Charles-Louis de Secondat, besser bekannt als Baron Montesquieu (1689-1755) war Rechtsanwalt, Aristokrat und eine der führenden Figuren der Franzosen Erleuchtung. Montesquieu wurde in eine Adelsfamilie im Südwesten Frankreichs hineingeboren, wo seine Familie maßgeblich an der Provinzregierung beteiligt war. Der junge Montesquieu machte eine Ausbildung zum Anwalt und verbrachte einige Zeit in Paris, wo er zu einem sichtbaren Mitglied der intellektuellen Gemeinschaft der Stadt wurde. 1715 wurde Montesquieu Präsident von Bordeaux Parlament, ein Büro, das er effektiv von seinem Vater geerbt hat. In 1726 verkaufte er seine Position in der Parlament reisen und schreiben. Zu seinen Reisen gehörte auch ein längerer Aufenthalt in England, wo Montesquieu das politische System Großbritanniens intensiv studierte. Montesquieus frühe Schriften offenbaren ihn als Liberalen, Deisten und Befürworter der konstitutionellen Monarchie. Montesquieu war kein radikaler Demokrat: Er glaubte, dass Recht und Regierung am besten den gebildeten Eliten überlassen werden sollten. Im Jahr 1748 veröffentlichte Montesquieu sein berühmtestes Werk: De l'Esprit des Lois („Der Geist der Gesetze“), ein Vergleich verschiedener politischer Systeme. In diesem Werk entwickelte und verfeinerte Montesquieu die Idee der Gewaltenteilung, die zuvor vom englischen Schriftsteller John Locke untersucht wurde. Er argumentierte, dass die Regierung am effektivsten sei, wenn sie in drei separate Zweige unterteilt sei: Exekutive, Legislative und Judikative. Jeder sollte über verfassungsmäßig getrennte Befugnisse verfügen, die verhindern, dass ein Zweig die Vorherrschaft über die beiden anderen erlangt, und somit jede Gefahr einer Tyrannei verhindern. Der Geist der Gesetze wurde europaweit gelesen und wurde wohl das wichtigste Werk der politischen Theorie des 18. Jahrhunderts. Es hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf beide Amerikanischen Revolution und auf Französisch revolutionäre Ideen. Montesquieu erblindete kurz nach seiner Veröffentlichung und verbrachte seine letzten Jahre in Abgeschiedenheit, bis er 1755 starb.
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