Der Erste Weltkrieg hatte tiefgreifende Auswirkungen auf den Kontinent: Er veränderte Länder, beseitigte Dynastien und schuf ein neues Nachkriegseuropa. Drei der mächtigsten Monarchien des Kontinents waren verschwunden: die Hohenzollern-Dynastie in Deutschland, die Romanows in Russland und das Haus Habsburg-Lothringen in Österreich-Ungarn. Die Karte Europas wurde radikal neu gezeichnet; Grenzen wurden neu definiert und neue Länder entstanden, die aus dem russischen und dem österreichisch-ungarischen Reich hervorgingen. Einige ethnische und nationalistische Gruppen, die schon lange von Nationalität und Selbstverwaltung geträumt hatten, erhielten endlich die Möglichkeit. Doch der Wiederaufbau Europas befriedigte nicht alle und beseitigte nicht alte Vorurteile oder Annahmen darüber, wer wo regieren sollte. Das neue Europa war ein idealistisches Konstrukt – aber es würde nicht stark genug sein, um dem Extremismus und fanatischen Nationalismus standzuhalten, der ein Dutzend Jahre später aufkam.

Eine Nation, die aus den Nachwirkungen des Krieges hervorging, war Polen. Vor 1914 war das polnische Volk Untertanen des Russischen Reiches gewesen, obwohl es einen allgegenwärtigen Wunsch nach Selbstverwaltung hegte. Da Polen zwischen Deutschland und Russland lag, fanden dort viele Kämpfe an der Ostfront statt. Anfang 1918, als Russland nun aus dem Krieg ausgestiegen war, befand sich der größte Teil Polens in deutscher Hand. Doch die Niederlage Deutschlands bedeutete, dass Polen zum ersten Mal seit Jahrhunderten keinen kaiserlichen Herrn mehr hatte. Der vorletzte von Woodrow Wilsons Vierzehn Punkten forderte „einen unabhängigen polnischen Staat …, der von unbestreitbar polnischen Bevölkerungsgruppen bewohnt wird … dessen politische und wirtschaftliche Unabhängigkeit und territoriale Integrität durch einen internationalen Vertrag garantiert werden sollten.“ Mit der Unterzeichnung des polnischen Minderheitenvertrags (auch Kleiner Vertrag von Versailles genannt, da er am selben Tag, dem 28. Juni 1919, unterzeichnet wurde) entstand der unabhängige souveräne Staat Polen.

Zehn Wochen später schlossen die Alliierten den Vertrag von Saint-Germain-en-Laye ab, der das Österreichisch-Ungarische Reich auflöste und einen Großteil seines Territoriums neu zuteilte. Die Königreiche Österreich und Ungarn wurden getrennt und als unabhängige Nationen gegründet, während drei neue Nationalstaaten gebildet wurden: die Tschechoslowakei, Polen und Jugoslawien. Österreich fühlte sich nicht zu Unrecht als größter Verlierer dieser Umbildung. Der Legende nach spottete der französische Staatschef Georges Clemenceau, nachdem die Verhandlungsführer die besten Agrarflächen und Industrieressourcen Mitteleuropas aufgeteilt und verteilt hatten:Le reste, c'est l'Autriche“ („Der Rest ist Österreich“). Einst das schlagende Herz eines 30-Millionen-Imperiums, war Österreich heute ein Binnenrest. Die Einwohnerzahl sank auf rund sechs Millionen, wobei drei Millionen deutschsprachiger Bürger im Sudetenland (heute Teil der Tschechoslowakei) und Südtirol (an Italien abgetreten) verloren gingen. Die Fläche schrumpfte auf nur noch 84,000 Quadratkilometer, wodurch wichtige Agrarflächen und Industrieressourcen verloren gingen. Österreich war jede zukünftige politische Vereinigung mit Deutschland verboten, und der Name, den es am Ende des Krieges angenommen hatte – Deutsch-Osterreich, oder Deutsch-Österreich – wurde ebenfalls verboten. Die österreichische Armee war auf maximal 30,000 Freiwillige beschränkt; seine gesamte Luftwaffe und die meisten seiner Marineschiffe wurden den Alliierten übergeben. Österreich war wie Deutschland zur Zahlung von Reparationen verpflichtet, allerdings begrenzt auf 30 Jahre.

Nachfolgende Verträge, die in Paris geschlossen wurden, lösten auch das Schicksal Bulgariens, Ungarns und des Osmanischen Reiches auf:

• Der Vertrag von Neuilly (unterzeichnet am 27. November) zwang Bulgarien, seine Mittelmeerküste an Griechenland zu übergeben; die Unabhängigkeit Jugoslawiens anzuerkennen; Reparationen von 1919 Millionen Pfund zu zahlen; und eine Armee zu unterhalten, die nicht größer als 100-Männer ist. Die Bulgaren waren von den Bedingungen dieses Vertrages sehr betroffen, obwohl es im Vergleich zu der Behandlung in Deutschland und Österreich milde war.
• Der Vertrag von Trianon (4.Juni 1920) hat das Schicksal Ungarns beendet. Ungarn verlor wie Österreich mehr als die Hälfte seiner Bevölkerung, mehrere Großstädte und große Teile wertvollen Territoriums. Die meisten landeten in der neu gegründeten Tschechoslowakei, während einige Ostgebiete nach Rumänien übergingen. Die ungarische Armee war auf 35,000-Männer beschränkt und durfte keine Flugzeuge, Panzer oder schwere Artillerie beschaffen.
• Der Vertrag von Sevres (August 10th 1920) befasste sich mit dem Osmanischen Reich. Es reduzierte das ehemalige Sultanat von 614,000 Quadratkilometern auf 175,000. Ein Teil des osmanischen Territoriums wurde an Griechenland und Armenien vergeben, während die alliierten Mächte Großbritannien (Palästina und Irak) und Frankreich (Libanon und Syrien) im Nahen Osten Mandate erhielten. Diese Bestimmungen wurden im 1923-Vertrag von Lausanne überarbeitet, der nach dem türkischen Unabhängigkeitskrieg geschlossen wurde.

Die unruhige Liga

Die Antikriegsstimmung von 1919 führte dazu, dass viele Staats- und Regierungschefs versprachen, bessere Wege zur Lösung internationaler Streitigkeiten und Spannungen zu finden. Ein prominenter Vorschlag war die Schaffung einer multilateralen Organisation, die sich aus nationalen Delegierten zusammensetzt, um sich an Diskussionen, Debatten und der Schlichtung von Streitigkeiten zu beteiligen – und, falls erforderlich, dissidente Länder zu sanktionieren. Woodrow Wilson war der prominenteste Befürworter dieser Idee und berührte sie in einer Rede vor dem US-Kongress im Januar 1918. Wilsons Vierzehn Punkte forderten auch eine „allgemeine Vereinigung von Nationen“, um „gegenseitige Garantien für politische Unabhängigkeit und territoriale Integrität zu gewährleisten“. . Auch der südafrikanische Staatschef Jan Smuts schrieb ausführlich über einen „Liga der Nationen“, was er erreichen könnte und wie er funktionieren könnte. Die Pariser Friedenskonferenz unterstützte diese Idee grundsätzlich; Seine Delegierten nutzten die Ideen von Wilson und Smuts und im Juni 1919 ratifizierten 44 Länder den Völkerbundsvertrag. Das neue Gremium wurde im Januar 1920 ins Leben gerufen. Der erste Völkerbund bestand aus einer Versammlung aller Mitgliedsstaaten sowie einem Exekutivrat mit acht Nationen. Ständige Mitglieder der Exekutive sollten Großbritannien, Frankreich, die USA, Italien und Japan sein. Insgesamt hatte die Liga 42 Gründungsmitglieder. Keine der Mittelmächte oder ihrer Verbündeten erhielt eine Einladung, eine Gründungsmitgliedschaft im Bund anzunehmen, obwohl sie nicht lange warten mussten. Österreich und Bulgarien traten beide im Dezember 1920 bei, Ungarn im September 1922 und Deutschland im September 1926.

„Am Ende erwies sich Versailles für Woodrow Wilson, für die Vereinigten Staaten und für die Zukunft einer Welt, die gehofft hatte, dass sie von Prinzipien der Freiheit und Selbstbestimmung regiert werden könnte, als kolossaler Misserfolg. Wie Harold Nicolson bemerkte, wurden Friedensbündnisse nicht offen geschlossen. Die Freiheit der Meere war nicht gesichert. In Europa wurde kein Freihandel eingeführt. Tarifmauern wurden errichtet, höher und zahlreicher als alle bisher bekannten. Die nationalen Rüstungsgüter wurden nicht reduziert. Die deutschen Kolonien und das Land ihrer Verbündeten wurden als Beute unter den Siegern verteilt, wobei die Interessen ihrer Bevölkerung offenkundig außer Acht gelassen wurden. “
David Andelman, Historiker

Der Völkerbund wäre von Anfang an immer auf sein stärkstes Mitglied angewiesen: die Vereinigten Staaten. Doch als Woodrow Wilson Mitte 1919 nach Amerika zurückkehrte, stellte er fest, dass die Haltung gegenüber der Liga gemischt war. Es bestand ein verhaltener Konsens darüber, dass ein multinationales Gremium mehr für den Frieden und die Stabilität Europas als aus irgendeinem anderen Grund notwendig sei – es gab jedoch auch starken Widerstand gegen einige Aspekte des Pakts. Von besonderer Bedeutung für Teile der Republikanischen Partei war Artikel X, der die Mitglieder der Liga effektiv dazu verpflichtete, „die territoriale Integrität und politische Unabhängigkeit“ anderer Mitglieder zu respektieren und zu wahren. Dies wurde als eine Form eines unbefristeten Vertrags interpretiert, der die amerikanische Außenpolitik und Souveränität untergrub, indem er sie dazu verpflichtete, andere Nationen vor Aggressionen zu schützen. Andere betrachteten die Liga als eine „neue Weltordnung“ oder zumindest als eine Form einer supranationalen Regierung, die die nationalen Interessen der Vereinigten Staaten außer Kraft setzen könnte.

Trotz des energischen Wahlkampfs von Präsident Wilson gelang es ihm nicht, genügend Unterstützung im Senat zu gewinnen, wo für die Ratifizierung des Völkerbundsvertrags eine Zweidrittelmehrheit erforderlich war. Die Vereinigten Staaten waren nach der Verwüstung in Europa die wichtigste Wirtschafts- und Militärmacht der Welt – aber sie würden in der neu gegründeten Liga nicht vertreten sein, ein Faktor, der sie möglicherweise von Anfang an zum Scheitern verurteilt hätte. Was Wilson betrifft, so erlitt er Ende 1919 zwei schwächende Schlaganfälle, die ihn blind und auf einer Seite seines Körpers gelähmt machten. Die letzten 18 Monate seiner Präsidentschaft verbrachte er unbeweglich, verborgen vor der Öffentlichkeit und im Vertrauen auf seine Frau und politische Berater. Wilsons Amtszeit endete im März 1921 und er starb im Februar 1924.

1. Der Erste Weltkrieg brachte das Ende jahrhundertealter Monarchien und Reiche und eine Neugestaltung der europäischen Landkarte.
2. Der Versailler Vertrag führte zur Bildung eines unabhängigen Polens, das größtenteils zu Russland gehörte.
3. Der Vertrag von Saint-Germain-en-Laye teilte das Österreichisch-Ungarische Reich und ließ Österreich klein und Binnenland zurück.
4. Der Vertrag führte auch zur Gründung des Völkerbundes, einer Einrichtung zur Beilegung internationaler Streitigkeiten und zur Verhinderung von Kriegen.
5. Trotz der konzertierten Versuche von Präsident Woodrow Wilson wurde der Völkerbund im Rahmen einer Propagandakampagne vom US-Kongress abgelehnt, der die Auswirkungen des Völkerbundes auf die amerikanische Souveränität und Unabhängigkeit fürchtete.

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J. Llewellyn et al, „Nachkriegseuropa“ bei Alpha-Geschichte, https://alphahistory.com/worldwar1/post-war-europe/, 2014, abgerufen am [Datum des letzten Zugriffs].