Die Chinesische Revolution begann in einem Land mit enormem, aber unerfülltem Potenzial. Wie das moderne China dominierte auch das alte und kaiserliche China seine Region. Zu den Gebieten, die im späten 1800. Jahrhundert unter chinesischer Kontrolle oder Einfluss standen, gehörten die Mandschurei im Norden und Burma, Tibet, Nepal und Turkestan im Süden und Südwesten. Im Jahr 1900 hatte China etwa 467 Millionen Einwohner, mehr als alle europäischen Nationen zusammen. Die überwiegende Mehrheit der chinesischen Bürger lebte in der östlichen Hälfte des Landes, wo sich die Küsten und Häfen Chinas sowie 90 Prozent des landwirtschaftlichen Landes befinden. Die überwiegende Mehrheit der chinesischen Bevölkerung war in den östlichen Provinzen und Städten konzentriert, beispielsweise in der kaiserlichen Hauptstadt Peking (von Ausländern „Peking“ genannt). In Ostchina war die Bevölkerungsdichte viel höher und lag teilweise bei über 200 Menschen pro Quadratkilometer. Chinas westliche Regionen mit ihren hohen Gebirgszügen, trockenen Wüstenplateaus und dem weniger gastfreundlichen Klima waren dünner besiedelt.

Vor der chinesischen Revolution und in der Tat bis zur zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts war Chinas Wirtschaft überwiegend landwirtschaftlich geprägt. Die häufigste Berufung im vorrevolutionären China war die Bauernzucht. Wie im zaristischen Russland waren mehr als 80 Prozent der Chinesen Bauern. Eine Minderheit der Bauern beanspruchte das Eigentum an einigen Grundstücken, die meisten zahlten jedoch die Miete an die Vermieter. Diese Miete könnte exorbitant und ausbeuterisch sein, manchmal bis zur Hälfte ihrer saisonalen Produkte. Die meisten Bauern bearbeiteten kleine Grundstücke, oft in Familieneinheiten. Die Landwirtschaft erfolgte von Hand mit jahrhundertelangen Methoden, meist ohne Hilfe von Maschinen oder Rindern. Infolgedessen war die chinesische Landwirtschaft arbeitsintensiv und die landwirtschaftliche Produktivität gering. Die meisten Bauern lebten von Hand zu Mund.

Bauerngemeinschaften waren anfällig für Naturkatastrophen und Klimaereignisse. Eine Katastrophe mittleren Ausmaßes, beispielsweise eine anhaltende Dürre, könnte die Produktion stören, Ernten vernichten, Ernten verderben und verheerende Hungersnöte auslösen. Millionen chinesischer Bauern lebten in den Tälern und Überschwemmungsgebieten großer Flüsse wie dem Jangtsekiang und dem Huang He (Gelber Fluss), sodass ihr Leben und ihre Produktion häufig von Überschwemmungen beeinträchtigt wurden. China war auch anfällig für Erdbeben, die oft hohe Todeszahlen forderten (beim Tangshan-Erdbeben, das sich wenige Wochen vor dem Tod von Mao Zedong im Jahr 1976 ereignete, kamen fast 250,000 Menschen ums Leben). Doch trotz ihrer miserablen Bedingungen und wirtschaftlichen Not zeigten die chinesischen Bauern mehr Unabhängigkeit und freies Denken als ihre Kollegen im mittelalterlichen Japan oder Europa. Die chinesische Geschichte ist voll von Geschichten über Aufstände auf dem Land und in der Provinz. Es war nicht ungewöhnlich, dass leidende oder misshandelte Bauern das Vertrauen zu den amtierenden Herrschern verloren und ihre Unterstützung auf eine neue Dynastie, einen Kriegsherrn oder ausländische Eindringlinge verlagerten.

Bauern bildeten die überwiegende Mehrheit der chinesischen Bevölkerung, aber es gab auch andere soziale Schichten, von denen einige neugierig, kreativ und fortschrittlich waren. Das alte und mittelalterliche China war bekannt für seine technologischen Innovationen wie Seide, Papier und Schießpulver, die alle vom Westen erworben und verwendet wurden. Chinas berühmte Chinesische Mauer war ein weiteres Wunderwerk der Technik, das im Laufe der Jahrtausende errichtet und rekonstruiert wurde, um tobende Kriegsherren fernzuhalten. Chinesische Städte hatten auch eine blühende Handwerkerklasse. Diese Arbeiter stellten Industriegüter wie Porzellan und Seide her, nach denen später europäische Importeure verlangten. Trotz der hohen Qualität und der starken Nachfrage nach ihren Waren waren chinesische Handwerker keine wohlhabende Klasse. Sie profitierten wenig vom Verkauf ihrer Gegenstände, die meisten gingen in die Hände von Regierungsbeamten, Zwischenhändlern und ausländischen Kaufleuten. China verfügte auch über eine überraschende Menge an technischer und industrieller Produktion, die über die Europas hinausging, wie der Historiker Paul Kennedy in zusammengefasst hat Aufstieg und Fall der Großmächte (1989):

„Für Leser, die zur Achtung der„ westlichen Wissenschaft “erzogen wurden, muss das auffälligste Merkmal der chinesischen Zivilisation ihre technologische Frühreife sein. Schon früh gab es riesige Bibliotheken. Der Druck nach beweglicher Schrift war bereits im China des 11. Jahrhunderts erschienen, und bald gab es eine große Anzahl von Büchern. Handel und Industrie, angeregt durch den Kanalbau und den Bevölkerungsdruck, waren gleichermaßen hoch entwickelt. In den späteren Jahrzehnten des 11. Jahrhunderts gab es in Nordchina eine enorme Eisenindustrie, die jährlich rund 125,000 Tonnen produzierte, hauptsächlich für militärische und staatliche Zwecke - die Die Armee von über einer Million Mann war zum Beispiel ein riesiger Markt für Eisenwaren… Diese Produktionszahl war weitaus größer als die britische Eisenproduktion in den frühen Stadien der industriellen Revolution, sieben Jahrhunderte später! Die Chinesen waren wahrscheinlich die ersten, die echtes Schießpulver erfanden. Kanonen wurden von den Ming verwendet, um die mongolischen Herrscher im späten 14. Jahrhundert zu stürzen. Der Magnetkompass war auch eine andere chinesische Erfindung. Im Jahr 1420 verfügte die Ming-Marine über 1,350 Kampfschiffe, darunter 400 große schwimmende Festungen und 250 Schiffe für Langstreckenfahrten. “

Wie in anderen feudalen Zivilisationen war die mittelalterliche chinesische Gesellschaft hierarchisch, familienbasiert und patriarchalisch. Diese Strukturen wurden durch die philosophischen Lehren des Konfuzius verstärkt, der Vorstellungen von harter Arbeit, Gehorsam und Respekt vor Autorität und den eigenen Vorfahren betonte. Chinesische Frauen waren in diesem sozialen System untergeordnet. Männer behielten Macht und Eigentum durch Primogenitur: Alle Titel und Eigentum wurden von männlichen Nachkommen geerbt und blieben bei ihnen. Chinesische Frauen hatten nur wenige gesetzliche Rechte, keine Fähigkeit, eine Scheidung einzuleiten, und keine politische Stimme. Sie erhielten wenig formale Bildung (Frauen wurden genug geschult, um konfuzianische Texte zu lesen, die ihre niedrige Position in der Gesellschaft stärkten, aber das war alles). Ältere Frauen erlangten Respekt und Einfluss: Sie konnten wichtige familiäre Entscheidungen treffen, beispielsweise die Auswahl von Ehepartnern für Kinder. Wie alle Frauen hatten sie jedoch keine formellen oder rechtlichen Ansprüche. Das chinesische Recht und die konfuzianischen Werte erlaubten nur eine Frau. Wohlhabende und mächtige Männer hielten oft mehrere Konkubinen (in der Tat öffentliche Geliebte oder inoffizielle Ehefrauen). In den meisten Fällen hatten diese Konkubinen noch weniger Rechte als verheiratete Frauen.

„Obwohl Chinas Bevölkerung immer überwiegend aus Landwirten bestand und China im Westen lange Zeit als Vorbild einer Agrargesellschaft angesehen wurde, war es Mitte der Qing-Ära möglicherweise das am stärksten kommerzialisierte Land der Welt. Chinesische Eliten, die behaupteten, das idealisierte Gentleman-Farmer-Leben des Pflügens und Lesens häufiger zu führen, wurden durch ein Familienvermögen aus dem Handel subventioniert. Westliche „Pioniere des Handels“, die im 19. Jahrhundert nach China kamen und dachten, sie würden den Eingeborenen die Tugenden des Austauschs beibringen, täuschten sich einfach… Chinas Binnenhandel entwickelte sich lange vor der Ankunft der Westler. “
William T. Rowe, Historiker

Zusätzlich zu ihrer niedrigen sozialen Stellung waren mehrere Millionen Chinesinnen den Schrecken der Fußfesselung ausgesetzt. Bei dieser alten Praxis wurde die Form des menschlichen Fußes dauerhaft verändert – der Prozess, mit dem dies erreicht wurde, war jedoch qualvoll. Jungen Mädchen im Alter zwischen zwei und vier Jahren wurden die Zehen gebrochen und unter die Fußsohlen geschoben, dann wurden die Füße eng mit Bandagen umwickelt. Die Füße wurden täglich entfesselt, gereinigt und eingeweicht und prallten dann noch fester zurück. Im Laufe der Zeit verformte sich die Struktur der Füße so sehr, dass sie zwar gelöst werden konnten, aber dennoch ihre neue Form beibehielten. Das Endergebnis war ein „Lotusfuß“ mit einer markanten Form, hoher Wölbung und übertriebener Spitze. Die Fußbindung entsprach den vorherrschenden männlichen Einstellungen zu Schönheit, Figur und sexueller Attraktivität. Die Spalte in den „Lotusfüßen“ wurde sogar von einigen chinesischen Männern zum Geschlechtsverkehr genutzt. Die Praxis des Fußbindens war in der Mittel- und Oberschicht weiter verbreitet, die „Lotusfüße“ als Voraussetzung für die Suche nach einem guten Ehemann betrachtete. Obwohl einige Bauern ihren Töchtern die Füße banden, taten es viele nicht, weil dies die Arbeit auf den Feldern praktisch unmöglich machte. Den Europäern erschien die Praxis der Fußfesselung grausam und barbarisch.