Das Osmanische Reich befand sich vor dem Ersten Weltkrieg in einem Zustand des raschen Übergangs und Verfalls. Vom Mittelalter bis in die Neuzeit hinein war das Osmanische Reich eine der größten Reichsmächte der Welt. Im 17. Jahrhundert beherrschten die muslimischen Osmanen weite Teile Osteuropas, Nordafrikas und des Nahen Ostens. Die osmanische Macht erstreckte sich vom Persischen Golf bis nach Mitteleuropa. Osmanische Sultane beherrschten fast die gesamte Nordküste Afrikas und westlich bis nach Ägypten und den Heiligen Ländern (dem heutigen Israel und Palästina). Die osmanische Marine beherrschte die Gewässer des Mittelmeers, während ihre Händler mit denen Spaniens, Portugals und der italienischen Stadtstaaten konkurrierten. Das Reich wurde von Konstantinopel (dem heutigen Istanbul, Türkei) aus regiert; Ihr Herrscher war der Sultan, der Erbe einer mächtigen königlichen Familie. 1683 fielen die Osmanen mit einer Armee von 200,000 Mann in Österreich ein und belagerten Wien, eine Stadt, die sie schon lange begehrt hatten. Es bedurfte einer gewaltigen vereinten Streitmacht aus Österreichern, Deutschen und Polen, um die österreichische Hauptstadt zu verteidigen und die Osmanen aus Mitteleuropa zu vertreiben.
Diese Niederlage führte zusammen mit der unfähigen Führung mehrerer schwacher Sultane dazu, dass die osmanische Expansion im 1700. Jahrhundert ins Stocken geriet. Das 19. Jahrhundert war ein Jahrhundert des Verfalls, da die Osmanen trotz äußerem Druck und innerer Unruhen darum kämpften, die Kontrolle über ihr Reich zu behalten. In den 1850er Jahren war die Situation so verzweifelt, dass Zar Nikolaus I. von Russland das Osmanische Reich berühmt als „den kranken Mann Europas“ bezeichnete. Er hatte bald Recht, obwohl die Krankheit später tödlich endete. Für diesen Rückgang gab es mehrere Gründe. Wie in anderen großen Reichen dieser Zeit waren die Osmanen mit zunehmendem Nationalismus und Widerstand konfrontiert, da ethnische und regionale Gruppen Selbstbestimmung und Unabhängigkeit forderten. Auch die einst gewaltige Militärmacht des Osmanischen Reiches nahm deutlich ab. Nach einer Reihe erfolgloser Kriege wurden die Osmanen aus Nordafrika und Ägypten vertrieben.
Die osmanischen Führer erkannten ihre schwächelnde militärische Position und ihre Unfähigkeit, Krieg zu führen, und begannen, Bündnisse mit europäischen Nationen zu suchen. Auch im Inneren litt das Osmanische Reich unter einer schwächelnden Wirtschaft. Jahrhunderte zuvor herrschten die Osmanen über das reichste Reich der Welt, doch im 1800. Jahrhundert waren sie längst von der Handelsmacht der Briten, Franzosen und anderer europäischer Mächte überholt worden. In den 1870er Jahren schuldeten die Osmanen mehr als 200 Millionen Pfund bei europäischen Banken; Die jährlichen Rückzahlungen für ihre Kredite und Zinsen machten mehr als die Hälfte der Staatseinnahmen aus.
„Die periodischen Krisen der Ostfrage - die Zersplitterung des Osmanischen Reiches mit seiner impliziten Bedrohung des europäischen Friedens - hatten zu Rivalitäten und Spannungen in den politischen Beziehungen zwischen den Mächten geführt… Das Osmanische Reich war vielen Belastungen ausgesetzt. Über ein weites Gebiet verteilt… enthielt es viele Subjektvölker und viele verschiedene Regionen. Das Imperium kämpfte mit nationalistischen Unabhängigkeitsbewegungen innerhalb seiner Grenzen und den imperialen Ambitionen Europas von außen und hatte einen Trumpf: Der allgemeine Wunsch der europäischen Mächte, als politische Einheit zu überleben, war seine völlige Auflösung eine schlechtere Alternative. "
Marian Kent, Historiker
Mitte des 1800. Jahrhunderts führten interne Probleme des Reiches sowie das Eindringen westlicher Ideen zu Forderungen nach einer Modernisierung. Das Edikt von Tanzimat (1839) führte umfassende, europäisch inspirierte Reformen der osmanischen Militärorganisation, der Landwirtschaft, der öffentlichen Verwaltung und sogar der Uniformen und Kleidung ein. Im Jahr 1876 startete eine Gruppe junger Osmanen, die an europäischen Universitäten ausgebildet worden waren, eine kurzlebige Revolution: Sie stürzten den Sultan, entwarfen eine liberale Verfassung und unterstützten einen gemäßigten Führer, der als konstitutioneller Monarch regieren sollte. Diese politischen Reformen waren nicht von Dauer, wurden jedoch 1908 von der Jungtürkenbewegung wiederbelebt, die die Verfassung und das osmanische Parlament wiederherstellte. Einer der Jungtürken, Mustafa Kemal, war ein junger Armeeoffizier, der in der Revolution von 1908 eine untergeordnete Rolle spielte. Kemal sollte später Geschichte schreiben, indem er die türkischen Streitkräfte in Gallipoli befehligte (1915) und seine Nation in die Unabhängigkeit von der alliierten Besatzung führte (1923).
1908 zerfiel das Osmanische Reich, eine Situation, die den Herrschern und Diplomaten Europas Sorgen bereitete. Die Osmanen besetzten ein Gebiet von geografischer und strategischer Bedeutung, darunter die ausgedehnte Küste des Mittelmeers und des Schwarzen Meeres sowie den Bosporus, eine Wasserstraße, die das Schwarze Meer mit dem Mittelmeer verbindet. Russland und Österreich-Ungarn sahen in der Zerschlagung der osmanischen Länder eine Chance, ihr eigenes Territorium und ihren Einfluss zu vergrößern. Die Kontrolle des Bosporus würde Russlands starker Schwarzmeerflotte auch Zugang zum Mittelmeer verschaffen. Umgekehrt hofften Großbritannien und Deutschland, dass die Osmanen ihr Reich zusammenhalten und weiterhin als Puffer gegen die territorialen Ambitionen Österreich-Ungarns und Russlands dienen könnten. Um diesen Zielen gerecht zu werden, strebten alle europäischen Staats- und Regierungschefs – insbesondere die Großbritanniens, Frankreichs und Deutschlands – zu Beginn des 1900. Jahrhunderts eine Form eines osmanischen Bündnisses an.
Dies brachte osmanische Politiker in die prekäre Lage, sich für ausländische Verbündete entscheiden zu müssen – oder mit gar keinem weiterzumachen. In den Reihen des Sultans gab es wenig Unterstützung für ein Bündnis mit Frankreich, da sein engster Verbündeter Russland war, ein erbitterter Feind der Osmanen. Eine gemäßigte Fraktion befürwortete ein Abkommen mit Großbritannien, das das nahe gelegene Ägypten und den Südirak kontrollierte und Handelsabkommen anbieten konnte. Andere unter den Osmanen bevorzugten die Neutralität und waren der Ansicht, dass das Reich von europäischen Intrigen und Spannungen abgekoppelt bleiben sollte. Es war die starke Position Deutschlands gegenüber Russland sowie die Zusage finanzieller Unterstützung und des Baus einer Berlin-Bagdad-Eisenbahn, die letztendlich den Sieg davontrug.
1. Das Osmanische Reich war einst eine Supermacht, die den Nahen Osten und einen Großteil Nordafrikas und Osteuropas regierte.
2. Gegen Ende des 1800. Jahrhunderts befand sich das Reich im Niedergang, schrumpfte in seiner Größe und war mit internen Problemen und Instabilität konfrontiert.
3. Es gab Versuche politischer Reformen wie den Aufstand der Jungtürken, die den Niedergang jedoch nicht aufhielten.
4. Trotz der Probleme des 19. Jahrhunderts nahmen die Osmanen eine kritische Position ein und kontrollierten den Zugang zum Schwarzen Meer.
5. Die europäischen Mächte zeigten starkes Interesse an der Zukunft des Reiches, insbesondere Deutschlands, das in die Berlin-Bagdad-Eisenbahn investierte, die durch osmanisches Gebiet führte.
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J. Llewellyn et al, „Osmanisches Reich vor dem Ersten Weltkrieg“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/ottoman-empire/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].