Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) war ein Schweizer Philosoph und eine Schlüsselfigur der europäischen Erleuchtung. Die Französische Revolution wurde mehr von Rousseaus Ideen geprägt als von den Werken irgendeiner anderen Persönlichkeit. Rousseau wurde in Genf geboren, wo er von seinem Vater, einem erfahrenen Uhrmacher, aufwuchs und ausgebildet wurde. Nach verschiedenen Jobs und gescheiterten Lehrjahren zog Rousseau im Alter von 30 Jahren nach Paris, wo er eine Anstellung als Regierungsbeamter annahm und in seiner Freizeit politische Philosophie studierte. Er leistete mehrere Beiträge zu Denis Diderot's Enzyklopädie und gewann 1750 einen großen Aufsatzwettbewerb, woraufhin er nach Genf zurückkehrte und ernsthaft mit dem Schreiben begann. 1762 veröffentlichte Rousseau zwei seiner bekanntesten Bücher: Der Gesellschaftsvertrag und Emile. Der erste davon war ein Diskurs über die Beziehung zwischen Regierung und Individuum, der den unsterblichen Satz enthielt: „Der Mensch ist frei geboren, doch überall liegt er in Ketten.“ Emile Ich beschäftigte mich weiterhin mit dem gleichen Thema, überlegte aber auch, wie Einzelpersonen erzogen werden sollten, um bessere Bürger zu werden. Diese Werke drängten Rousseau in die Öffentlichkeit – aber seine scharfe Kritik an Königtum, Aristokratie und Religion führte auch dazu, dass er aus Genf vertrieben wurde. Er kehrte nach Frankreich zurück, wo er den Rest seiner Jahre verbrachte. Rousseau war schon lange vor den turbulenten Ereignissen von 1789 tot, doch seine Schriften und Ideen über Regierung, Gesellschaft und individuelle Freiheiten untermauerten die französische Sprache revolutionäre Ideen und inspirierte einige der führenden Persönlichkeiten der Revolution aus Jean-Sylvain Bailly zu Maximilien Robespierre.
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