Am Vorabend des Ersten Weltkriegs erlebte Großbritannien fast ein Jahrhundert beispiellosen Friedens und Wohlstands. Das britische Empire umfasste immer noch fast ein Viertel der Erde. Dies machte es zusammen mit dem britischen Einfallsreichtum zur größten Industriewirtschaft und Seemacht der Welt.

Eine Industriemacht

Trotz des raschen Fortschritts von Nationen wie den Vereinigten Staaten und Deutschland blieb Großbritannien die technologisch fortschrittlichste Nation der Erde. Es war der Schmelztiegel der industriellen Revolution und Heimat der größten Erfindungen der Zeit.

Die Entwicklung von Dampfmaschinen im 1700. Jahrhundert hatte die britische Produktion, den Transport, die Arbeit und die Gesellschaft revolutioniert. Gigantische Fabriken wurden mit dampfbetriebenen Maschinen betrieben, mit denen Produkte, die bisher nur von Hand hergestellt wurden, in Massenproduktion hergestellt werden konnten.

Nach der industriellen Revolution wurde Großbritannien zum Produktionszentrum Europas, importierte Rohstoffe aus seinen Kolonien und Handelspartnern und verwandelte sie in Waren zum Verkauf. Britische Schiffbauer waren die meistbeschäftigten der Welt und bauten Tausende von Schiffen für Handel und Verteidigung.

Innerhalb Großbritanniens selbst ermöglichte ein riesiges Kanalnetz Langbooten, Fracht zu bewegen. Mitte des 1800. Jahrhunderts wurden Kanalboote von Zügen und Eisenbahnen abgelöst, eine weitere britische Entwicklung.

Das britische Empire

Jenseits seiner eigenen Küste befand sich das britische Empire, eine riesige Ansammlung von Territorien und Besitztümern, auf denen „die Sonne nie unterging“. Dieses Reich erstreckte sich über 35 Millionen Quadratkilometer oder ein Viertel der Welt. Die Prunkkolonien Indiens, Australiens, Kanadas und Südafrikas waren der Neid der Welt.

Mitte bis Ende des 1800. Jahrhunderts erwarb Großbritannien noch mehr Territorium, da seine Kolonisatoren und Siedler neue Technologien wie Eisenbahnen und verbesserte Waffen einsetzten. Die meisten Gewinne in dieser Zeit waren in Afrika zu verzeichnen, wo Großbritannien neue Kolonialbesitzungen von Ägypten im Norden bis Rhodesien (heute Simbabwe) im Süden erwarb.

Die Imperialisten träumten von einem von Briten kontrollierten Afrika von Kairo im Norden bis zum südlichen Kap. Es wurden sogar Pläne für eine britische Eisenbahn ausgearbeitet, die über die gesamte Nord-Süd-Länge des afrikanischen Kontinents verläuft.

Ein Reich des Profits

Dieses riesige britische Empire war in erster Linie ein wirtschaftliches Problem. Die Kolonien lieferten eine Fülle von Rohstoffen und Produkten wie Gold und Silber, andere Metalle, Diamanten, Baumwolle und Wolle, Fleisch und Getreide, Holz und Tee.

Die Dominanz Großbritanniens im Außenhandel wurde von seiner Seemacht übertroffen. Die Royal Navy war im 1800. Jahrhundert die größte Seestreitmacht der Welt.

Das Aushängeschild des britischen Fortschritts war die Große Ausstellung von 1851. Die Ausstellung fand im Crystal Palace, einem riesigen Glasgebäude in London, statt und wurde von mehr als sechs Millionen Menschen mit mehr als 13,000 Exponaten besucht.

Probleme und Herausforderungen

Großbritannien war im In- und Ausland nicht ohne Probleme. Das schnelle industrielle Wachstum im 1800. Jahrhundert hatte die Taschen der Mittel- und Oberschicht gesäumt - aber die britischen Industriearbeiter arbeiteten lange Stunden unter schwierigen Bedingungen, mit sehr wenigen Rechten oder Schutzmaßnahmen und ohne politische Vertretung.

Die Industrialisierung Großbritanniens und das schnelle städtische Wachstum haben alle möglichen sozialen Probleme verursacht oder verschärft. Armut, Kriminalität, Prostitution, Kinderarbeit, städtische Lebensbedingungen, unzureichendes Abwasser, schlechte sanitäre Einrichtungen und Krankheiten waren in britischen Städten, insbesondere in London, weit verbreitet.

Diese Probleme und Ungleichheiten blieben nicht unangefochten. Schriftsteller wie Charles Dickens hoben die sozialen Missstände der Zeit hervor. Reformatoren wie Henry Mayhew und Matthew Arnold drängten auf grundlegende soziale und wirtschaftliche Veränderungen.

Politische Unruhe

Es gab auch Forderungen nach politischen Reformen. Das britische Parlament wurde demokratisch gewählt, aber nur diejenigen mit einem Mindestmaß an Eigentum erhielten Stimmrechte. Mitte des 1800. Jahrhunderts war nur etwa jeder siebte britische Mann wahlberechtigt.

1819 versammelten sich 70,000 Menschen auf dem Petersplatz in Manchester, um politische Reformen zu fordern. Sie wurden von Soldaten zu Pferd angeklagt und mehr als ein Dutzend wurden getötet; Die Veranstaltung wurde als Peterloo-Massaker bekannt.

In den 1840er Jahren begann eine Arbeiterbewegung namens Chartismus, das allgemeine Wahlrecht, die geheime Abstimmung und andere Reformen zu fordern. Die britische Gewerkschaftsbewegung nahm auch in den 1850er Jahren Gestalt an und versuchte, die Rechte der Arbeitnehmer zu verbessern.

Gegen Ende des 1800. Jahrhunderts entstand eine linke Gruppe namens Fabian Society. Mitglieder dieser Gruppe beteiligten sich 1900 an der Gründung der British Labour Party.

Außenpolitik

Trotz der industriellen und maritimen Stärke Großbritanniens vermieden seine Politiker im 1800. Jahrhundert im Allgemeinen den Krieg. Die Außenpolitik in diesem Jahrhundert wurde als "herrliche Isolation" bezeichnet.

Großbritanniens größter imperialer Rivale im 19. Jahrhundert war Russland. London und St. Petersburg konkurrierten in einer Reihe von Regionen, insbesondere in China und Zentralasien, um Territorium und Einfluss. 1853 zogen die beiden auf der Krim in Südrussland in den Krieg, als London versuchte, die Ausweitung der russischen Seemacht auf das Mittelmeer zu verhindern.

Großbritannien ging als Sieger hervor. Der Krimkrieg wäre ihr einziger großer Konflikt des 19. Jahrhunderts. Die Beziehungen zwischen England und Russland blieben für den Rest des Jahrhunderts sauer, und das Paar stand mehrmals am Rande eines Krieges. Nur die Entstehung einer neuen Rivalität löste die anglo-russischen Spannungen.

Anglo-deutsche Spannungen

Die Vereinigung Deutschlands im Jahr 1871 konzentrierte den britischen Verdacht und die Paranoia neu. Britische außenpolitische Analysten kamen zu dem Schluss, dass Deutschland aufgrund seines starken Nationalismus versuchen könnte, Kontinentaleuropa zu dominieren. Die Krönung Kaiser Wilhelms II. Von 1888, eines heißköpfigen jungen Mannes mit imperialistischen Ambitionen, verstärkte diese Paranoia.

Der Aufstieg Deutschlands und seiner nationalistischen, expansionistischen Ziele fiel mit internen Problemen im britischen Reich zusammen. In Südafrika forderten afrikaanssprachige Bauern die britische Autorität heraus und führten zum Burenkrieg (1899-1902). Großbritannien siegte in diesem Konflikt, wenn auch mit hohen Kosten.

Um die Jahrhundertwende kam es auch zur Föderation und Unabhängigkeit der australischen Kolonien Großbritanniens sowie zu wachsenden irischen Forderungen nach Hausherrschaft.

Ein sich ändernder Ansatz

Zu Beginn des 1900. Jahrhunderts hatte Großbritannien seine Politik der europäischen Neutralität aufgegeben und begonnen, an dem auf dem Kontinent stattfindenden „großen Bündnisspiel“ mitzuwirken.

Britische Diplomaten schmiedeten die Entente Cordiale mit Frankreich, einer anderen kontinentalen Macht, mit der Großbritannien zuvor feindselig verbunden war. 1907 erzielten Großbritannien und Russland eine erfolgreiche Einigung über territoriale Streitigkeiten. Im selben Jahr entstand die Triple Entente, eine Drei-Wege-Allianz zwischen Frankreich, Großbritannien und Russland.

1. Großbritannien war das Zentrum des größten Reiches der Welt, das von kolonialen Ressourcen und Handel profitierte.

2. Großbritannien besetzte Gebiete auf vier verschiedenen Kontinenten und befand sich im Zentrum eines riesigen Handels- und Handelsimperiums.

3. Im Inland war Großbritannien im 19. Jahrhundert häufig von Forderungen nach verbesserten Bedingungen und politischen Reformen beunruhigt.

4. Britische Herrscher beteiligten sich an der imperialen Expansion, versuchten jedoch, einen Krieg zu vermeiden, eine Politik, die als "herrliche Isolation" bezeichnet wurde.

5. Diese Politik ließ in den frühen 1900-Jahren nach, als das britische Interesse durch Ereignisse in Europa, insbesondere die Vereinigung Deutschlands und die von Kaiser Wilhelm II. Verfolgte Expansionspolitik, geweckt wurde.