Die Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung stellte die amerikanischen Revolutionäre vor mehr als nur politische Herausforderungen. Es erforderte auch, dass der Krieg mit England zu Ende geführt wurde.

Sich in einem solchen Krieg zu befinden, war für die amerikanischen Kolonisten eine besorgniserregende Situation. Es sollte nicht nur gegen das „Mutterland“ geführt werden, sondern die Amerikaner waren auch völlig unvorbereitet auf einen größeren Konflikt, geschweige denn auf einen gegen die dominierende Militärmacht der Welt. Die Amerikaner hatten keine nationale Armee, sondern nur schlecht ausgebildete und desorganisierte Staatsmilizen. Ihre Soldaten hatten Musketen, aber praktisch keine Artillerie, und da England seit langem Beschränkungen der Kolonialindustrie auferlegte, gab es in Amerika fast keine Produktion von Waffen oder Munition.

Es gab auch nur wenige erfahrene oder kompetente Offiziere, die als Kommandeure fungierten. Einige wenige Kolonisten verfügten über militärische Erfahrung aus dem Franzosen- und Indianerkrieg (1754-1763) und anderen imperialen Konflikten, aber in den meisten Fällen waren es die britischen Offiziere, die in diesen Kriegen für die strategische Entscheidungsfindung und das taktische Kommando sorgten. Nur wenige Amerikaner hatten viel Erfahrung im Führen oder Kommandieren.

Am 14. Juni 1775 nahm der Kontinentalkongress die Milizen Neuenglands, die sich seit der Schlacht von Lexington rund um Boston versammelt hatten, als seine junge Kontinentalarmee an. Am folgenden Tag ernannte es George Washington zum Oberbefehlshaber.

Nachdem er die Stelle angenommen hatte, reiste Washington nach Massachusetts, um seine Aufgaben zu übernehmen. Er fand, dass seine neue „Armee“ diesen Namen größtenteils nicht verdiente. Militärische Disziplin war praktisch nicht vorhanden, die meisten Soldaten hatten keine Waffe und viele waren nur Bauern und Teenager. Amerikas erste Soldaten hatten wenig Verständnis dafür, wie eine Armee funktionierte oder welche Abläufe und Disziplinen das Militärleben hatte.

Um die Sache noch schlimmer zu machen, praktizierte Washingtons neue Armee einen demokratischen Geist, den er sowohl geschmacklos als auch undurchführbar fand. Offiziere wurden aufgrund ihrer Beliebtheit und nicht aufgrund ihrer Fähigkeiten oder Erfahrung gewählt, und Soldaten stimmten häufig über Befehle ab, um zu entscheiden, ob sie diese ausführen sollten.

Washington, sowohl ein Elitekämpfer als auch ein erfahrener Militärmann, war nicht beeindruckt. In einem Brief erklärte er, dass die Männer der Kontinentalarmee potenziell fähige Soldaten seien, im Grunde aber „böse Leute“. In den folgenden Monaten ergriff er Maßnahmen, um die junge Armee auf Vordermann zu bringen. Die militärische Disziplin wurde so streng durchgesetzt, dass es täglich zu mehreren Auspeitschungen kam.

Washington übernahm auch mehrere kleinere Aufgaben, die normalerweise von Offizieren niedrigerer Ränge wahrgenommen wurden, wie etwa die Organisation von Übungen oder die Erteilung täglicher Befehle; Diese praktische Führung verschaffte den Männern Respekt und sorgte schon früh für einen gewissen Zusammenhalt in einer Armee, die nicht von Dauer zu sein schien.

„Mangelnde Planung und eine Reihe von Ad-hoc-Reaktionen auf die militärische Notwendigkeit waren [die] hervorstechendsten Merkmale… der Kriegsverwaltung im Kongress. Das Ergebnis war ein unsystematisches, schlecht verwaltetes System, das die Verantwortung für die Aufrechterhaltung der Armee auf Komitees, staatliche Behörden, Militärkommandanten, Offiziere und Zivilisten aufteilte. [Dies] stand in starkem Kontrast zu dem erfolgreich organisierten Versorgungs- und medizinischen System der britischen Armee. “
E. Wayne Carp, Historiker

Während sich Washington und die Hauptkontinentalarmee in Neuengland versammelten, fanden unterdessen bereits andere Feldzüge statt. Eine amerikanische Truppe unter General Montgomery marschierte in Kanada ein und glaubte, dass die britischen Streitkräfte dort schwach seien. Ein Angriff auf Quebec erwies sich jedoch als erfolglos und Montgomery wurde getötet.

Die Amerikaner eroberten Fort Ticonderoga im Norden von New York, hauptsächlich um seine Kanonen zu stehlen und sie bei Angriffen auf die britischen Streitkräfte in Boston einzusetzen (die Amerikaner litten in den ersten Kriegsjahren unter einem gravierenden Mangel an Artillerie). Washingtons Armee zog nach New York, wurde jedoch in Schlachten bei Long Island und Manhattan besiegt und schließlich von den Armeen von Howe und Cornwallis aus diesem Staat vertrieben.

Im Dezember 1776 lagerte die Kontinentalarmee an der Grenze zu Pennsylvania, gegenüber einer britisch-deutschen Garnison in Trenton, New Jersey, auf der anderen Seite des Delaware River. Washingtons Situation war verzweifelt: Eine Reihe von Niederlagen löste persönliche Kritik sowohl in der Öffentlichkeit als auch im Kongress aus, es schien, als würde er im neuen Jahr ersetzt werden. Erschwerend kam hinzu, dass eine beträchtliche Anzahl seiner Soldaten Einberufungsverträge für ein Jahr unterschrieben hatte, die bald ausliefen; Washington könnte bald ein General mit einer winzigen Armee sein – oder gar keiner Armee.

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