Einer der bemerkenswertesten kulturellen Ausdrucksformen des Ersten Weltkriegs stammt aus der Feder zweier junger Kriegsdichter. Wilfred Owen und Siegfried Sassoon waren Briten der oberen Mittelschicht, die sich zu Beginn des Krieges einzogen und als Unteroffiziere befördert wurden. Owen war ein trostloser Soldat, desillusioniert sowohl vom Krieg als auch von den Männern unter seinem Kommando. Sassoon hingegen war ein ausgezeichneter Kriegsheld, der für seine Tapferkeit respektiert wurde, die manchmal an Rücksichtslosigkeit grenzte. Er stürmte einmal einen Graben, in dem sich ein ganzer deutscher Zug befand, und eroberte ihn im Alleingang. Für diese Leistung wurde Sassoon mit dem Militärkreuz ausgezeichnet und für das Victoria-Kreuz nominiert. 1917 hatte der 31-jährige Sassoon jedoch genug erlebt. Verärgert verfasste er ein Schein-Rücktrittsschreiben, in dem er den Krieg kritisierte und seine Absicht bekräftigte, sich nicht mehr daran zu beteiligen. Sassoon schickte dieses Schreiben sowohl an seine Vorgesetzten als auch an ein paar Presseleute, eine Tat, die ihm ein Kriegsgericht hätte einbringen können. Aber aufgrund der bewundernswerten Bilanz von Sassoon führte die Armee diesen Vorfall auf einen Fall eines Granatenschocks zurück.

Sassoon wurde zur „Erholung“ in ein schottisches Militärkrankenhaus geschickt, wo er Wilfred Owen traf, einen aufstrebenden Dichter, der sieben Jahre jünger war als er. Owen hatte ein geringes Selbstwertgefühl und keine Rücksicht auf seine eigenen Talente, aber er vergötterte Sassoon, vielleicht bis zur romantischen Liebe (Owen war wahrscheinlich homosexuell, Sassoon war sicherlich bisexuell). Sassoon bemerkte Owens literarisches Talent und wurde sein Mentor; er ermutigte ihn, in seinen Gedichten einen direkteren, lyrischeren Ton anzunehmen und einen konfrontativen Realismus anzuwenden, der auf seinen eigenen Erfahrungen beruhte. Owen folgte Sassoons Rat, einige seiner Gedichte veröffentlichen zu lassen: Drei Stücke erschienen später in einer britischen linken Zeitschrift. Owen hatte auch einen gewissen Einfluss auf Sassoons Poesie, die ab 1917 die Schrecken und Heucheleien des Krieges deutlicher thematisierte. Während seiner Genesung schrieb Sassoon Gedichte, in denen er britische Kommandeure kritisierte (Der General), die anglikanische Kirche (Sie) und Frauen, die den Krieg unterstützten (Ruhm der Frauen).

Mitte 1918 waren beide Männer soweit genesen, dass sie wieder in den aktiven Dienst zurückkehren konnten. Owen leistete in den letzten Monaten des Jahres 1918 gute Leistungen als Soldat und gewann das Militärkreuz für Tapferkeit. Er wurde im Kampf in Frankreich getötet, nur eine Woche vor dem Waffenstillstand im November 1918. Der Legende nach erhielt seine Mutter, mit der Owen sehr eng verbunden war, das Telegramm mit der Nachricht von seinem Tod, als in ihrem Dorf die Siegesglocken läuteten. Sassoon überlebte und diente den Rest des Krieges, bevor er nach England zurückkehrte. Dort überprüfte, überarbeitete und stellte er seine eigenen Kriegsgedichte zusammen und verfasste auch neues Material. Sassoon war sich bewusst, dass die Schriften seines Freundes Owen seine eigenen übertrafen, und versuchte, die Öffentlichkeit darauf aufmerksam zu machen. Zu seinen Lebzeiten waren nur fünf Owen-Gedichte im Druck erschienen, daher gab Sassoon 1920 eine Sammlung zur posthumen Veröffentlichung heraus.

Owens Werk wurde in britischen Literaturkreisen gut aufgenommen und ausführlich diskutiert, die ihn als den besten Kriegsdichter des Landes feierten. Seine Gedichte sind voller Verzweiflung, anschaulicher Bilder und Metaphern. Vielleicht Owens bekanntestes Stück, Hymne für verurteilte Jugendist eine fatalistische und traurige Ode an eine Generation toter junger Soldaten. Im Stil eines romantischen Sonetts vergleicht es Soldaten der Westfront mit „Vieh“, das unmittelbar abgeschlachtet wird. Ein anderer, Dulce et Decorum Esterzählt von einer Gruppe kampfmüder Soldaten, die zu einem Ort der lang ersehnten Ruhe marschieren, als sie mit Giftgas angegriffen werden. Der Titel stammt aus dem Vers des lateinischen Dichters Horaz „Dulce et decorum est pro patria mori“ (oder „Es ist süß und angemessen, für dein Land zu sterben“). Aber Owens Verwendung dieses Zitats ist ironisch: Er bezeichnet es später als „die alte Lüge“.

„Wenn der Schatten von John Keats über viel Grabenpoesie ragt, scheint sein Verlangen nach einem‚ Leben der Empfindungen statt der Gedanken 'eine perverse Bestätigung in der Welt der Gräben erreicht zu haben. "Unsere Jugend", erinnerte sich Robert Graves, "wurde alles Fleisch und verzichtete auf den Geist". Die Grabenerfahrung war eine der nachhaltigsten und systematischsten Erschütterungen der menschlichen Sinne: Sie beraubte den Menschen der Schutzschichten der Zivilisation und schob seinen nackten, zerbrechlichen Körper einerseits zwischen die Verwüstungen der industriellen Moderne und das Chaos der Formlosen Materie auf der anderen Seite. "
Tim Kendall, englischer Dichter

Obwohl Owen und Sassoon die bekanntesten Dichter des Ersten Weltkriegs sind, gibt es noch einige andere, die es wert sind, studiert zu werden. Robert Graves, einer der größten englischen Dichter des 20. Jahrhunderts, war ein Kriegsveteran und pflegte freundschaftliche Beziehungen sowohl zu Sassoon als auch zu Owen. Graves verfasste mehrere Kriegsgedichte, vernichtete sie jedoch später oder verunglimpfte sie, weil er sie für nicht gut genug für den öffentlichen Gebrauch hielt. Ein weiterer großer Literat, Rudyard Kipling, schrieb nach dem Tod seines geliebten Sohnes im Jahr 1915 Kriegsgedichte. Herbert Asquith Junior, Sohn des britischen Premierministers, war ein Artillerieoffizier, der Lyrik über gefallene Soldaten schrieb. Deutschland hatte auch einen kleinen Anteil an Kriegsdichtern. Der vielleicht bekannteste war Stefan George, dessen Gedichte aus dem Jahr 1914 Untergang und Zerstörung für Deutschland vorhersagten. In Der Krieg ('Der Krieg') George verzichtet darauf, Partei zu ergreifen, indem er schreibt: „An dem Streit, wie du ihn fühlst, beteilige ich mich nicht … Du, der du das Breitschwert über Leichenberge schwingst.“ Ein anderer Deutscher, August Stramm, schrieb ähnlich konfrontative Kriegsgedichte, bevor er 1915 an der Ostfront durch den Kopf geschossen wurde. Eine Sammlung von Stramms Werken mit dem Titel Blut tropft, wurde nach dem Waffenstillstand veröffentlicht.

 

1. Wilfred Owen und Siegfried Sassoon sind die bekanntesten und am häufigsten untersuchten Kriegsdichter des Ersten Weltkriegs.
2. Beide waren junge Offiziere der britischen Armee, die von ihren Kampferfahrungen an der Westfront gezeichnet waren.
3. Sie trafen sich, während sie sich erholten und Sassoon wurde Owens Mentor, der ihn ermutigte, seine Gedichte zu verfeinern und zu veröffentlichen.
4. Owen wurde in den letzten Kriegstagen getötet, woraufhin Sassoon daran arbeitete, seine Gedichte der Öffentlichkeit bekannt zu machen.
5. Ein Großteil von Owens und Sassoons Gedichten konzentriert sich auf die Not und das Leid von Soldaten sowie auf das sinnlose menschliche Opfer der industrialisierten Kriegsführung und auf die Kritik an denen, die den Krieg führen und unterstützen.

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J. Llewellyn et al, „Kriegsdichter“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/war-poets/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].