Die Vereinigten Staaten waren vor dem Ersten Weltkrieg eine wirtschaftliche Supermacht, die mit den viel älteren Empire-Nationen Europas konkurrierte. Das 1800. Jahrhundert war für die Vereinigten Staaten eine Zeit der Spaltung und des Konflikts, aber auch eine Zeit der Industrialisierung, Expansion und des Wohlstands. Das amerikanische Wirtschaftswachstum in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts war das schnellste seiner Geschichte und führte zu einem raschen Anstieg der Produktion, der Löhne und des persönlichen Wohlstands. Die in Amerika verfügbaren Möglichkeiten führten Ende des 1800. Jahrhunderts zu einem Wiederaufleben der Einwanderung. Millionen überquerten die Meere aus Europa und Asien auf der Suche nach Arbeitsmöglichkeiten sowie politischer und religiöser Freiheit. Das industrielle Wachstum veränderte auch die amerikanische Gesellschaft. Neue Verkehrsinfrastruktur erleichterte Reisen und Umzüge; und einige amerikanische Städte – insbesondere New York, Chicago und Philadelphia – wimmelten von Neuankömmlingen. Industrielle Macht wurde mit militärischer Macht gepaart, was den Beginn eines amerikanischen Imperialismus ankündigte.
All dies schien in der Mitte des Jahrhunderts unmöglich, als die Vereinigten Staaten geteilt und durch einen blutigen Bürgerkrieg (1861–65) zerstört wurden. Es begann mit dem Austritt (Rückzug) von elf Südstaaten aus den Vereinigten Staaten, hauptsächlich wegen Streitigkeiten über die Rechte der Bundesstaaten und die Befugnisse der Bundesregierung, die Ausbreitung der Sklaverei einzudämmen. Die elf Dissidentenstaaten bildeten die Konföderierten Staaten von Amerika, während der neu gewählte Präsident Abraham Lincoln sich verpflichtete, die Union durch den Einsatz militärischer Gewalt aufrechtzuerhalten. Aufgrund ihrer größeren Bevölkerung und industriellen Basis waren die nördlichen Staaten der Union besser für den Krieg gerüstet als die Konföderation. Dennoch dauerte der amerikanische Bürgerkrieg vier schmerzhafte Jahre und forderte mehr als 600,000 Todesopfer. Das folgende Jahrzehnt wurde als Wiederaufbau bekannt, da die Nation darum kämpfte, die Wunden des Krieges zu heilen und die ehemaligen Konföderiertenstaaten wieder in die Union zu integrieren. Die Sklaverei wurde landesweit offiziell abgeschafft, obwohl die Integration von mehr als drei Millionen ehemaligen Sklaven in die amerikanische Gesellschaft eigene Probleme mit sich brachte. Zu den nachteiligeren Folgen gehörte das Aufkommen rassistischer Gruppen wie des Ku-Klux-Klans und die Einführung von „Jim-Crow“-Gesetzen zur Ausgrenzung und Marginalisierung von Afroamerikanern.
Das Vierteljahrhundert ab 1870 war wirtschaftlich so erfolgreich, dass Mark Twain es später Amerikas „Goldenes Zeitalter“ nannte. In dieser Zeit wurde der Grundstein für die moderne kapitalistische Wirtschaft Amerikas gelegt. Zu den Merkmalen, die daraus hervorgingen, gehörten gigantische Konzerne, Transport- und Kommunikationsnetze, das Wachstum der Schwerindustrie sowie von Banken und Finanzorganisationen. Die Anzahl der Eisenbahnstrecken verdreifachte sich in den 20 Jahren vor 1880 und ermöglichte den freien Personen- und Güterverkehr. Der Kohlebergbau und die Stahlproduktion boomten, angetrieben durch neue technische Entwicklungen und Produktionsmethoden. Fabriken, Bergwerke und landwirtschaftliche Betriebe profitierten alle von der Massenproduktion von Maschinen, die nun billiger und leichter verfügbar waren. Amerika war in dieser Zeit das kreative Zentrum der Welt mit Tausenden neuer Erfindungen und Patenten, darunter Telegraf, Telefon sowie Elektrizität und Beleuchtung. Der wirtschaftliche Aufschwung erforderte auch Investitionskapital, was zur Entstehung von Aktienmärkten und zum Wachstum amerikanischer Banken führte. An der Spitze dieses Wachstums – und direkt davon profitierend – stand eine neue Klasse: die Wirtschaftsmagnaten. Unter ihnen waren Männer wie John D. Rockefeller, John Jacob Astor, JP Morgan und Andrew Carnegie.
Das Goldene Zeitalter war nicht ohne Probleme. Die Vereinigten Staaten erlebten eine Reihe mittelmäßiger Präsidenten und Kongressabgeordneter, von denen viele in der Tasche des Großkapitals lebten. Auf der politischen Bühne häuften sich immer wieder Vorwürfe von „Schmiergeldern“ und Korruption. Die damaligen Gesetze schützten die Interessen der Unternehmen, übersahen jedoch soziale Probleme und die Interessen der Arbeitnehmer. Es herrschte wachsende Unzufriedenheit über die Lohnhöhe und die Behandlung der Arbeit. In den 1870er Jahren begannen sich Gewerkschaften zu bilden und zu wachsen; Sie organisierten Arbeitskämpfe, wie den Streik von 1877, der die amerikanischen Eisenbahnen sechs Wochen lang lahmlegte. Frauen und Kinder mussten am Arbeitsplatz noch schlechtere Bedingungen ertragen, da sie zu viel niedrigeren Löhnen als Männer eingestellt werden konnten. Um Druck auf das Frauenwahlrecht auszuüben, entstanden mehrere Gruppen, angeführt von Personen wie Susan B. Anthony; Das Frauenwahlrecht wurde erst 1920 eingeführt. Viele fortschrittliche Journalisten kritisierten die Korruption der Regierung und Wirtschaftsmagnaten und bezeichneten sie als „Räuberbarone“, deren Profite durch Bestechung, Steuerhinterziehung, Gesetzesumgehung und die Ausbeutung von Arbeitern gesteigert wurden. Die allgemeine Auffassung war, dass Geld und Wirtschaft Demokratie und Gerechtigkeit als zentrale amerikanische Werte ersetzt hätten. Es gab Rufe nach einer „Reinigung“ der amerikanischen Politik, die den Beginn der sogenannten progressiven Ära ab den 1890er Jahren ankündigten.
„Die Vereinigten Staaten waren das uneingestandene Gespenst, das im schicksalhaften Sommer 1914 über den Gerichten und Kanzleien Europas schwebte … Natürlich hatten amerikanische Diplomaten und Militärführer bei der Errichtung des Bündnissystems, das die europäischen Angelegenheiten dominiert hatte, keine Rolle gespielt Ebenso wahr war, dass die winzige amerikanische Armee in 3,000 Meilen Entfernung das Gleichgewicht der militärischen Macht nicht beeinträchtigen konnte. Es wurde jedoch schnell klar, dass der moderne Krieg sowohl ein wirtschaftlicher als auch eine diplomatische oder militärische Angelegenheit war. So rückten die Vereinigten Staaten, die bisher am Rande des europäischen diplomatischen Lebens standen, bald ins Zentrum.“
Robert H. Zieger, Historiker
Die Vereinigten Staaten hatten Mitte des 1800. Jahrhunderts, abgelenkt durch den Bürgerkrieg, kaum außenpolitische Ambitionen. Die Regierung kaufte Alaska 1867 von den Russen, ansonsten bestand jedoch wenig Interesse an einer Expansion der Vereinigten Staaten. Der Wettbewerb und der Wohlstand des Goldenen Zeitalters änderten dies: Einige Amerikaner fragten sich, ob ihr Land nicht eine eigene imperiale Agenda haben sollte. Es gab wachsende Besorgnis über den Einfluss Spaniens in der amerikanischen Hemisphäre. Ende des 1800. Jahrhunderts kontrollierten die Spanier noch immer die Philippinen, Guam, Puerto Rico und Kuba vor der Haustür Floridas. Amerikanische Zeitungen schürten Ängste vor spanischen Absichten und Gräueltaten, viele davon übertrieben, einige völlig falsch. Im Jahr 1898 explodierte ein amerikanisches Marineschiff, die USS Maine, unter mysteriösen Umständen, als es im spanisch kontrollierten Kuba stationiert war. Dies lieferte einen Vorwand für den Spanisch-Amerikanischen Krieg, der weniger als vier Monate dauerte und es den Vereinigten Staaten ermöglichte, die Kontrolle über viele spanische Kolonialbesitzungen zu übernehmen. Abgesehen von seinem nicht erklärten Imperialismus verfolgte Washington eine Isolationspolitik gegenüber Europa und zog es vor, sich von der Verflechtung europäischer Rivalitäten, Allianzen und Spannungen fernzuhalten.
1. In den 1870 begannen die Vereinigten Staaten nach einem spaltenden und tödlichen Bürgerkrieg mit dem Wiederaufbau und der Modernisierung.
2. Die letzten Jahrzehnte des 1800. Jahrhunderts waren geprägt von schnellem Industriewachstum, dem Aufstieg von Großmagnaten, aber einer mittelmäßigen Regierung.
3. Diese Periode wurde als "vergoldetes Zeitalter" bezeichnet, da ihr wirtschaftlicher Wohlstand oberflächlich war und nicht für alle Amerikaner galt.
4. Zu Beginn des 1900. Jahrhunderts waren die USA eine aufstrebende Supermacht, eine der größten Volkswirtschaften der Welt und eine militärische Stärke.
5. Während die amerikanischen Führer versuchten, ihre Kontrolle über Gebiete wie Kuba und die Philippinen auszudehnen, verfolgten die USA im Allgemeinen eine isolationistische Außenpolitik und hielten sich von den Streitigkeiten und Spannungen in Europa fern.
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J. Llewellyn et al, „Die Vereinigten Staaten vor dem Ersten Weltkrieg“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/united-states/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].