Der Vietnamkrieg brachte viele wahllose Tötungen, zivile Opfer und Kriegsverbrechen mit sich. Am bekanntesten ist vielleicht die Ermordung vietnamesischer Dorfbewohner durch amerikanische Soldaten in My Lai. Im März 1968 wurden Soldaten der „Charlie“-Kompanie, die in der Küstenprovinz Quang Ngai stationiert war, in angeblich bewohnte Gebiete geschickt Viet Cong Soldaten und Sympathisanten. Unter Stress, mit fragwürdigen Informationen und unklaren Befehlen drangen die Soldaten in den kleinen Weiler My Lai ein und begannen, wahllos auf Menschen und Gebäude zu schießen. Als sie in der Abenddämmerung aufbrachen, lagen Hunderte vietnamesischer Bauern tot da, die große Mehrheit davon Frauen, Kinder und alte Menschen. Der Vorfall wurde mehrere Monate lang geheim gehalten, bis er von besorgten amerikanischen Soldaten und später dem Journalisten Seymour Hersh aufgedeckt wurde. Das Massaker von My Lai, wie es bekannt wurde, löste in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt Entsetzen und Empörung aus. Es warf Fragen zu den in Vietnam angewandten Methoden auf und fragte, ob amerikanische Soldaten mehr Schaden als Nutzen anrichteten.
Die Kompanie C des 1. Bataillons des 20. Infanterieregiments war Ende 1967 in Vietnam eingetroffen. Im März des folgenden Jahres befand sie sich bereits unter erheblicher Belastung. In den ersten drei Monaten war die Charlie Company (wie sie allgemeiner genannt wurde) eher an Patrouillen als an größeren Kampfeinsätzen beteiligt gewesen, hatte jedoch mehr als ein Dutzend Männer – fünf getötet, der Rest schwer verwundet – durch Vietcong-Minen und Sprengsätze verloren Fallen. Das Kommando über die Charlie Company hatte Kapitän Ernest Medina, ein Berufssoldat, der als Koch in die Armee eintrat, sich aber bis zum Offiziersrang hocharbeitete. Die Charlie Company bestand aus rund 110 Mann, verteilt auf drei Züge. Sein 1. Zug wurde vom Leutnant angeführt William Calley, ein Schulabbrecher aus Kalifornien, der Mitte 1966 in die Armee eingetreten war. Sowohl seinen Vorgesetzten als auch seinen Untergebenen zufolge war Calley unbeliebt und kaum kompetent – und manchmal nicht einmal das. Einigen unter seinem Kommando zufolge hatte Calleys Inkompetenz zu Diskussionen über sein mögliches „Fragging“ (Ermordung durch eine absichtlich verlegte Granate) geführt.
Im März 1968 erhielt die Charlie Company zusammen mit zwei anderen Unternehmen den Auftrag, eine Reihe von Dörfern in Quang Ngai, etwa 180 Kilometer südlich von Hue, zu untersuchen. In der Gegend hatte es Aktivitäten der Vietcong gegeben, und Geheimdienste deuteten darauf hin, dass die örtlichen Dörfer die Vietcong-Guerillas versorgten und ihnen möglicherweise Unterschlupf boten. Den Kompanieführern wurde befohlen, sich mit dem Feind auseinanderzusetzen und Brunnen sowie Vieh- und Lebensmittelvorräte zu zerstören, die zur Versorgung des Vietcong dienten. Als Medina diese Befehle an die Männer der Charlie Company weitergab, tat er dies zweideutig, was zu erheblicher Verwirrung über die genauen Ziele der Mission führte. Einem Bericht zufolge antwortete Medina auf die Frage der Soldaten, wer der Feind sei: „Jeder, der vor uns flieht.“ Medina sagte seinen Männern angeblich auch, dass am frühen Morgen Dorfbewohner, die nicht mit dem Vietcong verbündet seien, auf dem Markt sein würden; Bei den im Dorf verbliebenen Personen handelte es sich wahrscheinlich um kommunistische Sympathisanten.
Am 16. März marschierten insgesamt 80 Soldaten der Charlie Company in My Lai ein. Angeführt wurde es von Leutnant Calley und seinem 1. Zug. Calleys Männer begannen, auf Gebäude und Orte zu schießen, von denen sie glaubten, dass sie den Vietcong Schutz boten. Bewaffnetes Personal wurde nicht gefunden, vielmehr stellte sich bald heraus, dass das Dorf ausschließlich von Frauen, Kindern und älteren Männern bewohnt war. Diese Entdeckung stoppte die Schießerei nicht, die sich zu einem Aufruhr steigerte. Calley und seine Männer trieben eine Gruppe von 80 Zivilisten zusammen und erschossen sie auf dem Dorfplatz mit Maschinengewehren. Dorfbewohner, die sich in Gebäuden und Bunkern versteckten, wurden ebenfalls ermordet, entweder mit Schüssen oder Handgranaten. Auch Vieh und Haustiere wurden erschossen oder mit dem Bajonett angegriffen. Unbestätigten Berichten zufolge hätten Soldaten Frauen und junge Mädchen vergewaltigt. Nach der späteren Aussage eines Überlebenden:
„Sie befahlen allen Familien herauszukommen und sagten uns, wir sollten zu einem Graben marschieren. Wir kamen zu einem Sammelpunkt und drängten uns zusammen. Sie haben uns eins nach dem anderen erschossen. Ich sah ein kleines Boot und benutzte es, um meinen Sohn zu bedecken, und Leichen fielen auf mich herab. Ich sagte meinem Sohn immer wieder: "Bitte weine nicht, sie werden uns hören, wenn du es tust." Als die Amerikaner fertig waren, gingen sie weg. Ich wartete und stand dann mit meinem Sohn auf. Ich fühlte mich am Himmel; Ich war ohne Gefühl und war mit Blut bedeckt. Auf dem Rückweg gingen wir durch die Felder, weil die Wege mit Körpern übersät waren. “
Am Vormittag waren der 2. und 3. Zug der Charlie Company in den Kampf eingestiegen, fegten durch abgelegene Dörfer und töteten jeden Menschen und jedes Tier, das sie finden konnten. Drei Gruppen von Dorfbewohnern wurden in große Gräben geschickt und dann mit Maschinengewehrfeuer beschossen. Sowohl Medina als auch Calley waren an diesen Morden beteiligt. Einem Augenzeugen zufolge verfolgte Calley einen kleinen Jungen, als er aus einem der Gräben auftauchte und über ein Feld floh, und erschoss ihn. Bis zum Mittag waren die meisten Zivilisten in My Lai und den umliegenden Dörfern ausgerottet. Die Männer des 1. Zuges machten dann eine Mittagspause, einige saßen zum Essen neben einem mit Leichen gefüllten Graben. Danach nahmen sie die Suche nach Dorfbewohnern wieder auf, die sich in der Vegetation oder in Bunkern versteckten. Auf ihren Befehl hin verbrannten sie Lebensmittelvorräte und zerstörten oder vergifteten Brunnen. Bei Einbruch der Dunkelheit war die Operation abgeschlossen und die Männer der Charlie Company kehrten zu ihrem Stützpunkt zurück. Berichte über die Zahl der Todesopfer in der Region My Lai. Amerikanische Berichte deuten darauf hin, dass 347 Menschen getötet wurden; Nach Angaben der vietnamesischen Regierung gab es 504 Tote, 56 davon jünger als ein Jahr.
Das hektische Gemetzel in My Lai war ohne Gegenwehr verlaufen. Spätere Untersuchungen ergaben, dass einige einzelne Soldaten der Charlie Company sich weigerten, an der Tötung von Zivilisten teilzunehmen. Einige stellten sogar die Befehle ihrer Vorgesetzten in Frage. Eine US-Hubschrauberbesatzung, die den Einsatz von oben überwachen sollte, griff aktiv ein, um das Leben mehrerer Dorfbewohner zu retten. Einmal entdeckte ein amerikanischer Hubschrauberpilot, Hugh Thompson, eine kleine Gruppe Zivilisten, die in einem Graben kauerten, als sich Soldaten näherten, offenbar um sie zu erschießen. Thompson gab seiner Mannschaft den Befehl, die vorrückenden Soldaten anzugreifen, wenn diese das Feuer auf die Dorfbewohner eröffneten. Sein Hubschrauber rettete diese und andere Zivilisten, von denen viele verwundet waren, und brachte sie per Flugzeug in Sicherheit. Hugh Thompson wurde später für seine Taten in My Lai zweimal für seine Tapferkeit ausgezeichnet. Später fungierte er als wichtiger Zeuge im Strafverfahren gegen Calley.
Der offizielle Bericht des 1. Bataillons über die Operation My Lai beschrieb sie als einen hitzigen Feuergefecht zwischen den Amerikanern und Aufständischen aus Vietnam. Diesem Bericht zufolge wurden 128 Vietcong eliminiert und 22 Zivilisten im Kreuzfeuer getötet. Die Männer der Charlie Company wurden für die Operation My Lai beglückwünscht, die sowohl von amerikanischen Generälen als auch in der Presse als Erfolg gefeiert wurde. Diese Vertuschung hielt nicht lange an. Zwei junge amerikanische Soldaten, Tom Glen und Ronald Ridenhour, waren nicht in My Lai anwesend, hörten aber durch Mundpropaganda von den Gräueltaten dort. Unabhängig voneinander schrieben Glen und Ridenhour Briefe, in denen sie eine Untersuchung der Ereignisse vom 16. März forderten. Glens Korrespondenz mit General Creighton Abrams führte zu einer internen Untersuchung der US-Armee. Sein Bericht, der im Dezember 1968 fertiggestellt wurde, widerlegte Glen's Behauptungen. Es stellte sich heraus, dass er nicht direkt an der Operation beteiligt war und daher nicht genau wusste, was dort geschah.
Ridenhour trieb den Fall jedoch weiter voran. Obwohl Ridenhour nicht in My Lai anwesend war, war er Mitglied der Charlie Company und stand daher in ständigem Kontakt mit den anwesenden Soldaten. Ridenhour sprach informell mit so vielen Männern wie möglich und machte sich später ausführliche Notizen. Später sagte er über diesen Prozess:
„Ich würde sie fragen:„ Hey, Mann, was ist in Pinkville passiert? [Mein Lai] “Und es wäre, als würde man kochen. Ich meine, wenn Sie sie fragten, waren sie gezwungen zu reden. Sie konnten nicht aufhören zu reden. Sie waren entsetzt darüber, dass es geschehen war, dass sie dort gewesen waren und in den Fällen all dieser Männer, dass sie auf irgendeine Weise teilgenommen hatten. [Ich fragte meinen Freund Mike Terry] „Hey, Mike, was ist in Pinkville passiert? Sag mir, was in Pinkville passiert ist. “ Und er erzählt mir diese schreckliche Geschichte, wie er mit Leutnant Calley hineinging, durch das Dorf fegte und diese Morde und Vergewaltigungen und alles, was vor sich ging, beobachtete und sah, was geschah, was am Graben geschah. Gegen elf Uhr setzten sich Mike und Billy innerhalb von fünfzehn oder zwanzig Fuß um den Graben, um zu Mittag zu essen. Sie nahmen ihre C-Rationen heraus und öffneten ihr Essen und begannen zu essen, aber sie konnten es nicht wirklich beenden, weil zu viel Lärm aus dem Graben kam. Menschen, die tödlich verwundet, aber noch nicht tot sind, machen viel Lärm. Menschen sterben schwer; Sie wollen das Leben nicht aufgeben. Die Leute in diesem Graben lagen dort. Diejenigen, die noch lebten, stöhnten und schrien und einige ihrer Glieder flatterten krampfhaft, was Menschen passiert, die tödlich verwundet sind. “
„Letzter Zug nach Nürnberg!
Letzter Zug nach Nürnberg!
Letzter Zug nach Nürnberg!
Alle an Bord!
Sehe ich Lieutenant Calley?
Sehe ich Kapitän Medina?
Sehe ich General Koster und seine Mannschaft?
Sehe ich Präsident Nixon?
Sehe ich beide Kammern des Kongresses?
Sehe ich die Wähler, mich und dich?“
Pete Seeger, Songwriter
Nach Abschluss seiner Dienstreise in Vietnam kehrte Ridenhour in die USA zurück und begann, Briefe an Beamte zu schreiben, in denen er eine weitere Untersuchung der Ereignisse in My Lai forderte. Im Gegensatz zu Tom Glen ging Ridenhour über die reinen Befehlshaber der Armee hinaus. Er schrieb an das Pentagon, das Weiße Haus, das Außenministerium und zahlreiche Kongressabgeordnete. Die meisten ignorierten ihn, doch die US-Armee geriet unter Druck, eine gründlichere Untersuchung durchzuführen, was sie bis Mitte 1969 tat. Dutzende Soldaten wurden vom Chefermittler Colonel William Wilson befragt. Es dauerte nicht lange, bis er die Schrecken enthüllte, die sich in My Lai ereigneten. „Ich hatte zu Gott gebetet, dass es sich bei dieser Sache um eine Fiktion handelte“, sagte Wilson, „aber jetzt wusste ich, dass es eine Tatsache war.“ Ermittler flogen nach My Lai, befragten Überlebende und exhumierten Gräber. Sie rekonstruierten den Betrieb der Charlie Company Minute für Minute, um genau zu ermitteln, wer für bestimmte Morde verantwortlich war. Bis September 1969 hatte Wilsons Team genügend Beweise gesammelt, um Leutnant Calley des Mordes anzuklagen. Weitere 25 Soldaten, darunter Kapitän Medina, wurden später wegen anderer Straftaten angeklagt. Weitere 14 Militärangehörige wurden später wegen der Verschleierung von Informationen über die Ereignisse in My Lai angeklagt.
Die amerikanische Öffentlichkeit erfuhr vom My-Lai-Massaker erst im November 1969, ganze 18 Monate nachdem es stattgefunden hatte. Die Geschichte wurde vom investigativen Journalisten Seymour Hersh verbreitet, der später mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet wurde. Die My Lai-Affäre war eine Katastrophe für die Nixon-Regierung, die bereits unter Beschuss der Presse und der Antikriegsbewegung stand. Calley wurde im November 1970 vor Gericht gestellt und beschuldigt, Befehle gegeben zu haben, die zur Ermordung von 109 vietnamesischen Zivilisten geführt hatten. Calleys anfängliche Verteidigung, dass die toten Dorfbewohner versehentlich durch Helikopterfeuer erschossen worden seien, wurde schnell zunichte gemacht. Anschließend behauptete er, den etwas zweideutigen Befehlen seines Vorgesetzten, Kapitän Medina, gefolgt zu sein. Im März 1971 wurde Calley für schuldig befunden und zu lebenslanger Haft verurteilt. Er bleibt der einzige Amerikaner, der im Zusammenhang mit den Gräueltaten in My Lai verurteilt wurde. Eine Reihe von Rechtsmitteln reduzierte Calleys Haftstrafe auf 20 Jahre, dann auf 10, bevor er im Oktober 1974 durch eine Begnadigung des Präsidenten freigelassen wurde. Insgesamt hatte er weniger als vier Jahre für das wohl schlimmste Kriegsverbrechen des Vietnamkrieges abgesessen. Nur wenige Historiker glauben, dass Calley allein oder sogar größtenteils für die Ereignisse in My Lai verantwortlich war.
1. Das Massaker von My Lai bezieht sich auf die Ermordung vietnamesischer Zivilisten zwischen 347 und 504 durch US-Soldaten im März 1968. Dies geschah während der Clearing-Operationen in der Provinz Quang Ngai.
2. Diese Operationen wurden von der 'Charlie'-Kompanie, 1. Bataillon 20. Infanterieregiment, unter dem Kommando von Kapitän Ernest Medina durchgeführt. An der Spitze des Einfalls stand der 1. Zug, angeführt von Leutnant William Calley.
3. Nachdem die Soldaten der 'Charlie'-Kompanie My Lai und die umliegenden Weiler betreten hatten, fanden sie keinen offensichtlichen Vietcong. Stattdessen eröffneten sie das Feuer auf Zivilisten und töteten zwischen 347 und 504, hauptsächlich Frauen, Kinder und ältere Menschen.
4. Die Operation in Quang Ngai wurde als erfolgreich gemeldet und die Morde mehrere Monate lang verschwiegen. Das Gerede über den Vorfall veranlasste jedoch zwei Soldaten, Kommandeure und Beamte für eine Untersuchung zu gewinnen.
5. Eine gründliche Untersuchung in 1969 ergab eine Fülle von Beweisen und führte zu einer Anklage gegen Lieutenant Calley. Er wurde wegen des Massakers in My Lai zu lebenslanger Haft verurteilt, verbüßte jedoch weniger als vier Jahre.
Ron Ridenhours Brief an den US-Kongress, in dem er My Lai entlarvt (März 1969)
Zitate über das Massaker im Weiler My Lai (1968)
Seymour Hersh bricht die Geschichte der Morde an My Lai (1969)
PFC Paul Meadlo erinnert sich an seine Rolle bei den Morden in My Lai (November 1969)
Kreuzverhör gegen Leutnant William Calley (1970)
Kreuzverhör von Kapitän Ernest Medina (1970)
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Diese Seite wurde von Jennifer Llewellyn, Jim Southey und Steve Thompson geschrieben. Verwenden Sie zum Verweisen auf diese Seite das folgende Zitat:
J. Llewellyn et al., „The My Lai massacre“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/vietnamwar/my-lai-massacre/.