Die Entscheidung des zweiten Kontinentalkongresses, die Unabhängigkeit zu erklären, war keine Überraschung. Nach mehr als einem Jahr Krieg mit Großbritannien setzten sich die Propaganda und die Aufruhr von Tom Paine fort Gesunder Menschenverstand, Mitte 1776 herrschte eine positivere Stimmung für die Trennung von England. Einige lokale Bezirke waren sogar so weit gegangen, Unabhängigkeitserklärungen abzugeben, während New Hampshire bereits im Januar 1776 die erste Staatsverfassung verabschiedete.
Im Mai desselben Jahres schenkte der französische König Ludwig XVI. den Amerikanern Waffen und Munition im Wert von einer Million Dollar; es schien, dass ein Militärbündnis mit Frankreich machbar sein könnte. Der Drang nach Unabhängigkeit verstärkte sich und im Juni brachte Richard Henry Lee die Idee erstmals im Kontinentalkongress vor. Vier Tage später ernennen die Delegierten ein fünfköpfiges Komitee, das mit der Ausarbeitung einer „Unabhängigkeitserklärung“ beauftragt ist.
„Mit der Erklärung wurde ein neues Genre des politischen Schreibens geboren. Ein Teil seines Genies - und ein Hauptgrund für seinen späteren Erfolg als Modell für andere Erklärungen - war seine generische Promiskuität. Es würde drei unterscheidbare Genres kombinieren: eine Unabhängigkeitserklärung, eine Erklärung der Rechte und ein Manifest. Es nahm ein Eigenleben an und wurde zum Vorbild für das, was mit der Zeit zu einem globalen Genre werden würde. Es ist weit gereist als Dokument, [weil] es nachgeahmt, geplündert und parallelisiert werden könnte. “
David Armitage, Historiker
Aber in der Unabhängigkeitserklärung ging es auch um Rechtfertigung, eine Erklärung dafür, warum die Amerikaner sich für diesen Kurs entschieden hatten: Die mitreißende Präambel der Unabhängigkeitserklärung ist eine Stärkung ihres Rechts auf Revolution und eine Geltendmachung des Rechts auf Selbstverwaltung. Es erwähnt auch die Ideale der Aufklärung über Naturrechte: „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“.
Jeffersons ursprünglicher Entwurf war ebenfalls kritisch gegenüber dem Sklavenhandel, allerdings haben die Kongressabgeordneten diese Verweise herausgeschnitten, um die Mitglieder aus den von Sklaven abhängigen Südstaaten nicht zu beleidigen. Jefferson selbst erfand bei der Ausarbeitung des Dokuments keine neuen Werte oder Ideale, vielmehr gab er offen zu, dass es sich um eine Synthese bestehender Kolonialdokumente und Ideen der Aufklärung handelte, die ihm vertraut waren. Jefferson behauptete, sein Ziel sei es gewesen, etwas zu schaffen, das den „amerikanischen Geist“ von 1776 repräsentierte.
Bei genauerem Hinsehen erkennt man, dass Thomas Jefferson John Adams auf die Füße tritt, ein offener Hinweis auf ihre spätere politische Rivalität. Trumbulls Werk wurde Ende der 1810er Jahre gemalt und ist seit 1826 im US-Kapitol ausgestellt. Die Szene ist auch auf der Rückseite des aktuellen 2-Dollar-Scheins abgebildet.
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