Der Hauptschauplatz im Ersten Weltkrieg war die Westfront, eine mäandrierende Linie, die von der Schweizer Grenze im Süden bis zur Nordsee verlief. Der größte Teil der 700 Kilometer langen Westfront verlief durch den Nordosten Frankreichs und endete in Belgien und Süddeutschland. Die größten Schlachten des Krieges – Marne, Ypern, Verdun, Somme, Passchendaele und andere – wurden an der Westfront ausgetragen. Obwohl die Zahl der Todesopfer in den Kämpfen an der Westfront nie genau ermittelt werden kann, wurden dort mindestens vier Millionen Menschen getötet. Trotz der Größe, Häufigkeit und Heftigkeit der Versuche, die Linie zu durchbrechen oder den Feind zurückzudrängen, blieb die Westfront bis 1918 relativ statisch. Viele Aspekte der Westfront sind zum Symbol des Ersten Weltkriegs geworden: schlammgefüllte Schützengräben, Artilleriebeschuss , entsetzliche taktische Fehler, vergebliche Angriffe auf feindliche Stellungen, Zeiten der Pattsituation, hohe Todesraten und grausame Bedingungen.
Die Westfront nahm im Herbst 1914 Gestalt an, nachdem der deutsche Vormarsch durch Nordfrankreich in der Schlacht an der Marne gestoppt wurde. Anschließend zogen sich die Deutschen an die Aisne zurück, wo sie ein Netz von Schützengräben aushoben, um ihre Stellung zu festigen und zu halten. Die Alliierten, die glaubten, die Deutschen würden auf Verstärkung warten und einen weiteren Angriff auf französisches Territorium vorbereiten, revanchierten sich mit dem Bau eines eigenen Schützengrabensystems. In den nächsten Wochen dehnten beide Seiten ihre Grabensysteme weiter nach Norden aus und versuchten, sich gegenseitig zu flankieren und die Nordseeküste zu erreichen. Ihr Ziel war es, einen feindlichen Vormarsch zu verhindern, Nachschublinien zu sichern und die Kontrolle über wichtige Häfen und französische Industriegebiete zu übernehmen.
Als die Alliierten und Deutschen diesen „Wettlauf zum Meer“ durchführten, kam es bei Ypern in Belgien zu einer großen Schlacht. Auf persönlichen Befehl des Kaisers starteten deutsche Generäle einen massiven Angriff auf die alliierte Linie und setzten dabei Divisionen ihrer erfahrensten Infanterie und Kavallerie ein – der Angriff wurde jedoch auf Kosten von mehr als 40,000 Mann abgewehrt. Bis Ende 1914 war die Grabenlinie der Westfront auf mehr als zwei Drittel ihrer späteren Länge angewachsen. Die Kommandeure auf beiden Seiten entwickelten große Pläne, um den Feind auszumanövrieren und zu umgehen oder die Front zu durchbrechen. Doch im Laufe der Wochen pumpten Truppen an der Heimatfront Hunderttausende Verstärkungen in die Gegend. Zu Beginn des Jahres 1915 waren viele Teile der Westfront auf beiden Seiten des „Niemandslandes“ dicht mit Soldaten besetzt. Dieses zahlenmäßige Gewicht trug zur Undurchdringlichkeit der Front und zur Pattsituation bei, die sich bis 1915 entwickelte. Die frühen Niederlagen Deutschlands in Nordfrankreich prägten auch sein taktisches Vorgehen. Deutsche Militärstrategen nahmen Verteidigungspositionen ein, entschlossen, nicht aus Frankreich vertrieben zu werden. Sie behaupteten, der Sieg würde an die Seite übergehen, die den Angriffen besser standhalten und weniger Männer verlieren könne. Die deutschen Militärplaner gaben den Schlieffen-Plan auf und verfolgten eine Zermürbungsstrategie mit dem Ziel, so vielen alliierten Männern wie möglich Tod und Verletzung zuzufügen. (Der deutsche Generalstabschef Erich von Falkenhayn erklärte bekanntlich, sein Ziel sei es, „Frankreich auszubluten“). Die Folge davon war, dass Deutschland 1915 nur wenige größere Angriffe startete; Sie verließen sich stattdessen auf Waffen wie Artillerie und Giftgas, um das Personal der Alliierten zu schwächen und zu schwächen.
Bis Ende 1914 hatten die Kämpfe an der Westfront Deutschland 667,000 Opfer gekostet, die Franzosen 995,000, die Briten 96,000 und die Belgier 50,000. Die alte professionelle britische Armee hatte praktisch aufgehört zu existieren ... Die Alliierten, die jetzt den Großteil der Angriffe inszenierten, verfolgten eine Abnutzungsstrategie, die General Sir Douglas Haig als "Abnutzung" des Feindes bezeichnete, und Joffre bezeichnete sie als "Knabbern" '. Diese Strategie, die von massiven Frontangriffen verfolgt wurde, führte zu Hunderttausenden von Opfern. Die Westfront wurde zu einem großen Beinhaus. “
Priscilla M. Roberts, Historikerin
Im Gegensatz dazu engagierten sich britische und französische Generäle stärker für Offensiven auf dem Schlachtfeld und Versuche, die Front zu durchbrechen. Im Herbst 1915 versuchten sie, bei Champagne und Loos in die deutsche Linie einzudringen, doch gegen die mit Artillerie und Maschinengewehren befestigten Stellungen erwies sich dies als nahezu unmöglich. Anfang 1916 änderte Falkenhayn seinen Kurs und hoffte, die französische Armee in eine gigantische Schlacht zu locken, aus der sie sich nicht zurückziehen oder zurückziehen konnte; Sein Ziel war es, maximale Verluste zu verursachen und die französische Moral zu schwächen. Für diesen Showdown wählte der deutsche Befehlshaber die Stadt Verdun in der Nähe eines stark befestigten Abschnitts der deutsch-französischen Grenze. Die Schlacht von Verdun, die im Februar 1916 begann, war die längste und zweitschwerste Schlacht des Ersten Weltkriegs und forderte zwischen 750,000 und 1,000,000 Todesopfer. Es endete ohne einen entscheidenden Sieger: Keine der beiden Armeen konnte ihr Ziel erreichen. Noch tödlicher war die Schlacht an der Somme von Juli bis November 1916. Da viele französische Generäle in Verdun besetzt waren, wurde der Somme-Angriff von den Briten, insbesondere von General Sir Douglas Haigh, geplant und angeführt. Es sollte Teil einer gleichzeitigen Dreieroffensive sein: Die Russen griffen an der Ostfront an und die Italiener griffen von Süden an. Doch die Wahl des Standorts, der Fluss Somme, war problematisch. Die dortigen deutschen Verteidigungsanlagen befanden sich auf einer erhöhten Position; Sie hatten seit Ende 1914 nur minimale Einsätze erlebt und konnten daher ein umfassendes System von Schützengräben und Bunkern errichten.
Der Somme-Angriff begann mit einem Artilleriefeuer, das sieben Tage dauerte und mehr als eine Million Granaten verwendete. Dieser Angriff hat die Deutschen, die in tiefen Bunkern ausharrten, weder ausgelöscht noch zurückgedrängt; Es gelang ihm auch nicht, die Massen an Stacheldraht zu zerstören, die vor den deutschen Schützengräben verstreut waren. Am 7.30. Juli 1 um 1916 Uhr sprangen mehr als 120,000 britische Soldaten aus ihren Schützengräben und rückten auf die deutsche Linie vor. In der Erwartung, zerstörte Schützengräben und tote Deutsche zu finden, trafen sie stattdessen auf Maschinengewehrfeuer, Artilleriegranaten, Mörser und Granaten. Bei dem bevorstehenden Gemetzel wurden innerhalb von nur 50,000 Stunden mehr als 24 Soldaten getötet – der tödlichste Einzeltag in der Geschichte des britischen Militärs.
1. Die Westfront war das Haupttheater des Ersten Weltkriegs, eine 700-Kilometer-Linie von der Schweiz bis zur Nordsee.
2. Sie nahm Ende 1914 Gestalt an, als die Kämpfe in Nordfrankreich ins Stocken gerieten und beide Seiten versuchten, die andere Seite zu überholen.
3. Schließlich wurde die Westfront zu einer langen Reihe von Schützengräben, Befestigungen und Verteidigungsanlagen, die Westeuropa durchzogen.
4. Die meisten großen Schlachten des Krieges - und damit die meisten seiner Opfer - wurden entlang der Westfront ausgetragen.
5. Das Durchbrechen der Westfront war ein kritisches Ziel der Militärplaner auf beiden Seiten. Diese Offensiven waren oft zu ehrgeizig, schlecht geplant und verschwenderisch mit Menschen und Ressourcen.
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Diese Seite wurde von Jennifer Llewellyn, Jim Southey und Steve Thompson geschrieben. Verwenden Sie zum Verweisen auf diese Seite das folgende Zitat:
J. Llewellyn et al, „Die Westfront“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/western-front/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].