Die Warlord-Ära (1916-27) war eine Zeit, in der die nationale Autorität in China zerfiel und das Land in ein Puzzle aus Regionen zerfiel, die jeweils von mächtigen lokalen Führern kontrolliert wurden. Das Kriegsherrentum war gewissermaßen ein Höhepunkt interner Spaltungen, die im späten Qing-China aufkamen. Als die Autorität der Qing schwand, versuchten die lokalen Führer, ihre eigene Macht zu vergrößern. Diese Zersplitterung der politischen Macht setzte sich während der Präsidentschaft von Yuan Shikai fort. Als Shikai versuchte, die Qing-Monarchie wiederzubeleben und sich neu als Kaiser zu positionieren, verloren die Provinzführer ihr geringes Vertrauen in die republikanische Nationalregierung. Als Shikai 1916 ohne erkennbaren Nachfolger starb, verfiel China in eine gespaltene Kriegsherrschaft. Dies blieb bis 1927 so, als ein Großteil des Landes durch Jiang Jieshi und seine Nationale Revolutionsarmee wiedervereinigt wurde. Die Ära der Kriegsherren war eine Zeit der Unsicherheit, Unordnung und Konflikte, die den einfachen Chinesen kaum oder gar keine Vorteile brachte.
Der Zusammenbruch zum Warlordismus war angesichts der Geschichte Chinas nicht überraschend. Die große Größe, Bevölkerung, geografischen Unterschiede und Vielfalt des Landes machten eine zentralisierte nationale Regierung zu einer schwierigen Perspektive. Dies galt selbst für starke Dynastien, allerdings waren die Qing im späten 1800. Jahrhundert alles andere als stark. Die letzten 20 Jahre der Qing-Herrschaft führten zu einem stetigen Rückgang hin zu Dezentralisierung und Provinzialismus. Lokale Führer und Gruppen übten, oft ermutigt und unterstützt von ausländischen Imperialisten, Einfluss und Kontrolle in ihren Regionen aus. Die Autorität und Kultur der Qing blieb rund um Peking und im Nordosten Chinas stark – doch im britisch geprägten Guangdong, in den Bergregionen Zentralchinas oder auf dem tibetischen Plateau erlangten lokale Führer die gleiche oder sogar größere Bedeutung als die nationale Regierung. Mit den späten Qing-Reformen (1901–1910) wurde versucht, einen Verfassungsrahmen zu schaffen, der die nationale Regierung stärken sollte, doch diese Reformen scheiterten.
Chinas politischer Zerfall wurde durch den Zusammenbruch der Qing-Dynastie und die gescheiterte republikanische Regierung von 1912–16 beschleunigt. Die Xinhai- oder 1911-Revolution bedrohte die Qing-Dynastie und löste den Aufstieg zweier konkurrierender Regierungen aus. Im Norden trat Yuan Shikai, der Kommandeur der Beiyang-Armee, als starker Mann der Chinesischen Revolution hervor, der einzige Führer mit genügend militärischem Einfluss, um die Qing zu vertreiben. Im Süden bildeten Nationalisten unter der Führung von Sun Yixian eine provisorische Regierung mit einiger Legitimität, aber ohne Mittel, diese durchzusetzen. Shikais Kontrolle über das Militär verschaffte ihm den Weg zur nationalen Präsidentschaft, obwohl er wenig Interesse am Republikanismus hatte. Shikai repräsentierte mehr das alte Regime als das neue, doch seine Führung des Militärs hielt China zusammen und ermöglichte die Fortführung der nationalen Regierung. Während Shikai auf dem Stuhl des Präsidenten saß, taten die Warlords der Provinzen aus Angst vor militärischen Vergeltungsmaßnahmen wenig, um seine Regierung herauszufordern. Dass Shikais Macht auf militärischer Stärke beruhte, hat einige dazu veranlasst, ihn den „Vater der Kriegsherren“ oder den „ersten Kriegsherrn“ zu nennen.
„Die weit verbreitete Unordnung und Gewalt in der Zeit der Kriegsherren störte den Außenhandel und gefährdete Ausländer. Gleichzeitig diente die Impotenz der Zentralregierung während der Kriegsherrjahre als offene Einladung an Ausländer, in Chinas unruhigen Gewässern zu fischen. Ausländische Einflüsse traten auf verschiedene Weise und auf verschiedenen Ebenen auf, aber die beiden wichtigsten betrafen die weitere Kontrolle über Chinas wirtschaftliche Ressourcen und die Bereitstellung von Hilfe für ausgewählte Kriegsherren. Japan war bei weitem der schlimmste Straftäter, wenn es darum ging, die Uneinigkeit der Kriegsherren zu nutzen, um neue Zugeständnisse aus China zu erzwingen. Die anderen Mächte waren zufrieden damit, den maximalen Gewinn aus den Privilegien zu ziehen, die bereits nach Verträgen aus der Qing-Ära zulässig waren. “
James E. Sheridan, Historiker
Als Yuan Shikai im Juni 1916 starb, entstand ein nationales Machtvakuum, das schnell von den Kriegsherren gefüllt wurde. Die nunmehr führerlose Nationalarmee zerfiel selbst und ihre Regimenter oder Divisionen gerieten unter die Kontrolle mächtiger Provinzführer, die sie als Privatarmeen beanspruchten. Nirgendwo war dieser Prozess sichtbarer als im Norden Chinas. Yuan Shikais Beiyang-Armee zerfiel schnell und ihr Personal wurde von drei konkurrierenden Warlord-Fraktionen geschluckt: der Zhili-Clique (angeführt von Feng Guozhang), der Anhui-Clique (Duan Qirui) und der Fengtian-Clique (Zhang Zuolin). Kriegsherren versuchten, ihre Macht durch die Vergrößerung ihrer Armeen zu vergrößern. Dies geschah gelegentlich durch Einberufung oder Zwang, meist jedoch durch Verlockung. Viele Kriegsherren bezahlten ihre Soldaten gut oder erlaubten ihnen, einen Anteil an dem zu behalten, was sie von einfachen Chinesen erbeuteten oder erpressten. In ländlichen Gebieten, die von Armut heimgesucht wurden, wurde der „Vertrag mit den Banditen“ zu einer attraktiven Berufsmöglichkeit, insbesondere für junge alleinstehende Männer. Laut dem Historiker Hsi-Sheng Chi führte diese wirtschaftliche Verzweiflung zu einem schnellen Wachstum der Armeen der Warlords: von rund 500,000 Ende 1916 auf über eine Million im Jahr 1918 und zwei Millionen im Jahr 1928.
Es ist schwierig, allgemeine Schlussfolgerungen über Chinas Kriegsherren zu ziehen: Sie waren eine vielfältige Gruppe mit unterschiedlichen Qualitäten, Methoden, Einstellungen und Zielen. Mehrere Kriegsherren waren ehemalige Offiziere des Qing-Militärs; andere waren Provinzialisten oder Außenseiter, die nie dem Qing-Establishment angehört hatten. Einige waren Traditionalisten, die an dynastischen und konfuzianischen Idealen festhielten; andere waren Progressive, die die grundlegenden Veränderungen in China erkannten. Einige der stärkeren Kriegsherren hielten sich für potenzielle „Vereinigungen“ und hofften, genug Territorium zu erobern, um eine nationale Regierung wiederherzustellen – natürlich mit sich selbst als Kaiser oder Präsident. Abgesehen vom Einsatz militärischer Gewalt bestand das gemeinsame Ziel der Kriegsherren darin, sich zu bereichern. Die Ausbeutung, Korruption und das Banditentum, die unter dem Warlordismus aufblühten, hatten verheerende Auswirkungen auf die einfache Bevölkerung. Kriegsherren druckten übermäßig viel Papiergeld, um ihre Armeen zu finanzieren, was zu einer hohen Inflation führte. Sie übernahmen die Kontrolle über die staatliche Infrastruktur und Privatunternehmen. Sie führten neue Steuern ein und erhöhten die bestehenden (in einer Warlord-Provinz wurde die Grundsteuer um das Fünffache erhöht). Viele Kriegsherren waren sich seiner Rentabilität bewusst und belebten auch den Handel mit Opium wieder, indem sie die Bauern zum Opiumanbau zwangen und den offenen Verkauf förderten. Die Privatarmeen der Kriegsherren waren oft ein Gesetz für sich, verhielten sich rücksichtslos, belästigten und griffen die Einheimischen an und stahlen oder zerstörten ihr Eigentum.
Nicht alle Kriegsherren waren ausschließlich von Gier getrieben. Eine Handvoll verhielten sich wie wohlwollende Diktatoren, ihre Führung basierte auf politischem Pragmatismus und einer gewissen Sorge um die Menschen, die sie regierten. Einer von ihnen war Yan Xishan (Wade-Giles: Yen Hsi-Shan), der in der Provinz Shanxi herrschte. Yan war gut ausgebildet, Berufssoldat beim Qing-Militär und ehemaliger Verfechter der Selbststärkung. Im Gegensatz zu anderen Kriegsherren konzentrierte er sich auf die Verbesserung und Modernisierung von Shanxi, anstatt sein Territorium zu erweitern oder ein persönliches Vermögen anzuhäufen. Yan ging Allianzen ein, um Shanxi aus Konflikten mit anderen Kriegsherren herauszuhalten, und führte gleichzeitig soziale Reformen ein, wie die Abschaffung der Fußfesseln und Verbesserungen bei der Bildung von Mädchen. Feng Yuxian, ein Kriegsherr aus dem Norden, der später Peking eroberte und sich der Guomindang anschloss, verbot Fußfesseln, Prostitution und Opiumhandel in den Gebieten unter seinem Kommando. Er ermutigte seine Soldaten auch, zum Christentum zu konvertieren, indem er manchmal ganze Kompanien mit einem Feuerwehrschlauch „taufte“.
Während der Warlord-Ära gab es in Peking weiterhin eine nationale Regierung, die jedoch nicht repräsentativ war und keine nationale Kontrolle ausübte. Die sogenannte Beiyang-Regierung präsentierte sich als zivile parlamentarische Regierung. In Wirklichkeit handelte es sich um eine Front für den dominanten Warlord oder die Warlord-Fraktion in Peking. Die Kontrolle über die Hauptstadt war für Kriegsherren ein finanzieller Gewinn. Die Beiyang-Regierung wurde trotz ihrer Illegitimität immer noch von ausländischen Mächten anerkannt. Ausländische Kaufleute zahlten weiterhin massiv Zölle und Einfuhrsteuern, Geld, das an die örtlichen Kriegsherren ging. Diese Einnahmen machten Peking und seine Umgebung zu einem reichen Gewinn für konkurrierende Warlord-Fraktionen, die ständig um die Hauptstadt kämpften. Im Jahr 1920 führten die Zhili- und Anhui-Cliquen einen kurzen, aber blutigen Krieg um Peking, aus dem die Zhili-Kriegsherren als Sieger hervorgingen. Mitte 1922 verteidigte die Zhili-Fraktion Peking vor einem Übernahmeversuch durch die nördliche Fengtian-Clique. Die Fengtian-Kriegsherren unter der Führung von Zhang Zuolin versammelten sich wieder und kehrten im September 1924 zurück, vertrieben die Zhili und übernahmen die Kontrolle über die Beiyang-Regierung. Diese ständigen Kämpfe machten die Beiyang-Regierung wechselhaft und instabil: Sie hatte zwischen 1916 und 1928 sieben verschiedene Staatsoberhäupter und mehr als zwei Dutzend verschiedene Ministerien.
Die Zeit der Kriegsherren war geprägt von politischer Spaltung, Instabilität, Korruption und Eigennutz, wirtschaftlicher Stagnation und sozialer Unterdrückung. Während einige Kriegsherren Verbindungen zu wohlhabenden Wirtschaftseliten knüpften, waren die Unsicherheit und Instabilität dieser Zeit weder für den wirtschaftlichen Fortschritt noch für die Entwicklung neuer Industrien förderlich. Eine Handvoll Warlords versuchten soziale Reformen, aber keiner, der nennenswerte Investitionen oder Innovationen nach sich zog. Es gab nur wenige aufrichtige und sinnvolle Versuche, das Leben der einfachen Leute zu verbessern. Die Mehrheit der Chinesen, insbesondere die ländliche Bauernschaft, litt unter den Kriegsherren mehr als unter den Qing. Zahlreiche Bauern wurden von ihrem Land vertrieben, das oft an Privatsoldaten aufgeteilt wurde. Bis 1925 betrug die Zahl der Arbeitslosen in China schätzungsweise mehr als 168 Millionen, mehr als die Hälfte davon waren Bauern und Landarbeiter. Zu diesem Zeitpunkt planten Sun Yixians Nationalisten und ihre neu gefundenen Verbündeten, die Moskauer Komintern und die Kommunistische Partei Chinas (KPCh), das Ende des Warlordismus. Von ihrer Hochburg in der südlichen Provinz Guangdong aus bereiteten sich die Guomindang und ihr militärischer Arm, die Nationale Revolutionsarmee, darauf vor, gegen die Kriegsherren vorzugehen und China mit Gewalt wieder zu vereinen.
1. Die Ära der Kriegsherren war eine Zeit der politischen Zersplitterung und des regionalen Militarismus in China, die mit dem Tod von Yuan Shikai im Jahr 1916 begann und im Jahr 1927 endete.
2. Der Warlordismus wurde zum Teil durch die wachsende Macht der Provinzen im letzten halben Jahrhundert der Qing-Herrschaft, das Aufkommen mächtiger lokaler Führer und das Versagen der republikanischen Regierung unter Shikai verursacht.
3. Die Kriegsherren und Kriegsherrfraktionen setzten private oder Provinzarmeen ein, um ihre Kontrolle auszuüben und auszubauen. Die meisten Kriegsherren und Kriegsherrensoldaten waren von wirtschaftlicher Gier motiviert.
4. Einige Kriegsherren waren progressiv eingestellt und versuchten soziale Reformen. Im Allgemeinen war das Leben der chinesischen Bauern unter dem Warlordismus jedoch merklich schlechter als unter den Qing.
5. Eine nationale Regierung, die in der Zeit des Kriegsherrn in Peking tätig war, profitierte von Außenhandel, Zöllen und Steuern. Diese Regierung wurde von Kriegsherren kontrolliert und war weder wirklich repräsentativ noch legitim.
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G. Kucha & J. Llewellyn, „The Warlord Era“, Alpha History, abgerufen [heutiges Datum], https://alphahistory.com/chineserevolution/warlord-era/.
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