohstoffe aus seinen Kolonien und Handelspartnern, um sie in verkaufsfähige Waren umzuwandeln. Britische Schiffbauer waren die geschäftigsten der Welt und bauten Tausende von Schiffen für Handel und Verteidigung. Innerhalb Großbritanniens selbst ermöglichte ein ausgedehntes Netzwerk von Kanälen den Transport von Fracht durch Langboote. Mitte des 1800. Jahrhunderts wurden Kanalboote durch Züge und Eisenbahnen ersetzt, eine weitere lokale Entwicklung.
Jenseits seiner eigenen Küsten lag das britische Imperium, eine riesige Ausdehnung von Territorien und Besitztümern, in denen „die Sonne niemals untergeht“. Das Reich erstreckte sich über 35 Millionen Quadratkilometer oder ein Viertel der Welt; Seine Vorzeigekolonien Indien, Australien, Kanada und Südafrika wurden von der Welt beneidet. In den 1870er Jahren begann Großbritannien, noch mehr Territorium zu erwerben, da britische Siedler und Invasoren bei ihrem Streben nach Kolonisierung neue Technologien wie Eisenbahnen und verbesserte Waffen einsetzten. Die meisten Gewinne in dieser Zeit wurden in Afrika erzielt, wo Großbritannien neue Kolonialbesitzungen erwarb: von Ägypten im Norden bis Rhodesien (heute Simbabwe) im Süden. Die Kolonisatoren träumten von einem von den Briten kontrollierten Afrika, von Kairo im Norden bis zum Südkap. Es gab sogar Pläne für eine britische Eisenbahn, die den gesamten afrikanischen Kontinent von Nord nach Süd durchqueren sollte. Dieses riesige britische Empire war in erster Linie ein wirtschaftliches Anliegen. Die Kolonien lieferten eine Fülle von Rohstoffen und Erzeugnissen wie Gold und Silber, andere Metalle, Diamanten, Baumwolle und Wolle, Fleisch und Getreide, Holz und Tee. Die Vorherrschaft Großbritanniens im Außenhandel ging mit seiner Seemacht einher, wobei die Royal Navy im größten Teil des 1800. Jahrhunderts die größte Seestreitmacht der Welt war. Das Paradestück des britischen Fortschritts war die Weltausstellung von 1851. Die Ausstellung fand im Crystal Palace, einem gigantischen Glasgebäude in London, statt und wurde von mehr als sechs Millionen Menschen besucht und zeigte mehr als 13,000 Exponate.
Großbritannien war nicht ohne Probleme, sowohl innenpolitische als auch imperiale. Das schnelle industrielle Wachstum im 1800. Jahrhundert hatte die Taschen der Mittel- und Oberschicht gefüllt – doch die Industriearbeiterklasse schuftete stundenlang unter schwierigen Bedingungen, ohne Rechte oder Schutz. Die Industrialisierung und das schnelle Stadtwachstum führten zu allen möglichen sozialen Problemen: Armut, Kriminalität, Prostitution, Kinderarbeit, städtische Lebensbedingungen, unzureichende Abwasserentsorgung, schlechte sanitäre Einrichtungen und Krankheiten waren in britischen Städten, insbesondere in London, weit verbreitet. Schriftsteller wie Charles Dickens hoben die sozialen Missstände der Zeit hervor, während Reformer wie Henry Mayhew und Matthew Arnold grundlegende soziale und wirtschaftliche Veränderungen forderten. Es gab auch Forderungen nach politischen Reformen. Das britische Parlament wurde demokratisch gewählt, aber nur wer über ein Mindestmaß an Vermögen verfügte, war wahlberechtigt (Mitte des 1800. Jahrhunderts war dies nur etwa jeder siebte Mann). Im Jahr 1819 versammelten sich 70,000 Menschen auf dem Petersplatz in Manchester, um politische Reformen zu fordern. Sie wurden von berittenen Soldaten angegriffen und mehr als ein Dutzend getötet; Das Ereignis wurde als Peterloo-Massaker bekannt. In den 1840er Jahren begann eine Arbeiterbewegung namens Chartismus, das allgemeine Wahlrecht, die geheime Abstimmung und andere Reformen zu fordern. Die britische Gewerkschaftsbewegung begann in den 1850er Jahren Gestalt anzunehmen und versuchte, die Rechte der Arbeitnehmer zu verbessern. Gegen Ende des 1800. Jahrhunderts entstand eine linke Gruppe, die Fabian Society. Mitglieder dieser Gruppe beteiligten sich 1900 an der Gründung der britischen Labour Party.
„Zu Beginn des 20. Jahrhunderts blieb Großbritannien ein Handels- und Seeimperium ohnegleichen … Doch der ‚müde Titan‘ stand vor neuen Herausforderungen, als die Schwachstellen Großbritanniens offensichtlich wurden und eine umfassende diplomatische Neuausrichtung erzwangen. Der Burenkrieg, der sich von 1899 bis 1902 hinzog, hatte die Gefahren der diplomatischen Isolation deutlich gemacht und die Ineffizienz seiner Armee offenbart. Noch schwerwiegender für ein Imperium, dessen Überleben von der Beherrschung der See abhing, war der Aufbau starker Marinen durch die Vereinigten Staaten, Japan und Deutschland.“
Roy Arnold Prete, Historiker
Trotz der industriellen und maritimen Stärke Großbritanniens vermieden die britischen Politiker im 1800. Jahrhundert weitgehend einen Krieg und verfolgten eine Außenpolitik der „splendid isolation“. Sein größter imperialer Rivale im 19. Jahrhundert war Russland. London und St. Petersburg konkurrierten um Territorium und Einfluss in einer Reihe von Regionen, insbesondere in China und Zentralasien. Im Jahr 1853 zogen die beiden auf der Krim im Süden Russlands in den Krieg, als London versuchte, die Expansion der russischen Seemacht ins Mittelmeer zu verhindern. Großbritannien ging als Sieger hervor: Der Krimkrieg sollte sein einziger großer Konflikt im 19. Jahrhundert sein. Die Beziehungen zwischen England und Russland blieben für den Rest des Jahrhunderts schlecht, und das Paar stand mehrmals am Rande eines Krieges. Erst das Aufkommen einer neuen Rivalität entspannte die englisch-russischen Spannungen.
Die Vereinigung Deutschlands im Jahr 1871 schärfte das Misstrauen und die Paranoia der Briten neu. Die außenpolitischen Analysten Londons erkannten bald, dass Deutschland, getrieben von seinem starken Nationalismus, seiner schnell wachsenden Industriewirtschaft und seinem starken Militär, Kontinentaleuropa dominieren könnte. Die Krönung Kaiser Wilhelms II. im Jahr 1888, eines hitzköpfigen jungen Mannes mit imperialistischen Ambitionen, verstärkte diese Paranoia. Der Aufstieg Deutschlands und seine imperialen Ambitionen fielen mit internen Problemen im britischen Reich zusammen. Niederländischsprachige südafrikanische Bauern forderten die britische Autorität heraus, was zum Burenkrieg (1899–1902) führte. Großbritannien siegte in diesem Konflikt, wenn auch unter großen Kosten. Zur Jahrhundertwende kam es auch zur Föderation und Unabhängigkeit der australischen Kolonien Großbritanniens sowie zu wachsenden irischen Forderungen nach Eigenstaatlichkeit. Zu Beginn des 1900. Jahrhunderts hatte Großbritannien seine Politik der europäischen Neutralität aufgegeben und begann, sich am „großen Bündnisspiel“ zu beteiligen. Britische Diplomaten schmiedeten die Entente Cordiale mit Frankreich, einer anderen Kontinentalmacht, mit der Großbritannien zuvor feindlich gesinnt war. 1907 erzielten Großbritannien und Russland eine erfolgreiche Einigung über Territorialstreitigkeiten. Im selben Jahr entstand die Triple Entente, ein Dreierbündnis zwischen Frankreich, Großbritannien und Russland.
1. Großbritannien war das Zentrum des größten Reiches der Welt, das von kolonialen Ressourcen und Handel profitierte.
2. Großbritannien besetzte Gebiete auf vier verschiedenen Kontinenten und befand sich im Zentrum eines riesigen Handels- und Handelsimperiums.
3. Im Inland war Großbritannien im 19. Jahrhundert häufig von Forderungen nach verbesserten Bedingungen und politischen Reformen beunruhigt.
4. Britische Herrscher beteiligten sich an der imperialen Expansion, versuchten jedoch, einen Krieg zu vermeiden, eine Politik, die als "herrliche Isolation" bezeichnet wurde.
5. Diese Politik ließ in den frühen 1900-Jahren nach, als das britische Interesse durch Ereignisse in Europa, insbesondere die Vereinigung Deutschlands und die von Kaiser Wilhelm II. Verfolgte Expansionspolitik, geweckt wurde.
© Alpha History 2014. Der Inhalt dieser Seite darf nicht ohne Erlaubnis erneut veröffentlicht oder verbreitet werden. Weitere Informationen finden Sie in unserer Nutzungsbedingungen.
Diese Seite wurde von Jennifer Llewellyn, Jim Southey und Steve Thompson geschrieben. Verwenden Sie zum Verweisen auf diese Seite das folgende Zitat:
J. Llewellyn et al, „Großbritannien vor dem Ersten Weltkrieg“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/great-britain/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].