Die Pattsituation an der Westfront führte zum intensivsten Einsatz chemischer Waffen in der Geschichte der Menschheit. Trotz eines Abkommens von 1899, das den militärischen Einsatz von Giftgasen verbot, setzten alle wichtigen Kriegsteilnehmer sie irgendwann ein, insbesondere in den Jahren 1915 und 1916. Anfänglich wurden Giftgase mit Reizstoffen wie Tränengas eingesetzt, die vorübergehend Unannehmlichkeiten verursachen sollten den Feind außer Gefecht setzen, anstatt den Tod herbeizuführen. Die Franzosen setzten im ersten Kriegsmonat Tränengas in Granaten ein, die Deutschen revanchierten sich wenig später. Bei diesen frühen Versuchen wurden kleine Mengen Gas verwendet, die entweder gefror oder durch das Wetter schnell verteilt wurden; Infolgedessen hatten sie nur geringe Auswirkungen. Im Januar 1915 begannen die Deutschen mit einem chemischen Krieg in größerem Maßstab und feuerten ein Sperrfeuer aus Tränengasgranaten gegen russische Soldaten ab.
Auch deutsche Wissenschaftler waren damit beschäftigt, Chlor zu raffinieren und herzustellen: ein Gas, das tötet und nicht nur lästig ist. Als Nebenprodukt der Bekleidungsherstellung wurde Chlorgas in Windrichtung der feindlichen Stellungen freigesetzt. Es schwebte in Bodennähe und erschien zunächst als blassgrüne Wolke, kurz darauf folgte ein schädlicher Geruch, der an Schwimmbäder und Bleichmittel erinnerte. Nach dem Einatmen drang das Chlor in die Lunge ein und verätzte sie, was zu schmerzhaftem Ersticken und einem qualvollen Tod führte. Der anfängliche Einsatz von Chlor gegen französische, britische und kanadische Truppen war sowohl verheerend als auch beängstigend und löste in ihren Reihen erhebliche Panik aus. Doch schon bald entwickelten die Alliierten Strategien und Gegenmaßnahmen gegen Chlorangriffe. Gasmasken mit chemisch imprägnierten Baumwollfiltern schützten Soldaten wirksam vor Chlorgas. Sogar das Halten eines mit Wasser oder Urin getränkten Lappens über Mund und Nase bot einen gewissen Schutz.
„Der Einsatz von Chemikalien hinterließ ein abscheuliches Bild von hilflosen Soldaten in provisorischen Gasmasken, die um Atem rangen, oder von Soldaten, die durch Angriffe von Senfagenten geblendet wurden. In Wirklichkeit verursachten chemische Waffen im Vergleich zu herkömmlichen Waffen relativ wenige Todesfälle und Verletzungen. Als der Krieg zu Ende war, hatten chemische Waffen weniger als 4 Prozent aller Opfer gefordert… Man könnte sich fragen, warum sie einen so guten Ruf erlangt haben, wenn ihr Einsatz den Verlauf des Ersten Weltkriegs oder wohl keinen Krieg seitdem grundlegend beeinflusst hat dann."
Eric Croddy, Schriftsteller
Die Briten waren empört über den Einsatz von Giftgas durch Deutschland und begannen, ihre eigenen Vorräte zu produzieren. Der erste Chlorgasangriff der Alliierten im September 1915 war katastrophal: Ein Windwechsel blies das Gas von den deutschen Schützengräben weg, ein Teil davon erreichte stattdessen die britische Linie und tötete dort Soldaten. Im selben Jahr erfanden französische Chemiker eine noch wirksamere Substanz namens Phosgen. Im Gegensatz zu Chlor war Phosgen unsichtbar und hatte einen schwächeren Geruch, sodass seine Anwesenheit schwieriger zu erkennen war. Phosgen verursachte auch Lungenschäden und Erstickungsgefahr, allerdings traten die Auswirkungen nicht sofort ein (man konnte es einnehmen, erlitt aber mehrere Stunden lang keine negativen Auswirkungen). Die Deutschen schossen kurz vor Weihnachten 1915 Phosgen gegen britische Stellungen und machten dabei mehr als 1,000 Männer kampfunfähig. Phosgen wäre für mehr als drei Viertel der Gastoten im Ersten Weltkrieg verantwortlich.
Die berüchtigtste chemische Waffe des Krieges war Senfgas, ein stark reizender Stoff, der Verätzungen auf der Haut, den Augen und den Atemwegen verursachte. Obwohl Senfgas nicht so tödlich wie andere Verbindungen war, hatte es wahrscheinlich eine größere Wirkung als Antipersonenwaffe. Gasmasken könnten verwendet werden, um die Wirkung von Phosgen oder Chlor aufzuheben, Senfgas verursachte jedoch überall dort Verletzungen, wo freiliegende Haut vorhanden war. Es setzte sich auch als ölige Flüssigkeit auf dem Boden ab und konnte je nach Wetterlage tage- oder sogar wochenlang aktiv und gefährlich bleiben. Der Schmerz des Senfgases war stark und seine psychologischen Auswirkungen tiefgreifend. Diejenigen, die ihm ausgesetzt waren, entwickelten große, schmerzhafte gelbe Blasen, während Männer, die schwere Dosen erhielten, einen qualvollen Tod starben, weil ihre Lungen brannten und sich darin Blasen bildeten. Viele Senfgas-Opfer erblindeten, einige davon dauerhaft, während einige Überlebende für den Rest ihres Lebens unter Atemproblemen litten.
Es ist nicht überraschend, dass Gasangriffe die schlimmste Angst des Grabensoldaten waren, wie in diesem Gedicht von Wilfred Owen berichtet:
Gas… GAS! Schnelle Jungs! Eine Ekstase des Fummelns,
Pünktlich die plumpen Helme anbringen.
Aber jemand schrie immer noch und stolperte,
Und flatterte wie ein Mann in Feuer oder Kalk.
Verdunkeln Sie sich durch die nebligen Scheiben und das dicke grüne Licht,
Wie unter einem grünen Meer sah ich ihn ertrinken.
In all meinen Träumen, vor meinem hilflosen Anblick,
Er stürzt sich auf mich, rinnt, würgt, ertrinkt.
Deutschland war 1915 der aktivste Vertreter der chemischen Kriegsführung, doch 1917 hatte sich die Situation umgekehrt, und die Alliierten produzierten mehrere tausend Tonnen Giftgas. Wissenschaftler in den Vereinigten Staaten erfanden eine neue Verbindung namens Lewisit: Sie hatte ähnliche Wirkungen wie Senfgas, konnte jedoch Schutzkleidung durchdringen und war angeblich tödlicher. Mehr als 20,000 Tonnen wurden produziert, getestet und gelagert, obwohl das Ende des Krieges kam, bevor es auf dem Schlachtfeld eingesetzt werden konnte. Die Schrecken des Gaskriegs lösten sowohl während als auch nach dem Ersten Weltkrieg öffentliche Empörung aus. 1925 wurde eine Genfer Konvention unterzeichnet, die den Einsatz chemischer Waffen verbot. Adolf Hitler, der 1918 selbst Opfer von Senfgas geworden war, weigerte sich empört, im Zweiten Weltkrieg Giftgas einzusetzen. Dennoch behielten die Großmächte Vorräte dieser Waffen – und tun dies auch heute noch.
1. Trotz eines 1899-Vertrags, der ihre Verwendung verbot, traten beide Seiten mit Vorräten chemischer Waffen in den Krieg ein.
2. Chemiewaffen begannen mit dem Einsatz von Tränengasgranaten in 1914, gefolgt von Chlorgas in 1915.
3. Deutschland war der produktivste Gasproduzent und -verbraucher, obwohl die Alliierten sich erwiderten und bald aufholten.
4. Es wurden tödliche Gase wie Phosgen und Chlor verwendet, aber Senfgas war die häufigste chemische Waffe.
5. Die Auswirkungen chemischer Waffen sorgten insbesondere nach Kriegsende für Empörung, was zu einem Verbot des Einsatzes internationaler Verträge in Kriegszeiten führte.
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Diese Seite wurde von Jennifer Llewellyn, Jim Southey und Steve Thompson geschrieben. Verwenden Sie zum Verweisen auf diese Seite das folgende Zitat:
J. Llewellyn et al, „Chemische Waffen“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/chemical-weapons/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].